Но, как и что, мне не узнать,
Стряслось на самом деле.
Льюис Кэрролл. Фантасмагория
После недавнего кошмара было тревожно приближаться к аптекарской лавке. Как будто что-то на самом деле могло случиться. И я вздохнул спокойно, увидев, что домик с красной черепичной крышей и круглой башней-фасадом второго этажа стоит, как прежде. После недавних заморозков в столицу вернулось тепло, на клумбах горели бархатцы, рос шалфей и какие-то еще низкорослые, как ковер, пушистые цветы.
Внутри оказалось пусто, другие посетители нас не опередили. А я готовился выждать очередь. Пока я справлялся с разочарованием, из-за ширмы за прилавок вышла девушка в неброском полотняном платье с наглухо застегнутым воротом-стойкой и широкой юбкой. Я представил, что по подолу наряд украшен кружевной лентой… и платье наверняка не прикрывает лодыжки и… Кхм. Рукава до локтей были закрыты белыми нарукавниками, а поверх платья был повязан фартук с практичным вместительным карманом.
– Здравствуйте, Ольден, – произнесла она, едва заметно улыбнувшись. Я как раз следил за взлетом рыжей прядки, выбившейся из тугого пучка, в который были собраны волосы, и потому глупо замешкался.
– Доброго дня, Стелла.
Девушка достала из-под прилавка сверток из вощеной бумаги, перевязанный бечевкой. Подписи на нем не было, но сомневаться в содержимом не приходилось. Покупки я делал в аптекарской лавке регулярно с тех самых пор, как стал владельцем Дома-в-тумане.
– На этот раз цена на четверть серебрянца выше, – сообщила Стелла. – Летеровый корень нынче очень редок. Я истратила прошлогодние запасы. Да и, судя по всему, нужен свежий. Вы уже второй раз приходите на четверть месяца раньше, чем прежде.
Я смутился, и тут же почувствовал на себе пристальный взгляд Даля. Стелла, видимо, тоже заметила и замолчала.
– Не беда, уплачу, сколько нужно, – сказал я. Даже если цена вырастет вдвое против прежней – и без того немаленькой – все равно отказаться от постоянного заказа я не могу. Спать в Доме-в-тумане очень неуютно. А снотворное – не лучший вариант. Ведь Отменяющий должен быть бдителен, чтобы защитить Книгу тумана. У Стеллы я покупал успокаивающий сбор, приготовленный специально для меня. Стелла – потомственная травница и способна составить уникальное лекарство для любого обратившегося. Обычные средства у нее, конечно, тоже есть, а индивидуальные заказы она берет с разрешения инквизиции. Кстати, наблюдателем Квартала Торговцев является Кир Роэн, так что мы часто заходим в аптекарскую лавку вместе. В некоторой степени это придает мне уверенности.
Последние месяцы я и правда злоупотреблял чудодейственным средством, так что пришлось обращаться за новой порцией раньше. Не думал, что Стелла придаст этому значение. Хороший знак или плохой? Беспокойство обо мне или обычная внимательность мастера, привыкшего делать свою работу хорошо?
Я выложил деньги на прилавок и спрятал сверток за пазухой. Снова почувствовал на себе взгляд Даля.
– Стелла, это мой гость, его имя Даль, – представил я. – Он приехал издалека.
– Приятно познакомиться с тобой, эль-ли, – Даль поклонился. – Господин Терн, на самом деле, находится под моей опекой. С некоторых пор я его телохранитель. Так что можешь быть за него спокойна.
– Я Марн, – повторил я, стараясь унять злость. И что это эльфу вдруг вздумалось?..
– Рада, что это так. У Ольдена опасная работа, – произнесла Стелла, переводя взгляд с Даля на меня и обратно.
Нет, внимание ко мне со стороны Стеллы – приятно. Но… эти двое обсуждают меня так, будто я несмышленыш, присутствие которого никого не смущает, потому что вряд ли он поймет, о чем идет речь во взрослом разговоре!
Теперь я сожалел, что не настоял и не заставил Даля остаться дома!
– Пожалуй, мы пойдем, – чуть резче, чем хотелось, сказал я.
Даль перед уходом еще раз поклонился и пожелал эль-ли процветания в делах. Я едва удержался, чтобы не отвесить ему хорошего пинка.
***
– Симпатичная девушка, – заметил Даль. Мы ушли уже достаточно далеко от аптеки, и я даже начал понемногу успокаиваться, но тут недовольство во мне вновь всколыхнулось.
– Да. Но она не обращает внимания на заигрывания посетителей.
– То есть, ты не смог к ней подкатить?
– То есть, я тебя предупреждаю, если ты вдруг решишь потратить силы.
Даль рассмеялся.
– Эль-ло, если ты будешь придерживаться собственного предупреждения, кто-нибудь обязательно тебя опередит.
Вот чего пристал?!
– Я всего лишь покупатель.
– А, кстати, что ты купил? – легко согласился со сменой темы эльф, и я тут же пожалел, что заикнулся.
– Пару настоек. Ничего серьезного.
Даль хмыкнул. Я со вздохом пояснил:
– Иногда меня мучает бессонница.
– Это скверно, – признал эльф.
На этом разговор увял сам собой и дальше мы шли молча. Даль снова отвлекся на городской пейзаж и, кажется, вовсе позабыл о Стелле. Но я уже решил держать ухо востро.
Госпиталь Инквизиции располагался в стороне от городского центра, подальше от основных зданий Корпуса. На окраине города еще имелся специальный приют и школа вместе с тренировочными площадками. Туда время от времени пробирались мальчишки, чтобы поглазеть, как муштруют будущих инквизиторов. Ну и подраться, чтобы выяснить, кто сильней. Однажды один из таких любопытных нашел в траве не полностью разряженный амулет и попал под остаточное действие демонической магии. Дружки в страхе разбежались. Кир наткнулся на парня случайно, просто пришел в приют с каким-то поручением.
Действие было почти незаметным, но, как выяснилось, пацан унаследовал родовое проклятье. Оно было заперто особой защитной меткой… которая не выдержала соприкосновения с амулетом. Подозреваю, ведьма, поставившая метку, взяла немало денег с людей, которые надеялись таким образом спасти своего ребенка. В общем, я тогда еще только привыкал к своим новым обязанностям и был не слишком любезен. А Кир всегда действует решительно. В приют он меня буквально приволок, угрожая оружием. Ему, кстати, потом выговор сделали. И через пару дней, все еще злой, он явился в мой городской дом – мириться. Тоже не по собственной инициативе, таково было условие наставников. Тогда мы снова поругались… А потом Роэн спас меня от Ругра, тащил на себе до госпиталя, хотя был ранен сам. Вот так мы стали друзьями.
Госпиталь был невелик, в нем имелось отделение исключительно для инквизиторов и палаты для тех, кто пострадал от магии. Лекари Инквизиционного корпуса – самые сведущие в лечении магических ран. Однако если речь идет о проклятьях, вылечить жертву не могут даже они. Лекари лишь запечатывают особыми метками демоническую магию, дав время инквизиторам найти того, кто наслал проклятье и заставить его исправить содеянное. Меня же призывают в тех случаях, когда инквизиторы не могут спасти жертву проклятья. Такие вызовы – что-то вроде налога Отменяющего в пользу города и Инквизиционного корпуса, я не получаю за них денег, но зато не ограничен в применении магии. Правда, Кир за мной приглядывает.
Даль и здесь вел себя как любопытный малолетка. Норовил отстать, рассматривая картины на стенах в коридорах госпиталя, потыкать пальцем цветные стеклышки в витражах…
– Выходит, Роэн тебя все же разыскал, – неодобрительно сказал главный лекарь, когда мы явились в его кабинет, заваленный бумагами и разряженными амулетами. Мастер Талгар ученый и больше любит заниматься экспериментами, но вот уже несколько лет вынужден заведовать госпиталем. Но мастер совмещает, временами выдавая свои заключения о магических особенностях самопроявляющихся темных амулетов, найденных в разных частях Ладимирры…
– Простите, мастер, – вежливо сказал я. – У меня гости.
Мастер Талгар цепким взглядом изучил Даля, невольно заулыбвашегося едва ли не вдвое шире.
– И как тебя угораздило связаться с эльфом из клана Мечей, Марн? – поинтересовался он.
– А как вы клан определили? – заинтересовался я.
– По форме ушной раковины, – назидательно сказал лекарь. – Вам разве неизвестно, что эльфы, принадлежащие к разным кланам, имеют определенные особенности? Так, клан Чаш отличается тем, что уши у них у всех сплошь с загнутыми кончиками, в клане Посохов у эльфов почти круглые уши…
– А в клане Мечей? – нетерпеливо спросил Даль и, заметив, что я начал подозревать обман, расхохотался.
– Ладно, по татуировке на руке я понял, из какого он клана, – буркнул лекарь.
Я вздохнул. Никакой татуировки я прежде не видел. Даль приподнял рукав, демонстрируя внутреннюю сторону запястья. Там угадывался белесый след, закрытый полосой ожога. Меча почти не было заметно на бледной коже эльфа, а ожог отвлекал внимание. Меч был перечеркнут им пополам, будто сломан.
– Говорят, клановые татуировки выжигаются при помощи магического состава на основе сока снежноягодника, – сказал лекарь, заметив мое замешательство. – Она дарует покровительство и защиту клана. Проще говоря, татуировка – сама по себе является магической печатью.
– Тебе многое известно, эль-ло, – поклонился Даль, прикрывая руку.
– Доводилось общаться с представителями вашего народа. Интересуюсь, знаете ли, магическими способами воздействия, – сухо пояснил мастер Талгар с таким видом, будто общение с эльфами, даже ради научного интереса, не принесло ему никакого удовольствия. Даль вроде пропустил мимо ушей и продолжал улыбаться. Но улыбка словно застыла, и он все потирал запястье большим пальцем. Мне стало неудобно.
– Кир сказал, для меня есть дело, – напомнил я. Мастер Талгар кивнул.
– Нарвались тут двое олухов по глупости.
Обо всех инквизиторах, попадающих в госпиталь, мастер Талгар был невысокого мнения. Киру тоже доставалось нелестных отзывов, если он умудрялся получить ранения.
– Отправились осмотреть заброшенную мельницу вблизи Мокроступок… бывал там? Ты же вроде жил где-то неподалеку. Ну вот, местные жаловались, что на этой самой мельнице завелось лихо.
– Лихо? – удивился я. Мастер Талгар фыркнул.
– Селяне вообще сведущи в определении нечисти! В общем, что-то завелось на заброшенной мельнице. Вот двое из наших туда и отправились. Лиха, конечно, не нашли, зато нарвались на мавок. Говорят, чуть ли не с десяток их поналезло. Откуда мавкам по осени взяться в таком количестве, не имею представления. Подозреваю, парни слегка приукрасили… раза так в три. Но, в общем, с мавками эти доблестные воины справились с превеликим трудом, но почти без потерь. А потом один из них едва не наступил на что-то, что поначалу принял за блестящий камешек. Оказалось – подвеска с проклятьем. А он-то сдуру схватился голой рукой. Чему только учат идиотов… Хорошо хоть, проклятье совсем слабенькое попалось. Мы почти сняли последствия. Но ведь накопится снова!
– Я понял. Подвеску он догадался с собой взять? – спросил я. Раз уже схватился – лучше принести, чтобы можно было обезвредить. Лекарь кивнул: мол, хоть в чем-то инквизитор не ошибся.
– Разумеется, первым делом проверили в деревне, но там только травница, на постоянном учете, дар слабенький, разве что на порчу способна. Да и вещица дорогая.
Да, сомнительно, чтобы кто-то из деревенских девушек такие серьги носил… Хотя, опять же, сплав, не чистое серебро.
– Проверили фон, туман обычный, без признаков темной силы, – добавил Талгар.
Тут пришел один из его помощников и принес подвеску, лежавшую в небольшой круглой металлической шкатулке с запирающейся крышкой. Такие шкатулки, украшенные при изготовлении защитными знаками, использовали инквизиторы, чтобы на время сдерживать воздействие проклятых вещиц, найденных где-нибудь в пути… Подвеска была совсем маленькая и какая-то незавершенная… и точно – не хватало крепления. Женское украшеньице, не из самых дешевых. Круглый прозрачный камешек – шлифованный горный хрусталь в серебряной оправе. Серебро – сильный металл, первейший защитник от проклятий. Однако в сплаве теряет большинство своих полезных свойств. Должно быть, разбавлено медью. Оправа была изящная – будто крыло бабочки. Красивая безделица. Я вытряхнул подвеску на ладонь. Мастер Талгар непроизвольно сделал едва заметный шаг назад.
По ладони словно пробежался паучок, проворно перебирая тонкими лапками, мне стало противно. Тем не менее, я удержался от того, чтобы встряхнуть рукой. Меня словно накрыло тяжелым одеялом, под которым трудно было дышать. Перед глазами мельтешили обрывки тумана, сквозь которые на мгновение проступила подернутая рябью поверхность водоема, гибкие ветви, опущенные прямо в воду, и мужской голос произнес где-то совсем рядом: «Налагаю проклятье… слово мое нерушимо!» И почти сразу – раздался крик, отчаянный, преисполненный боли.
Я вздрогнул. Морок развеялся. Я оторопело смотрел на присутствующих, еще некоторое время не понимая, где я и что происходит. Потом окончательно пришел в себя. К горлу подступал склизкий ком, в голове звенело. И никак не проходило ощущение, будто кто-то дырявит спину пристальным взглядом. Я обернулся, но предсказуемо никого не застиг. Зато ощущение взгляда пропало. Даль наблюдал за мной, склонив голову набок. На губах его играла предвкушающая улыбка.
– Действительно, слабая вещь, – произнес я. – Где там ваш пострадавший?
Хорошо, что я знаю не так уж много инквизиторов. Страшно думать, что сейчас на больничной койке обнаружится друг.
Пострадавший дожидался нас в коридоре. Совсем молодой, куда младше Кира. Вполне возможно, проверка мельницы стала его первым заданием. Или, по крайней мере, первым боевым опытом. Тут и приврать можно, умножив число мавок втрое, а то и вчетверо (уж как совесть позволит)… Парень был бледен – проклятье, судя по всему, пока не доставляло ему особых неприятностей. А вот осознание оплошности – заставляло заниматься самокопанием. Поди уже представил, как будут подшучивать друзья, когда он вернется к работе. А может, уже и в госпиталь явился кто-нибудь да не смолчал. Мол, сорока, тащишь все блестящее…
Я настоял, чтобы мы прошли в палату, а парень сел на койку. Жертва подвески внезапно решила показать норов и заупрямилась – мол, все выдержит, только избавьте его, наконец, от этой дряни.
– Шустрый какой! – напустился на него мастер Талгар. – Наворотил дел, а теперь нос задирает, герой! Таких, как ты, у нас еще сотня, а Отменяющий – один. Что ему, всем вам, олухам, сопли подтирать?
Я между тем подтянул к кровати стул и сел на него. Далю я еще в коридоре предлагал подождать, пока завершу с делом. Но эльф и тут проявил упорство. Пошел следом за мной и теперь стоял по другую сторону кровати, сложив руки на груди, и с легкой настороженностью следил за молодым инквизитором. Ну да, бывает, что проклятья сводят с ума и тогда люди бросаются на окружающих, а в особенности на тех, кто обещает помочь – проклятые вещи защищают себя.
Парень больше не посмел артачиться и все же позволил себя усадить, стойко перенес операцию и, кажется, остался даже разочарован тем, что ничего особенного так и не произошло. Я просто взял его за руку и «вытянул» остатки уснувшей под воздействием эликсиров темной магии. Легкое облачно тумана перетекло из ладони парня в мою и растворилось, оставив после себя неприятный серый налет. Мастер Талгар привычно подал мне полотенце, и я долго оттирал склизкий след. Потом выкинул его в подставленное ведерко, которое поспешно подхватил помощник и убежал. Полотенце он вскорости сожжет. Все равно тряпица сгниет уже к утру.
– Все? – почти разочарованно спросил юный инквизитор. Во взгляде его и правда сквозило разочарование. Наверняка столкновение с нечистью вызвало куда больше переживаний.
– Повезло, – проговорил я. Ведь не ради развлечения меня сюда позвали! Я был раздражен из-за накатившей слабости и едва заметной пока головной боли, засевшей в затылке, ближе к шее.
Ну вот, мало мне было вчерашнего ночного кошмара. Вовремя я заглянул в аптеку…
Мастер принес мне воды. Я благодарно кивнул. Инквизитор прислушался к своим ощущениям и, похоже, не обнаружил большой разницы, поморщился.
– Избалованные мы тут, в столице, – недовольно поглядывая на парня, заключил лекарь. – В любом другом городе человек уже завещание писал бы… или землю носом рыл, чтобы отыскать того, кто наслал проклятье. А здесь все только и ждут, когда придет добрый парень Отменяющий… Везет вам, что он не может отказаться от работы в пользу города. Мог бы придворным магом стать, из дворца бы носа не казал… И денег бы водилось втрое.
Я смолчал. Это мастер зря: денег у меня водилось в достатке. Хотя Дом-в-тумане выглядит заброшенным даже издалека… не удивительно, что, глядя на него, люди думают, что Отменяющий беден.