– Какого древовидного лешего я должна носить за спиной страшилищный суман из ткани?
– Ты предлагаешь вместо сумки выдать тебе бронзовый сундук?
(Гленда и Теко́)
__________
Белый тигр бесшумно повернулся к своей находчивой спутнице. “Гле́нда! С данной минуты мы не полагаемся на фортуну, не ждём пока случайно напоремся на временны́е разломы! Ты и я вычислим места их появления и досконально изучим!” – Теко́ поправил ношу на своих плечах. Заплечный мешок на двух лямках внешне напоминал человеческий рюкзак, дополненный артефактами для пущей удобности. Одними из них являлись листовидные стружки, изготавливаемые путём измельчения листвы крайне редкого металлического древа, предпочитающего соседство хвойных. Листочек металлического дерева нагревали до температуры плавления, затем резко охлаждали в криокомнатах и разбивали на кусочки размером одной десятой части длины когтя белого тигра, примерно один сантиметр. Образовавшиеся осколки при стандартных температурах окружающей среды согревались, а затем самостоятельно, без внешнего воздействия, сворачивались мелкими завитками, напоминающими стружку, снятую рубанком. Листовидные стружки крепились тиграми к тяжёлым предметам, уменьшая их земное притяжение, таким образом груз становился в разы легче. Металлические деревья – редкость, скудно сбрасывающая листву, поэтому вытрясти из совета учёных уникальные облегчители всегда было дюже проблематично. Теко́ прознал о них, знакомясь с пергаментами департамента “Открытий”, и подумал: “А облегчители для мочевого пузыря не придумали, случайно?” В служебном запросе парень так и указал: “Прошу выдать листовидные стружки и, если есть, облегчитель для моего мочевого пузыря”. Здоровущий балагур потом искренне недоумевал, отчего большинство из научного совета куксились на него месяца три и при встрече повторяли одно и тоже: “Знаменитому потомку знаменитого предка можно не трудиться над тактичностью документов!” Белый тигр в ответ широко улыбался и комментировал: “У красивого тигра красив даже мочевой пузырь”, – и отправлялся проворачивать делишки. Ему, как натуралисту, приходилось часто отправляться в длительные экспедиции по лесам Ло́твона, и полноценно передвигаться со снаряжением без стружек, облегчающих вес, было бы невозможно. С ними же белый тигр мог исследовать за одну экспедицию целый лес, составить карту и произвести подробное описание. Благо провиант с собой брать не требовалось: бессчётные ручьи и озерца гарантировали воду и рыбу, а фруктовые деревья зачастую сами выпрыгивали перед путником, чтобы тот мог пополнить запасы и насытить организм витаминами и клетчаткой. Парень отмечал, что в тот момент, когда он срывал плод, дерево радостно потрескивало ветками и переминалось с корня на корневую ступню, словно приготовляясь бежать дальше, аки заправский спортсмен. Фруктовые деревья напоминали Теко́ самого себя: вечно шебутные, развесёлые и с шилом в одном месте.
– Образование прорех во времени – не случайность! – парень расправил лямки заплечной сумы́ Гле́нды, в его зелёных глазах полыхал огонь догадок. – Двусторонние зеркала созданы сознательно! Единственные, кто мог их сварганить, – это деревья. Я уверен, что возможность видеть параллельный мир, населённый людьми, сотворила планетарная корневая система.
– Древа? Думаешь исполинам есть дело до людей? – белая тигрица смотрела исподлобья.
– Пироженка моя, конечно, есть! Неужели ты считаешь, что человечество тривиально и развито на уровне легкомысленных птиц? – Теко́ хмыкнул.
– А есть сложномыслящие птицы? – поинтересовалась архивариус.
– Придёт время, тогда, возможно, птицы сами дадут тебе ответ на сей вопрос… – на лице статного тигра на секунду застыла недосказанная мысль, резко сменившаяся на юморной настрой. Парень расплылся в лукавом оскале. – Помнишь, ты выискивала, с кем схожи люди? Так вот, я тут пошукал и выяснил, что ты права, люди похожи на птиц семейства цаплевых!
– Ты теперь всю жизнь ржать надо мной будешь? Я сравнила человека с цаплей всего лишь разок! Ну, может, пару раз… Так я же чисто внешне! Или ты это серьёзно? Люди едят лягушек? Говори, здоровяк! – Гле́нда нахмурилась.
– Рацион людей состоит из головастиков, сусликов и насекомых, – сотрудник департамента “Открытий” изо всех сил старался придать лицу серьёзности.
– Брешешь! Вот же врун! Лишь бы постебаться! – белая тигрица удерживала напускную обиженность, но не желавшая поддаваться контролю улыбка полностью выдавала её. Гле́нде нравилось чувство юмора статного тигра. “Кубики пресса тоже хороши! Как и рельефное тело с широкими плечами!” – с отголоском возбуждения подумала девушка и закрыла глаза, погружаясь в томную горячность, расцветающую внизу живота.
– Гле́нда, – Теко́ прервал поток эротических фантазий, резко хлынувших в мысли подруги, вернув её к цели экспедиции, – появление двусторонних зеркал, показывающих параллельный мир, красноречиво свидетельствует о том, что исполины не хотят или не видят причин и смысла говорить с нами напрямую, как в случае, когда они запретили нашим предкам спиливать деревья. В сей раз древа показывают, а не рассказывают! Такую перемену я могу объяснить лишь их иным образом мышления. Вопрос, какой же он есть в корневом, то бишь в глубинно-конечном, счёте?
– А такой! Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Это же людская фразочка? Верно? Кстати, очень даже мудрая! Поэтому мы должны сами понаблюдать за человечеством и сделать собственные выводы! – архивариус старалась говорить, как обычно, чтобы не выдать нахлынувшую страсть, но не сдержалась, и мысль, крутящаяся в голове, предательски слетела с её уст: “Это просто гормоны и ничего личного!”
Девушка, вытаращив глаза, уставилась на молодого приключенца, но тот погрузился в раздумья и не расслышал последней фразы подруги. Казалось, исследователь находится на пороге открытия, заслоняющего своим величием обычную бытовую жизнь. Внутренний гений, живущий в белом тигре, проявился полностью, на время оттеснив балагура. Теко́ подёргивал в воздухе передней рукой, как будто что-то записывая, ему нужно было заставить мысль впечататься в мозг, чтобы обязательно вернуться к ней позже и продолжить размышление.
– Я проверила оборудование… Не полностью, конечно, но всё же… – произнесла Гле́нда, когда увидела, что взор парня снова сфокусирован на ней.
– Понравилось? – натуралист расплылся в довольной улыбке, предчувствуя ответ.
– Ещё бы! – почти закричала девушка и запружинила на ногах.
– Судя по-всему, о чём-то особенно хочешь выспросить? – Теко́ радовался, что его подруга воодушевлена и заинтригована.
– Расскажи о симбиотиках! Тебе выдали сразу два! – нетерпение так и сквозило в голосе белой тигрицы. – Как ты научился ими пользоваться? Как ты смог сдать тест на право связи с ними? Я хочу знать абсолютно всё!
Теко́ напомнил Гле́нде, что симбиотики – это артефакты, представляющие собой биочипы для усиления работы мозга. В “коробочке” из тонюсенького камня-пропусканта находится плазма и пластина с микроорганизмами, способными к специфическому симбиозу с центральным отделом нервной системы тигров. Принцип взаимодействия с симбиотиками следующий: необходимо чётко сформулировать задачу, сконцентрироваться на камне-пропусканте, который считает запрос и пропустит его сквозь себя к микроорганизмам. Они, в свою очередь, вернут через камень импульс, действующий точно энергетик. Мозг сможет найти ответ на вопрос, а колония микроскопических умников подпитается светом озарения, нисходящим от усиленно думающего тигра, что баснословно увеличит срок их жизни. Одного контакта симбиоза хватает микроорганизмам, чтобы продлить срок жизни на тысячу лет, поэтому они, не стесняясь, проявляют свой разборчивый характер. Внешне конструкция симбиотиков напоминает длиной, формой и даже расцветкой ивовый лист толщиной не более прутика. Тернистость состоит в том, что артефакт обладает собственной философией, вступая в контакт не просто с развитым существом, а с личностью, которая идёт исключительно своим путём. Микроорганизмы моментально считывают тех, кто наступает на горло собственной песне, и не желают вступать с ними в коммуникацию. Симбиотиков привлекают индивиды, обладающие силой воли быть самими собой при любых внешних обстоятельствах, а также обращающиеся к ним со сверхсложными и одновременно витальными вопросами. При испытании на право пользоваться биочипами, которое не провалили избранные единицы, Теко́ мысленно представил светящееся кольцо в груди, олицетворяющее проход в его душу, микроскопические философы заглянули внутрь, затем “ивовый листик” завибрировал и придвинулся к парню. Теко́ прошёл тест на связь с биочипами с первого раза и с тех пор ждал появления жизненно важных вопросов, которые можно задать симбиотической связи. Поступь таковых замаячила сразу после отображения в зеркале, парящем в воздухе, существа из другого мира, именуемого “человек”.
Парень потёр лоб, ему нравилось, что девушка разделяет его интересы, но вслух стал ёрничать про усталость от бесконечного объяснения всего на свете. Затем сквозь смех буркнул про то, что какая-то любопытная девчонка все нервы скоро вытрепет своими дотошными вопросами, и тут же выдал на гора голосом поучающего учителя: “Гле́нда! Второй симбиотик я взял для тебя, так как ты смогла отыскать источник внутренней свободы, иначе не вознамерилась бы отправиться со мной в экспедицию по изучению людей!” Белая тигрица от неожиданности поперхнулась воздухом: “Теко́! Как ты умудряешься говорить несерьёзно и серьёзно одновременно? В тебе словно две личности уживаются: хохмач и заучка-задрот! Как тебя пополам-то ещё не разорвало?”
А эта скотина теперь всегда с нами ходить будет?
(Теко́ Гленде)
__________
Гле́нда и Теко́ с детства жили по соседству. Синхронно обернувшись на свои кроно-дома, тигр и тигрица направились в жемчужный лес. Светлые с перламутровым отблеском деревья являлись одними из самых древних. Исполины создавали впечатление друидов, застывших в своей глубочайшей мудрости. Гибкий указатель, предмет, что мог найти даже неизвестное, предрёк появление временно́го разлома в самом центре жемчужного леса. На краю леса Гле́нда сказала Теко́, что хочет посмотреть на обелиск, символизирующий начало главной тропы. Белая тигрица отдалилась от своего спутника и вдруг увидела, как меж стволов скользнула большая тень. Девушка моментально среагировала на её появление, с удивлением обнаружив, кому она принадлежит. Около обелиска притулился крупный зверь: густо-чёрная шерсть, крепкое туловище и цепкий взгляд. Фигура хищника, расположившегося в полоборота, напряжена, лапы перекрещены, голова втянута в плечи; такое положение корпуса не позволило Гле́нде сразу опознать животное, хотя тигрица смекнула, что видит перед собой что-то крайне уникальное. Изначально, уловив периферийным зрением существо, девушка практически поддалась порыву бежать, сломя голову, но, вспомнив о защитном энергополе, которое обеспечил ей Теко́, чуточку подуспокоилась и осталась недвижима. “А я поначалу была уверена, что защита мне не понадобится, ибо животные не обитают в древних лесах. Тогда как же этот чёрный ком шерсти оказался здесь?” – тигрица поёжилась от свирепого выражения взгляда зверя.
Обнаруженное Гле́ндой создание было размерами примерно с неё саму, возможно, даже крупнее, оно прислонилось к обелиску, явно чего-то ожидая. Девушка смекнула, что зверь находится в поиске, так как его нос подёргивался от принюхивания: “У него есть чёткая цель! Но охотиться в жемчужном лесу не на кого! Исполины крайне сильны, другие формы жизни не выбирают данную территорию для постоянного места обитания. Может, попытается напасть на меня?” Тем временем существо, представляющее собой сгусток эксплицитной злобы, оскалилось и показало крепко стиснутые желтоватые зубы. Зверь расправил тело и твёрдой поступью двинулся к Гле́нде, мышцы коей сводила боль перенапряжения. Она громко ахнула от испуга, втянула воздух глубоко в лёгкие и усилием воли заставила себя поверить в спасительное энергополе, от воздействия которого еле заметно подрагивал воздух. Мысли белой тигрицы метнулись в раннее утро, когда Теко́ приволок в её кроно-дом уродский артефакт, выглядящий копией сплющенных костей позвоночника, невесомый и с пугающими шевелящимися нано-иглами по краям, сцепляющими устройство с настоящим позвоночником. Артефакт требовалось прислонить к спине, иглы впивались в тело, и возникал практически невидимый защитный кокон. Безусловно, сцепка происходила безболезненно, так как наитончайшие острия обработаны анестетиком, но сам процесс не внушал доверия, и девушка попыталась увильнуть от установки силового поля. Теперь же, глядя на приближающегося чёрного зверя, Гле́нда, жутко перенервничав, принялась вслух бормотать благодарности за предусмотрительность друга.
Хищник обошёл свою потенциальную жертву, именно ею ощущала себя соратница Теко́, по кругу. Защитное поле напряглось, сделалось плотнее, втянулось внутрь, ближе к своему носителю, и сработало, как большой щелбан, нахлобучив подошедшего слишком близко зверя. Удар оказался умеренно сильным, резким и неожиданным. Существо зарычало, отскочило прочь на десяток шагов и в упор уставилось на девушку, мёртвой хваткой вцепившуюся в пояс своего кипенно-белого одеяния. “Это что ещё за желчемордый тру́хль?” – пронеслось в голове у исследовательницы, которая теперь могла рассмотреть животное с головы до ног: тёмная шерсть неоднородна, вблизи явно различимы более чёрные поперечные полосы, стойка с упором на четыре лапы, отсутствие признаков прямохождения, гибкое и мускулистое тело вытянутой формы, крупноватая голова, развитая грудная клетка, острые когти… “Жемчужный лес не позволит тебе затачивать коготки о свои предревние стволы, придётся их об земельку чесать! Но как же такое возможно?” – внутренне вопрошала себя Гле́нда. Она ещё раз всмотрелась в зверя, призывая на помощь каждую частичку знаний про развитие своего вида. Сомнений не осталось: перед ней был необрётший сознание тигр, дикое животное, которого не коснулась длань эволюции, обстоятельно поработавшей над белыми тиграми. Но, судя по археологическим находкам, у предшественников тигров разумных никогда не было тёмного окраса. Учёные Ло́твона придирчиво разобрали вопрос своего происхождения. Профессоры не могли пропустить увесистых чёрных пращуров! Сведений о них не содержал ни один научный труд или пергамент, архивариус знала сие на сто процентов. Тогда откуда взялось это существо, смахивающее на ожившую тень? Девушка посмотрела в ту сторону, где ждал Теко́. Ей стало крайне интересно, как отреагирует на подобную находку самоуверенный здоровяк.
Долбаный закон баланса!
(Теко́ куда-то в небо)
__________
Сердце Гле́нды бешено колотилось, когда она поворачивалась спиной к огромному зверю. Девушка понимала, что защищена от его нападения, но рептильный мозг и адреналин требовали немедленно убежать из древнего жемчужного леса, преподнёсшего дрянной сюрприз в самом начале экспедиции. Знакомство с диким родственником не входило в планы, касающиеся изучения двусторонних зеркал, показывающих человеческий мир. Хищник между тем скалился, провожая Гле́нду взглядом. “Отчего чёрный тигр напоминает мне поднявшуюся с земли тень?” – сей вопрос раздражал девушку, ибо в облике животного проступало что-то потустороннее. “Тень отбрасывает тень и передвигается… Что за дурацкая тавтология!” – Гле́нда так и не смогла нарушить зрительный контакт, через плечо она продолжала коситься на своего странного сородича, медленно начав движение в сторону Теко́. “Парниша тоже молодец! Заделался натуралистом, чёртов самоубивец! Один по лесам шастает, идеальные карты составляет! Артефакты изобретает! Научные статьи про имбирь пишет! Людей открыл! А если вылезет такая штуковина из-за ствола? Напугает же до смерти!” – белая тигрица вдруг поняла насколько ей небезразлична судьба друга.
– Гле́нда, а ты чего такая суровая? Обелиск, сработанный из листьев каменного дерева, не понравился? – Теко́ вальяжно шёл на встречу подруге, твёрдо решив перейти на флирт. – Я, кстати, забыл спросить, как тебе моё новое одеяние? Самый лучший синий шёлк, золотая брошь в форме кроны фруктового дерева, красиво?
– Элегантно в высшей степени, щёголь подслеповатый! – девушку немного отпустил страх, и она пыталась хохмить.
– Гле́нда, проблемы со зрением есть только у тебя, коли ты не отметила, как я сверкаю от посеребрителя шерсти, – молодой франт подмигнул подруге.
– Ты так в каждую экспедицию наряжаешься? – белая тигрица окончательно пришла в норму после пережитого испуга.
– Сегодня я расстарался ради тебя! Та-дам! – Теко́ спружинил на обеих ногах, победоносно расправил руки, готовясь слушать дифирамбы своему идеальному внешнему виду, и тут обратил внимание, что его подруга не одна. – А это что за тёмный комок, Гле́нда?
– Заметил наконец? – девушка обернулась и направила указательный коготь на тень. – Теко́, знакомься! Наш родственник!
– Какой родственник? У меня медведей в роду не было! В здешнем лесу вообще не водится живность! Хорошо защитные поля работают, слава изобретателям нано-игл! Где ты нашла сего монстра? Он мёд у пчёл отнимал? – парень пытался разглядеть зверя, который при виде могучего белого тигра частично скрылся за обелиском.
Час появления временно́го разлома упрямо приближался, но Теко́, определив чётко какое расстояние до него нужно преодолеть, с уверенностью знал, что поспеет к материализации зеркала, поэтому не суетился из-за потенциального срыва начала исследования. Он переживал из-за Гле́нды, понимая насколько сильно испугал её зверь, и никак не мог понять, каким образом средь древних исполинов оказался крупный хищник. Данная часть Ло́твона относилась к заповедным местам: древа не прогоняли живых существ, но те уходили сами, не справляясь с переизбытком аккумулируемой умственной деятельностью корней. Планета здесь кишела зашкаливающим уровнем знаний, которые был не в состоянии осознать и тигриный мозг, расположенный в биологическом теле. Теко́ чувствовал, как в самом воздухе, закодированы сведения, расшифровать кои невозможно, для этого требовалось выйти из своей физиологической оболочки. “Наверное, нужно умереть, чтобы поговорить с исполинами на равных”, – молодой гений пришёл к такому выводу в одно из посещений жемчужного леса. Посему отсутствие других форм жизни являлось вполне объяснимым, ибо они в большинстве своём не готовы к поглощению вселенской мегабашковитой учёности, скопившейся средь стволов, отсвечивающих перламутром.
– На полную катушку перепугалась? – парень обнял девушку. Силовые поля, закреплённые на позвоночниках, воспринимали друг друга мирно и не мешали своим носителям подходить друг к другу.
– Подумала, что он сожрёт меня вместе с кольцами на хвосте! И я в шоке от сходства диковинного животного с нами! Необычный хищник какой-то, точно тень из преисподней вылезла! – Гле́нда зыркнула на обелиск, за которым застыл тёмный тигр. – Может, мы уже умерли? И попали на тот свет? Так же люди говорят?
– Да, в человеческом мире так глаголят. И ты к месту употребляешь сленг наших “соседей”, но позволь уточнить, с какого рожна чёрно-шёрстая скотина стала нашим родственником? – Теко́ вытаращился на подругу, оттянув нижнюю челюсть.
– Так и знала, что ты, нарцисс ходячий, не пожелаешь видеть очевидного! – Гле́нда закатила глаза и скорчила ироническую гримасу.
– Не любил, убил бы! Вечно подтруниваешь из-за моей внешности! А ведь я, в первую очередь, умный, а тело берегу для мозга! Организм – это его дом, поэтому жилище должно быть в полном здравии, холенье и лилеинье! – белый тигр разгорячился. – Так чем сея зверушка примечательна?
Гле́нда взяла за руку молодого приключенца и подвела его к хищнику с освещённой солнцем стороны. Натуралист департамента “Открытий” тихо присвистнул и очумело вперился взглядом в чёрного тигра, охреневая от сюрпризов текущего дня! Такой твари не существовало на Ло́твоне! Теко́, рассматривая недоэволюционированную копию себя, прогонял в уме возможные варианты объяснения происходившей чертовщины. “С ним что-то не так! Как будто бы живой и неживой одновременно! Красавица моя назвала его тенью и попала в самую точку! Надеюсь, ты такой один? Или каждой тваре по паре?” – силач выпрямился в полный рост. Гле́нда увидела обеспокоенность парня и тактично промолчала, решив не мучить расспросами: “Захочет, вскочит…” – томно подумала она, чувственно прикусив клыком нижнюю губу. Надвигался момент появления зеркала, требовалось добраться до центра жемчужного леса, установить оборудование и зафиксировать сведения о мире людей. “Я выстроил несколько гипотез на счёт причин нашей встречи с тенью и теперича стану внимательно собирать доказательства в подтверждение одной из них. Больше всего меня беспокоит закон баланса!” – вслух сказал Теко́, обращаясь больше к самому себе, нежели к спутнице. Погружённый в думки белый тигр чуть не расчесал себе лоб до крови, яро ловя внутренние инсайты, затем вернулся в реальность, выудил из заплечной сумы́ гибкий указатель, гениальное изобретение своего прадедушки, цепко обхватил артефакт пятью когтями и, кивнув Гле́нде, твёрдой походкой направился к искомой цели, отметив подспудно, что тень двинулась за ними.
– Такое забавное! Может, домой его заберём?
– Кого? Дерево?
(Гленда и Теко́)
__________
“Надо было чуть раньше выдвинуться! Идти до центра жемчужного леса изрядно!” – проговорила Гле́нда, с живым интересом рассматривая стволы перламутровых исполинов: каждое древо сияло в лучах солнца, переливалось всеми цветами радуги и незаметно для них наблюдало за визитёрами. Теко́ подчеркнул точность произведённого расчёта, благодаря которому они прибудут на место даже раньше, чем нужно. Для образования зеркала требуются энергозатраты, ибо разломить время – значит произвести огромную работу. Тигриные чувства не способны уловить сей невидимый процесс, в отличие от гибкого указателя, не за зря прозванного “искателем неизвестного”. Данный артефакт изготавливался из дерева с тонкой душевной организацией, именуемого наитончайшей лозой, что улавливала каждый реальный и потенциально возможный путь. Наитончайшие лозы часто встречались на Ло́твоне, они отламывали свои сухие веточки, которые всё равно продолжали оставаться гибкими, и протягивали их шедшим мимо белым тиграм. Но лишь прадедушка Теко́ догадался изготовить из тонюсеньких прутиков идеального помощника в ориентировании на местности. “Будучи белым тигром в почтенных годах, наработав чуйку умозримо видеть потенциальные пути течения собственной жизни, люди бы назвали сей процесс интуицией, основатель департамента “Открытий” вложил в веточку наитончашей лозы часть своей памяти, содержащей полезный навык спинным мозгом ощущать поступь грядущего, – поведал натуралист. – Гибкий указатель возглавляет рейтинг ценнейших артефактов, а в текущее время помогает мне, потомку его изобретателя, с удивительной точностью определить географические координаты образования временно́го вихря”.
Теко́ коснулось начинающееся воронкообразное движение воздуха, что являлось признаком формирования двустороннего зеркала, отображающего мир людей. Парень помог Гле́нде снять тканевую суму́, стянул с плеч свою и поставил обе ноши на землю. Листовидные стружки прекрасно выполняли функцию, делая реальный вес вещей значительно меньше. Тем не менее пушинкой кладь не была, поэтому отдыхать от неё периодически требовалась. Тень в облике чёрного тигра примостилась в обозримой дальности от двух исследователей. “Вот же ж скотина прилипучая!” – ругнулся про себя Теко́. Держать под пристальным наблюдением зверя, на первый взгляд, полезно, существо-то уникальное, но, с другого бока, тень являлась тягостным напоминанием о наличии огромного пласта неизвестного; здоровяк хвостом чуял, что вопрос с хищником не рассосётся сам по себе. “Что теперича делать с сим сатанинским грибом злобнявым?” – парень мысленно прикидывал какие ещё муторные сюрпризы подкинет экспедиция, и вдруг он услышал топот ног. Судя по звуку, бегуны были далековато, но явно намеревались преодолеть оставшееся расстояние как можно быстрее. Легкоатлеты знатно ускорились, земля под ногами белого тигра и тигрицы завибрировала, подавая признаки, что мчащиеся к ним навстречу велики размерами.
– Сегодня ожидается ещё одно новое знакомство? – Гле́нда явно занервничала. – Теко́, это лошади?
– Причём целый табун! – молодой приключенец разулыбался, титановые наклычники выгодно подчеркнули красоту белых клыков, и развернулся лицом к стороне, с которой доносился мощный звук.
– Послушай, здоровяк! Ты голыми руками собрался останавливать лошадей? – тигрица приметила, что тень заныкалась за широченным древесным исполином. – Их слишком много! Давай уйдём с дороги! Защитные силовые поля не помогут! Нас снесёт воздушным потоком!
Девушка потянула друга за рукав, но тут сквозь стволы жемчужного леса разглядела “скакунов” и разразилась заливистым хохотом. Скрученную пополам от смеха Гле́нду Теко́ ещё ни разу не наблюдал. Девушка смеялась громко, откровенно и чрезвычайно заразительно! В тот момент, когда она стала успокаиваться, с довольством в голосе заявив, что от ржача у неё болят мышцы живота, тигрицу похлопали по плечу. Гле́нда, остаточно похихикивая, выпрямилась, уткнула руки в бока и по-доброму посмотрела на прибежавшего скорохода, что коснулся белого шёлка её одеяния своей дланью, свободно преодолев энергощит.
– Какой же красавчик! – девушка посмотрела снизу вверх.
– Спасибо за комплимент! Наконец-то оценила! – промолвил, хмыкая, Теко́. – Или ты не обо мне?
Тигрица прищурила глаза, скосила их на парня и сообразила, что он сразу догадался кто к ним бежит, затем она вернула взор к своему визави. Перед Гле́ндой высилось фруктовое дерево: прогонистый ствол, пляшущие листочки, задорно шуршащие, и корневые ступни, позволяющие сноровисто передвигаться по поверхности. Добрый исполин видел своей целью накормить путников, более заботливого существа не обитало на Ло́твоне. Фруктовых деревьев прискакало штук пятнадцать. Новый знакомый девушки лихо припрыгивал возле неё, напоминая игривого жеребёнка. Теко́ подсказал, что весёлое древо просит поиграть с ним в догонялки.
– Салки? Ты уверен? – польщённая белая тигрица вытянулась в струнку, стиснула перед лицом передние конечности в кулачки, прижав их друг к другу так сильно, что когти впились в мягкие подушечки рук.
– В первый раз с исполином общаешься? – улыбнулся Теко́ и прояснил ситуацию.
Фруктовые древа не жалуют большие тропы, поэтому, отдав прохожему еду, убегают, а вот в непроторенных местах любят потусить с путником, прошебуршать листвой песенку и послушать анекдоты. Бывает, расскажешь хохму или случай забавный, – я обычно про профессоров байки травлю, особенно деревьям нравится история о том, как наши учёные людей в упор не замечают, – так фруктовый дружбан ветками машет и от скрежещущего смеха заходится. “Юмор они уважают! Добро-саркастический. Незлой. Воодушевляющий…” – могучий белый тигр подмигнул топочущему от нетерпения древесному озорнику.
Громкий шелест и зычный рык огласили центр жемчужного леса. Толпа фруктовых деревьев и двое молодых хвостатых исследователей носились по поляне не меньше часа, играя в догонялки. Никто из них не обратил внимание, как древние перламутровые исполины чуть наклонились и одобрительно закивали кронами.
Во имя древних лесов! Зачем, я спрашиваю, столько идеологий и технологий,
если результат получился убогий?
(Теко́ миру людей)
__________
Гле́нда и Теко́ долго махали вслед удаляющимся фруктовым деревьям, одно из которых осталось с ними. Затем, полностью отдышавшись после древо-тигриных скачек, архивариус и натуралист перекусили свежими плодами, умылись в холодном ручье, что огибал по кругу центр жемчужного леса, и стали оборудовать территорию для фиксации сведений о человеческом мире. (“Двустороннее зеркало! Вот же ж блямба белоновозная! И манит, и страшит!” – размышляла девушка.) Сначала установили треногу с самопишущейся картиной. Сей артефакт работал козырно: на холст наносилось не просто изображение, а эмоция увиденного. Белые тигры прекрасно знали, что такое фотография, но в их вселенной, в отличие от людской, она применялась редко и считалась мертвецким изобретением. В том смысле, что его, конечно, использовали для фотографирования отвёрток, новых штор или диплома об образовании, то есть бытовой ерундистики обыденных будней жителей Ло́твона. Важные события запечетлевались с помощью картин, создающих самих себя и отображающих каждую деталь происходящего момента. Получающееся изображение жило и чувствовало. Самопишущаяся картина в мире грёз, как называет Ло́твон Теко́, доводится сладкой парочкой для хронологии, являющейся неким аналогом истории, общепринятой в человеческой вселенной. От истории хронология выгодно отличается тем, что прошлое в ней зафиксировано крайне сухо: дата и непредвзятое, безоценочное описание, недопускающее даже малейшего намёка на интерпретирование. Белые тигры не терпели, когда субъективная мораль высасывалась из когтя и подавалась под соусом якобы авторитетных комментариев к реальным событиям. Их логика объяснялась довольно просто: пусть читатель ознакомится с нейтральным хронологическим повествованием и составит собственное, личное и самостоятельное мнение. “Чтобы научиться делать правильные выводы, нужно сначала делать неправильные выводы!” – главным правилом, царившим в тигрином обществе, было не навязывание мнения, а развитие аналитических способностей каждого индивида. Если же кто-то желал высказать свой взгляд на событие из хронологии, то создавал научный труд под своим авторством, где мог строить абсолютно любые теории заговоров без претензии на истину в последней инстанции.
– Я завораживаюсь самопишущимися картинами! В другой жизни я бы, наверное, занялась изучением и созданием подобных артефактов! – Гле́нда провела тыльной стороной ладони по треноге, на которой примостился чистый холст, заприметив боковым зрением, как весёлый фруктовый исполин, примостившись шагах в двухста, принялся выплетать из собственных прутиков лукошко.
– Эта картина запомнит всё: она станет беспристрастным очевидцем, зафиксирует эмоции, а сие, собственно, самое важное, ибо читать о событии – одно, а являться его участником – совсем другое! – парень знал, что сейчас самопишущаяся картина габаритами чуть меньше, чем его заплечная сума́, но при необходимости просмотреть детали, она способна увеличиться до размера кроно-дома.
– Сколько… – девушка запнулась, увидев вихрь в половину своего роста, по форме напоминающий песочные часы, – сколько событий можно нанести на один холст?
– Пятьсот, – Теко́ убедился, что тренога надёжно сцеплена с землёй, и, воззрившись на порывистое круговое движение ветра, прокомментировал явление, бывшее для Гле́нды в новьё. – Сия ветряная “воронка” есть признак того, что границы времени меняют структуру.
Белая тигрица открыла тканевую суму́, что составляла её поклажу, и резко замахала руками:
– Да отстань ты от меня!
– Не обижай малыша, – ухмыльнулся молодой силач. – Эта подвижная штуковина – листик-мимикрия. Пощекотал тебя немного, а сейчас полетает, чтобы размяться, и вернётся. Он поможет нам укрыться от человеческого взора.
– Листик? Размером с походную палатку? Как ты умудрился его так компактно упаковать? – Гле́нда, разведя руки, шокировано наблюдала за бурно носящемся по лесу “отрезом ткани”.
Тигр не мог упустить шанс блеснуть эрудицией перед чрезвычайно сильно нравящейся ему девушкой. Оказывается, свойство мимикрии ещё пару лет назад приписывалось исключительно насекомым и в крохотной степени животным, пока “громадный молодчик с мозгами”, как прозвали Теко́ профессоры из учёного совета, не вычислил дерево с листиками-мимикриями. Парень забубенил целое расследование, на кое его вдохновили резко меняющаяся численность древесных обитателей в проведываемых им лесах и фруктовые бегуны. Возникла мыслишка, что передвигающихся на существенные расстояния исполинов больше, нежели один вид. Белый тигр практически без сна провёл неделю в месте, где он обнаружил подозрительную убыль и прибыль древ. Умение терпеть короткий дискомфорт сторицей окупилось, и натуралист подстерёг целый “корненожный отряд” размером с полстадиона, семенящий мелкими шажочками. Хитрецы пригнули кроны, став чуть ниже, чем основной массив, чтобы издалека не было видно их передвижения, выстроились в рядок и примкнули к местному лесу. Они идеально скопировали манеру роста новоиспечённых соседей, а затем махом сменили облик, став близнецами здешних старожил. Больше всего тайного наблюдателя поразили листья, которые точно парашютики-хамелеоны окаймляли ствол. Каждый лист – это не отдельно стоящие листочки, а широкий кусок материи, обладающий способностью к мимикрии, то есть талантом принимать облик и форму части кроны. Теко́ выяснил, что отличить копию от оригинала возможно лишь при ближнем и дюже дотошном рассмотрении. Деревья перебегали с места на место целым гуртом. Перемещение они всегда начинали внезапно. Движения стволов были скорыми и ловкими. В общем, отследить или хотя бы спрогнозировать путь сих исполинов являлось абсолютно нерешаемой задачкой. Мимикряшки делали то, что хотели. Пожелалось “переехать в другой лес”? Раз! И готово! Присутствие своё белый тигр выдал мимикриционным деревьям нечаянно, ляпнув вслух: “Древа-то прям, как я! Легки на подъём!” Несколько крон резко повернулись к нему, уставив ветви, точно руки, в боки. Один исполин озорно зашелестел и даровал Теко́ листик-мимикрию размером, как точно подметила Гле́нда, со вместительную палатку.
– Подожди-ка! – девушка удивлённо расширила глаза. – Данный летучий прибамбас нам выдали из закромов научного совета, а это значит, ты отдал уникальнейший артефакт, чтобы пользоваться им могли все. Но никто не знает о твоём достижении! Даже я не знала до сегодняшнего дня, а я, между прочим, архивариус! Визуальная память подсказывает мне, что я встречала наименование “листик-мимикрия”, но предыдущий владелец в документах не значится. Несправедливо!
– Гле́нда, а что важнее? Гордыня в виде публичной похвальбы или свет, который идёт от действа? Да, официально листик-мимикрия принадлежит учёному сообществу, но свет, идущий от поступка, мой. Его нельзя присвоить! Ладно, на чём я остановился? Короче говоря, лист, складывающийся на манер ткани, прочен и вольнодумен, – парень замахал рукой, призывая порхающего, аки бабочка, проказника к себе. – Поэтому я сомневаюсь, что его со стопроцентной уверенностью можно назвать артефактом. Он больше на подростка смахивает! Все нервы профессорам измотал свои гонором! То гулять, не спросясь, улетит, то до поздней ночи где-то шарахается, то экстракта хлорофилла, из люцерны сделанного, перепьёт. В общем, не справился с листиком-мимикрией научный совет! Думается мне, его нам с тобой на воспитание передали. Так что нянькать будем!
– Я знаю, что деревья разумны, но чтобы обладала сознанием их часть, – тигрица плавно повела левым плечом, – такое слышу впервые!
– Многие, кажущиеся размышляющими, на самом деле лишь делают вид, что думают, – Теко́ шутливо боролся с подлетевшим листиком-мимикрией, которого защитное энергетическое поле не воспринимало, как угрозу.
– Вы точно два юнца! – девушка пыталась переварить услышанное.
– Как бы тебе объяснить… – белый тигр посерьёзнел, а его номинальный соперник распрямился и стал похож на ровную тонкую камуфлирующую стену. – Ум не в том, чтобы делать хорошее. Ум – это не делать плохого.
Теко́ подытожил: “Гле́нда, пойми, нельзя уравнять всех исключительно по признаку способности шевелить мозгами. Живое думает, но приоритетнее то, что оно делает! Если на выходе лишь гадство, то ума здесь нет и в помине! Эволюция – это не строгая вертикаль от тупого к дохренища смекалистому. Визуально она больше похожа на корни наших древ, разрастающихся в большей степени по горизонтали, поэтому лучше жить по чётким инстинктам, чем по творящему зло разуму”.
Тень, не желая быть снова отброшенной энергозащитой, во время диалога исследователей держалась поодаль. Речь белого тигра она не понимала, поэтому ничто не отвлекало от сосредоточения на единственном зловещем помысле: “Скоро начнётся охота не ради насыщения пищей, а для сохранения баланса”.