4 Пряничище
Зам пригнулся и бросился на пол, чтобы избежать столкновения с вылетевшим из духовки раскалённым противнем. Когда мальчик упал, то почувствовал, как его пальцев на мгновение коснулась гладкая сальная шерсть. Бах-бах-бах! – последовала серия оглушительных ударов: это противни приземлялись в разных частях кухни. Повсюду клубился дым, сверху сыпался дождь из пряничных крошек.
Когда Зам поднял голову, крысы уже исчезли. Кухня напоминала поле сражения. Повсюду валялись опрокинутые противни, недопёкшиеся булочки и сплюснутые пирожные. Мешок с мукой лопнул, маслобойка опрокинулась, и её содержимое медленно растекалось по каменным плитам пола.
Тут и там виднелись осколки формочек. С края же открытой духовки, готовая вот-вот вытечь наружу, свисала внушительная порция пряничного теста. Единственным объектом, не затронутым эффектным взрывом, была Принцесса из Сахарной Ваты, которая каким-то образом оказалась в дальнем углу кухни стоящей на собственных сахарных ножках. Тем временем кондитерский манекен разлетелся на сотни фарфоровых кусочков.
Зам как раз размышлял, как же такое могло случиться, когда почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо.
– Зам, с тобой всё в порядке?
Это был Бальтазар. Он, подмастерья и даже парочка любопытных покупателей обеспокоенно глядели на Зама.
– Полагаю, что да, – ответил Зам, поднимаясь на ноги и вытряхивая из волос крошки печенья.
– Я встретил на кухне двух крыс, – пустился было в объяснения Зам, но Бальтазар красноречивым взглядом заставил его замолчать и спешно отвёл мальчика в сторону.
– Не для чужих ушей, – прошептал главный пекарь. Он повернулся к остальным. – Всем вернуться в лавку! – бодро скомандовал он. – Не из-за чего переживать. Кухня есть кухня, тут всякое случается – без неурядиц не обойтись.
Когда все вышли, Бальтазар бережно подхватил Зама под руку.
– Не стоит во всеуслышание упоминать крыс, – предупредил Бальтазар. – Если станет известно, что они навещали нашу пекарню, это нас погубит. Я уж как-нибудь исхитрюсь раздобыть денег, чтобы с ними расплатиться. Я просто думал, что… времени у меня больше…
Зам услышал громкие возмущённые голоса в лавке.
– Где же мои рогалики? Что это за ужасный грохот?
– Ты приберись тут, Зам, будь умницей, а я улажу дела с покупателями. Я пришлю Лангдэйла тебе в помощь.
И главный пекарь поспешил обратно в лавку.
Зам огляделся в поисках метлы.
– Они её украли! – раздался тоненький нежный голосок.
– Метлу? – растерянно спросил Зам, пытаясь понять, с кем он, собственно, разговаривает.
– Да нет же, ложку, глупенький! – в воздухе звякнул хрустальный смешок. – Я видела, как крысы вытащили её из твоего кармана, когда духовка взорвалась.
Зам с трудом сглотнул, затем протёр глаза. Этого не может быть… или… может?
Из-за стола на цыпочках вышла Принцесса из Сахарной Ваты. Она грациозно ступала по кухонному полу, стараясь не угодить в молочные лужи.
– Ты… Ты живая! – выдохнул Зам.
– Ну разумеется, – ответила Принцесса из Сахарной Ваты. – Ты же сам меня сделал. Чудо-ложкой. И Пряничище тоже сделал ты…
Зам проследил за взглядом Принцессы из Сахарной Ваты. Пряничное тесто на краю духовки вдруг подёрнулось странной рябью, зашевелилось, изогнулось и вышло из печи… ногами, – Зам на что угодно бы поспорил, настоящими ногами! Имбирная масса постепенно приобретала внятные очертания. И вот сдобное нечто уже возвышалось перед Замом.
Принцесса из Сахарной Ваты вальсировала по кухне, подбирая с пола ложечки, вилочки и лопаточки. Оживший пряник протянул Принцессе свои громадные ручищи, и та принялась втыкать собранные приборы туда, где должны расти пальцы. Зрелище было поистине впечатляющим!
– Чудо-ложкой? – у Зама голова шла кругом.
– Да. Чудо-ложкой. Благодаря ей я и Пряничище появились на свет, – сказала Принцесса из Сахарной Ваты. – Эта ложка вырезана из Вечного Дерева, – продолжила малышка. – Она, должно быть, волшебная. А иначе я бы не могла ни разговаривать, ни думать, ни делать вот так! – И Принцесса снова заскользила в танце по кухне.
Пряничище захлопал в ладоши, а ложечки, вилочки и лопаточки, которые теперь служили ему пальцами, легонько позвякивали…
– Что это за…
Зам обернулся и увидел Лангдэйла, который вбежал в кухню и увидел ожившую пряничную гору.
Лангдэйл рухнул в обморок. Пряничище осторожно поднял его и уложил на лопнувший мучной мешок.
После этого Пряничище повернулся к Принцессе из Сахарной Ваты и закачался из стороны в сторону, топая ногами. Опять полетели крошки, и на рыхлом лице его нарисовалась трещина, напоминающая улыбку. Пряничище моргнул тёмными глазами, раскрыл рот, и оттуда вылетел странный треск – словно по тарелкам с пудингом скребли десертными ложечками.
Принцесса из Сахарной Ваты перестала танцевать и склонила голову набок, прислушиваясь. Она повернулась к Заму.
– Пряничище говорит, что чудо-ложка зовёт его, – перевела Принцесса из Сахарной Ваты.
– Зовёт? – переспросил Зам, вглядываясь в сдобное лицо Пряничища.
Определённо, здесь не обошлось без волшебства. Сильной магии. И всё это заварил Зам странной дырчатой ложкой.
Зам знал, что магия находится под запретом. Он понимал, что ожившая пряничная громадина точно навлечёт на Пекарню Номер Девять уйму неприятностей. И всё же, несмотря ни на что, он чувствовал какое-то особенное воодушевление.
– И куда же эта ложка его зовёт? – полюбопытствовал Зам.
