5 Водяной барсук
Зам вышел за Пряничищем и Принцессой из Сахарной Ваты через заднюю дверь кухни. Они осторожно пересекли дворик. Принцесса из Сахарной Ваты восседала на плече у Пряничища. Свесившись, она отодвинула щеколду на калитке.
Пряничище вышел в узкий переулок позади Пекарни Номер Девять, и Принцесса воздела сахарную ручку, чтобы заслонить глаза от лучей утреннего солнца. Над переулком, от дома к дому были протянуты бельевые верёвки, на которых сушились белые простыни. Простыни вздымались, подобно парусам корабля, летящего навстречу неизведанным землям.
Принцесса из Сахарной Ваты тронула Пряничище за плечо.
– Куда теперь? – шёпотом спросила она.
Пряничище наклонил тяжёлую голову, наморщил имбирный лоб и открыл рот. Из глубин его существа вырвался глухой рокот, словно дюжину жестяных банок с печеньем трясли что есть мочи. Принцесса из Сахарной Ваты кивнула.
– И что же он сказал? – поинтересовался Зам.
Принцесса показала на круглую железную решётку, вделанную в брусчатую мостовую.
– Он говорит, что чудо-ложка там, внизу.
– В водостоках?! – воскликнул Зам с содроганием.
Принцесса распахнула прекрасные глаза из глазури. Зам посмотрел на неё, а потом взглянул на Пряничище. Эти сласти и вправду были живыми, они беспокоились о Заме, они доверяли ему. Зам не знал, какой магией обладала ложка, – но это была чрезвычайно сильная магия. Благодаря ей на свет появились два удивительных существа: нескладный добрый Пряничище и нежная смекалистая Принцесса. Дух захватывало при мысли о том, что же ещё получится сотворить при помощи этой ложки! А уж как могут распорядиться таким сокровищем крысы, Зам даже думать не желал. Он обязан вернуть чудо-ложку во что бы то ни стало…
Пряничище издал какое-то бульканье – словно сироп из огромной бутылки с узким горлышком выливали в кастрюлю.
– Ты идёшь с нами? – спросила Принцесса из Сахарной Ваты. – Только вот Пряничище говорит, что времени у нас очень мало.
Жители Траутвайна боялись пространства под городом. Они обходили канализационные решётки стороной. Делали вид, что подземных туннелей не существует. Если из люка порой выскакивала крыса, прохожие демонстративно отворачивались. Горожане категорически отказывались знать, что происходит внизу, в переплетениях сточных канав, в чреве старых погребов, под сводами древних склепов. Жители Траутвайна щедро платили Лиге Крыс, чтобы и дальше пребывать в неведении…
– Иду, – отозвался Зам, с трудом сглотнув. – Да, я иду с вами.
Круглые каменные ступени под решёткой вели в темноту. Пряничище и Принцесса из Сахарной Ваты стали спускаться первыми. Зам шагнул вниз и задвинул за собой решётку. Вопреки ожиданиям Зама подземный мрак оказался не таким уж безнадёжным – можно было без труда различить каждую ступень. И тут Зам понял почему – Принцесса из Сахарной Ваты впереди издавала мягкое свечение. Она оглянулась и одарила Зама ободряющей улыбкой. У подножия лестницы начинался туннель с низким сводом. Внутри туннеля протекал канал. При виде воды Пряничище занервничал и осторожно, стараясь не свалиться в воду, стал продвигаться вперёд. От этого туннеля ответвлялись и другие, более узкие. Но друзья шли прямо и, дойдя до конца, спустились вниз по ступеням какой-то лестницы и оказались в помещении с высокими сводчатыми потолками, где эхом отдавалось клацанье когтей.
Зам огляделся. Он определённо слышал скрежет когтей, но нигде не видел крыс. И в этот самый момент из-за угла по течению выплыл необычный плот. Он был сделан из обломков старой мебели и фрагментов деревянных ящиков. На плоту веслом с длинной ручкой орудовала странная фигура. Незнакомец поднял голову и сдвинул шляпу на затылок, обнажив белую морду с чёрными ореолами вокруг глаз.
Зам выдохнул:
– Водяной барсук!
– Совершенно верно, юноша, – ответил водяной барсук. – А вот тебе, если не хочешь попасть в крупную передрягу, я бы не советовал идти этой дорогой.
Прежде чем Зам успел возразить, барсук сморщил нос и принюхался.
– Ах, прянички! Сладенькие! – Он перевёл взгляд на Пряничище и сияющую Принцессу.
– Так, значит, крысы сказали правду, – протянул барсук. – Судя по тому, как выглядит эта парочка, – барсук кивнул на Пряничище и Принцессу из Сахарной Ваты, – дело не обошлось без древесной магии.
– Пожалуйста, помогите нам! – взмолился Зам. – Мы ищем чудо-ложку. Её украли крысы. Нам очень нужно её вернуть!
Водяной барсук покачал головой и собрался было уплывать. На прощание, однако, он произнёс:
– Все крысы собрались сейчас в главном зале. Это вверх по течению. И на вашем месте я бы поторопился – они собираются сжечь то, что украли.
И плот исчез в темноте, унося с собой барсука.
– Вы слышали, что он сказал! – воскликнула Принцесса. – Нам нужно поторопиться. Если они сожгут ложку, волшебству – конец. А значит – и Пряничищу конец! И мне!
В глубине туннеля послышалось скрежетание, звук этот нарастал, и Зам услышал громкие голоса:
– Долой древесную магию! Сжечь ложку! Сжечь ложку!
