1 Чудо-ложка
Подмастерье Пекарни Номер Девять Зам Зефир проснулся ни свет ни заря. Он осторожно встал, стараясь не разбудить остальных. «Чайный Бал уже завтра!» – подумал Зам в волнении.
Чайный Бал в Траутвайне традиционно устраивала сама Великая Княгиня, – вот потому-то Зам переживал не на шутку и, уж конечно, этим утром не мог спать ни минутой дольше. Сегодня им предстоит готовить угощения для знаменательнейшего события! Все двенадцать пекарен Траутвайна покажут своё мастерство, и в итоге самые вкусные лакомства удостоятся чести быть поданными к столу на Чайный Бал Великой Княгини. В прошлом году Пекарня Номер Девять с треском провалила задание – случился казус, после которого её репутация серьёзно пострадала. По правде сказать, пекарня располагалась сейчас на последней строчке княжеского списка траутвайнских пекарен. И если в этом году Зам и его товарищи-подмастерья снова осрамятся – их отправят из Пекарни Номер Девять с позором по домам. Зам представил себе разочарованное лицо отца. Одна мысль о том, что он подведёт родителей, была невыносима. Нет, подумал Зам. Он сделает всё возможное, чтобы его выпечка оказалась выше всяких похвал.
В углу чердачной каморки, укрытый мешком из-под муки, тихонько посапывал закадычный приятель Зама, козлюноша Лангдэйл. Копыта его слегка подрагивали – наверное, во сне он гонялся за летними бирюзовыми бабочками по хвойным лесам Западных Гор. В противоположном углу, вцепившись клешнями в мягкую шаль, одну на двоих, спали сёстры Ракушки. На кушетке похрапывали мальчишки-гномы с Серых Холмов – пять сизых чубчиков торчали из-под широкого одеяла.
Зам посмотрел в окно. Он увидел крыши дворцов Траутвайна, тронутые золотом восходящего солнца. В небе плыло кучерявое облако. Приметив его, Зам шёпотом загадал желание: «Хочу испечь лучший имбирный пряник на свете!» И тотчас прибавил: «Мой заоблачный скакун, обитатель горних дюн! Ты ко мне спускайся скоро и желание исполни!»
Он снял с крючка фартук, поварской колпак и вышел из каморки на цыпочках, оставив товарищей досматривать сны.
Зам опрометью спустился по лестнице в подвал, отворил нужную дверь и оказался в кладовой специй. Эта кладовая была любимым местом Зама во всём доме. Мальчику нравилось здесь всё – идеальный порядок, тишина предвкушения и, конечно, особенный чудесный запах. Зам улыбнулся. Все ещё спят. Никто не помешает, никто не отвлечёт. Идеальное время для занятий.
Стены кладовой были увешаны полками от каменного пола до потолка. Центральная часть потолка была прозрачной – она представляла собой вставку из стекла, – а потому, задрав голову, Зам мог видеть ноги посетителей Пекарни Номер Девять.
На полках красовались баночки, бутылочки и горшочки всевозможных форм, цветов и размеров. На каждой ёмкости была аккуратно наклеена этикетка с разборчивой надписью.
Зам выбирал очередную баночку, открывал её, принюхивался, брал щепотку-другую содержимого и осторожно высыпал на заранее приготовленный квадратик кондитерского пергамента, который тут же ловко сворачивал в крошечный конверт. Когда таких конвертиков набралось с десяток, он рассовал их по карманам фартука. Довольный проделанным отбором, Зам подошёл к задвинутому в нишу большому комоду со множеством ящичков. Он выдвинул один с надписью «Каталог рецептов». Из обилия карточек выбрал оттуда одну, с неровными, словно обгрызенными, краями, и стал повторять выведенные убористым почерком правила:
«Чтобы получить рассыпчатую текстуру, как можно лучше перемешайте ингредиенты и продолжительное время выпекайте тесто на медленном огне». Когда Зам читал рецепты с карточек, в голове он слышал эти же слова, произнесённые подбадривающим голосом главного пекаря. «Чтобы получить более твёрдую текстуру, без натуги перемешайте ингредиенты широкой ложкой с длинной ручкой и недолговременно выпекайте тесто на сильном огне»…
«Широкой ложкой с длинной ручкой», – повторил Зам про себя, возвращая видавшую виды карточку на место и задвигая ящик. Зам поднял глаза и уже собрался было выбрать одну из тех ложек, что свисали с потолочных крюков… но тут он на что-то наступил. Этим чем-то оказалась большая деревянная ложка. Ложка почему-то валялась на каменном полу.
«Кто это у нас такой неаккуратный», – пробурчал Зам, наклоняясь, чтобы подобрать находку. Ложка была широкая, с длинной ручкой, очевидно, вырезанная из цельного куска дерева. К тому же черпало её было испещрено мелкими дырочками, как у шумовки, а ближе к основанию ручки виднелись три большие дыры. Зам повертел ложку в руках.
«Без натуги перемешайте ингредиенты широкой ложкой с длинной ручкой», – прозвучал в голове Зама голос главного пекаря.
– Отлично! – резюмировал Зам и, обтерев найденную ложку о фартук, сунул её в карман.
Зам снял с полки свою любимую старую и потрёпанную книгу «Искусство выпечки». «Вот ты где!» – радостно произнёс он, после чего покинул кладовую специй и отправился по чёрной лестнице на кухню.
Час спустя, ровно в шесть, прозвонил гонг. Подмастерья, разбуженные громким звуком, протёрли заспанные глаза, натянули поварские курточки и, на ходу нахлобучивая колпачки, гуськом потянулись на кухню. Вскоре туда, улыбаясь, вошёл главный пекарь Пекарни Номер Девять Бальтазар Боабаб.
– Доброе утро, подмастерья! – бодро поздоровался он и внимательно оглядел учеников. – Как вы уже знаете, сегодня все двенадцать пекарен Траутвайна готовят угощения для завтрашнего Чайного Бала Великой Княгини. И во всём этом спектакле у нас с вами тоже есть роль.
Главный пекарь снова улыбнулся, правда, на этот раз в глазах его мелькнула грусть.
– Пекарня Номер Один готовит первый ярус большого княжеского торта. Пекарня Номер Два – второй и третий. Начинку и украшения для торта делают Пекарни Номер Три, Четыре и Пять. Шестая, Седьмая и Восьмая пекут песочные ракушки и готовят безе, Пекарни Десять и Одиннадцать – кексы с цукатами и слойки. Пекарня Номер Двенадцать ваяет плавучие острова…
Бальтазар Боабаб глубоко вздохнул.
– Это означает, что Пекарня Номер Девять снова… довольствуется крохами…
Раздался недовольный гул. Подмастерья были раздосадованы. Это несправедливо. Ужасно несправедливо. Они так старались. Из кожи вон лезли, а им даже шанса не дают.
– Знаю, знаю, – произнёс главный пекарь. – Есть что возразить двору. Но после прошлогоднего извержения заварного крема Пекарня Номер Девять не на лучшем счету в Траутвайне. Нам придётся долго восстанавливать репутацию…
– Но нашей вины в том не было! – выкрикнул один из гномов.
– Предыдущий главный пекарь не расплатился с Лигой Крыс, – отчеканил Лангдэйл, топая копытами, – и крысы всё испортили.
– Ничего не доказано, – мягко парировал Бальтазар. – Теперь главный пекарь – я. И с моим приходом кое-что изменилось, верно?
Зам и другие подмастерья кивнули. Что верно то верно. С тех пор как Пекарню Номер Девять возглавил Бальтазар Боабаб, жизнь в ней действительно потекла иначе. Никто больше не издевался над подмастерьями и не отчитывал их без нужды. Кухня превратилась в по-настоящему счастливое место: каждого здесь ценили и уважали, каждому давали возможность проявить способности. Приход Бальтазара оказался как нельзя кстати. Год назад, после казуса на Чайном Балу, Пекарню Номер Девять чуть было не закрыли насовсем, а подмастерьев едва не распустили. Если бы не Бальтазар, который ушёл ради них из модной Пекарни Номер Двенадцать, у подмастерьев Пекарни Номер Девять не было бы никакого будущего. Никто не хотел подвести Бальтазара.
– Так что будем делать с крысами? – обеспокоенно спросил Лангдэйл.
– Позволь мне с ними разобраться, – ответил Бальтазар Боабаб, стараясь, чтобы голос его прозвучал ободряюще. – В конце концов, с тех пор, как я стал здесь главным, крысы к нам и носа не казали. Меж тем время не ждёт! За работу! Будем готовить глазурь, печь имбирные пряники, печенье, кроме всего прочего, придумаем кое-что из сахарной ваты. А завтра на Чайном Балу… – Бальтазар откашлялся, и всё же ему не удалось произнести следующие слова с бодростью, даже напускной. – Завтра на Чайном Балу Пекарня Номер Девять будет мыть посуду.
Подмастерья обречённо взвыли.
– Лангдэйл готовит смесь для печенья. Сёстры Ракушки вертят ракушки из песочного теста, – инструктировал Бальтазар. – Гномы, вы – на глазури. Зам, когда управишься с пряниками, поможешь мне с сахарной ватой?
– Да, учитель, – взволнованно ответил Зам. – Я только что из кладовой специй…
– В любимчиках ходишь, – пробурчал Лангдэйл.
Бальтазар строго посмотрел на козлюношу. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, раздался неожиданный звон. Все испуганно замолчали.
Звонили в дверь. За порогом явственно слышался скрежет когтей по брусчатке.
– Я чую крысу, – вымолвил Лангдэйл.
