Я знаю – я ответил, – свет
Смущает привидений.
Но дух – непрошенный сосед,
И люди вправе ждать в ответ
Подробных объяснений
Льюис Кэрролл. Фантасмагория
Утром дверная задвижка, которую я признал не особо надежной защитой и потому подпер дверь стулом, оказалась проржавевшей и никак не поддавалась. Ржавчины было так много, что она «запекла» щеколду и пазы в одно целое. То ли я в избытке чувств выразил свои сомнения вслух (иногда со мной такое случается, в пустом Доме жутковато, вот и выработалась привычка подбадривать самого себя), то ли Дому не понравилось, что я оставил гостей на ночь, и он решил мне отомстить. Я уже всерьез подумывал о том, что придется выбираться через окно. Но потом в комнату заглянул призрак – да, прямо сквозь дверь – и поинтересовался, не собираюсь ли я спуститься к завтраку. Обнаружив мои затруднения, он кликнул Таро и Даля. Те посовещались в коридоре, и вскоре дверь оказалась снятой с петель. Таро презрительно скривился, заметив неподалеку стул, словно догадался, что я пытался использовать предмет мебели в целях самозащиты. Ну, судя по тому, как легко вурдалак выбил дверь, стул вряд ли мог помочь. Похоже, нынче ночью придется поэкспериментировать с тумбой. Правда, уже в другой комнате. Судя по ухмылке вурдалака, возвращать дверь на место он не собирался. Может, следовало попросить – вдруг Таро именно этого и ждал. Но я решил, что не буду унижаться.
Вся наша странная компания отправилась завтракать. Я по привычке перебирал в памяти скудные запасы еды, которые еще могли сыскаться на кухне, и думал, чем же угощать хранителей. Но когда мы вышли на лестницу, уловил аромат свежей выпечки и каких-то цветов… Кажется, гости сами позаботились о завтраке. Мне стало стыдно. Я, конечно, их не звал (а для некоторых и прилагать усилий не хотелось), но они ведь в моем Доме…
– Это все Даль, – легко понял причину моего смущения Люций. Я оглянулся. Эльф с радостным гиком съезжал по широким мраморным перилам, раскинув руки наподобие птичьих крыльев. Лестница была витая, с достаточно крутым поворотом. Не знаю, кто и зачем задумал ее именно такой. Если бы Даль не удержался и опрокинулся, выпав за перила, легко мог свернуть себе шею! Я не успел толком испугаться, а эльф уже спрыгнула на ступеньки. Выглядел почти счастливым. Телохранитель, ага.
– Здорово! – сообщила он нам всем с широкой улыбкой и в тот же момент оступился, поскользнувшись на плитке, которой был выложен обширный холл. Я оказался ближе остальных, потому успел его перехватить – скорее от неожиданности, чем из желания помочь и тут же отстранился, едва не запутавшись в складках его плаща.
– Идиот… – буркнул Таро, проходя мимо нас.
Вот что я ему сделал?! Сюда точно не звал! Если уж так не хочет быть хранителем – мог даже на порог не являться. Или не мог?
Даль засмеялся, словно так и задумал, что мы с утра перессоримся.
– Какой ты злой, Таро. Будто и не рад, что мы снова собрались вместе.
– Да что ты, я так счастлив, аж тошнит, – донеслось до нас.
Разве такими должны быть хранители?!
Я, конечно, прежде видел не слишком много эльфов, но мне казалось, они все как один надменные и преисполнены ощущения своего превосходства над прочими расами. А Даль вел себя скорее вызывающе, но презрения не демонстрировал. Вот Таро – другой разговор. Этот бы придушил всех, чтобы не мешались под ногами. Но обязанности ему точно не в радость.
После завтрака я спросил об этом у призрака. Точнее, я зашел издалека.
– Скажите, мастер Люций, как назначаются хранители? Они… вы не могли отказаться от этой роли?
– Почему же? – удивился призрак. – Разумеется, могли. Но жаждали этой чести. Большинство из нас попали в хранители в результате жесткого отбора…
Представляю других кандидатов от эльфов!
– И Таро?
Люций внимательно на меня взглянул. Я пояснил:
– Мне кажется, ему не слишком-то здесь нравится.
– Вот ты о чем! Но ведь Таро – вурдалак. Сам понимаешь, это плохо сказывается на характере. Порядки у них в племени строгие, приходится вести образ жизни хищника.
Ну да, а добыча частенько – люди. Как вообще получилось, что существует столь странное правило – назначать в хранители Отменяющему вурдалака?!
– Скорее всего, он просто привык рассматривать окружающих как соперников и вероятных врагов, – добавил призрак задумчиво. – Лучше всего он понимает язык силы и вам придется доказать свое право приказывать ему.
Вот с какой стати я должен доказывать что-то навязанному мне помощнику?
Люций понимающе улыбнулся.
– Ничего, привыкнешь. Помощь тебе нужна, Ольден, отрицать это бесполезно. Даже предыдущий потомок Алоиза оставил дела куда как в большем порядке, чем твои дражайшие родственники, не удосужившиеся объяснить тебе даже элементарных вещей. Хотя ни он, ни его собственный сын не были истинными Отменяющими, но ведь о праве истинного наследника силы Алоиза им наверняка было быть известно! Не они должны были владеть Домом-в-тумане.
– Я появился в Доме не так давно. Мои родители покинули Лодель и не поддерживали отношений с родственниками. Так вышло.
– Хм… любовь, должно быть? Что же, с людьми случается. Однако долг превыше всего… Твой отец не имел права отказываться…
– Мой отец не принадлежал семье Отменяющих, – возразил я.
– Вот как, – понимающе протянул Люций. – Что же, это многое объясняет. У девушек из рода Алоиза дар просыпается гораздо позже… Я помню, был случай с прекрасной Селеной, которая стала Отменяющей, лишь разменяв четвертый десяток.
– Мать погибла раньше, – сухо сказал я.
– Что же случилось? – заинтересовался призрак.
Пришлось объяснять.
– На них с отцом напал дух Звонкого бора и убил обоих.
Люций переместился ближе ко мне. На лице его появилось недоверие.
– Этого не может быть!
– Но это так. Тому были свидетели.
– Возможно, они приняли за Ругра кого-то другого! При всей своей нелюбви к магам, он не нападает на Отменяющих…
– Наверное, у него поменялись предпочтения, – невесело усмехнулся я. – Потому что на меня он также напал. Я чудом спасся.
На самом деле, не было никакого чуда. Меня выручил друг. Не окажись он рядом, скорее всего, я был бы уже мертв: даже если бы Ругр не стал меня добивать, я истек бы кровью…
Люций нахмурился.
– Дюрандаль! – позвал он. Негромко, но спустя несколько мгновений мы услышали, как в отдалении что-то разбилось, а потом легкие торопливые шаги возвестили о приближении эльфа. Он выглядел слегка виноватым и прятал взгляд. Так-так, что же там такое разбилось? И где именно это «там»? Я начал сомневаться, что возраст Даляи так уж велик. Сейчас он был похож на нашкодившего подростка!
– Повтори то, что рассказал мне, Ольден, – потребовал Люций.
– С самого начала? – не понял я.
Призрак досадливо поморщился.
– Достанет и того, что на твоих родителей напал Ругр.
– Сомнительно, – протянул Даль, с интересом взглянув на меня.
Я нахмурился.
– На меня он тоже напал.
– Должно быть, хотел припугнуть. Ты вел себя неподобающе, эль-ло?
– Нормально я себя вел! И вряд ли он ограничился бы только запугиванием! Меня спасли, в противном случае я был бы уже мертв.
Даль шагнул ко мне, вытянул руку. Я увидел тонкие полоски колец – они были так малы, что сидели на верхних фалангах пальцев. Эльф поводил рукой вниз и вверх, ладонь безошибочно замерла у левого бока, там, где был особенно большой шрам от когтей Косматого Ругра.
– Хм… – произнес Даль, нахмурившись. – Рана до сих пор не зажила! Эль-ло, чем ты так прогневил духа леса?
Ну вот, опять! Взгляд ореховых глаз стал колючим, неприятным. Как будто Даль даже не подозревал, а точно знал, что я совершил преступление. И это мой телохранитель! Как же я раньше без него обходился?!
– Он не пожелал мне сообщить, – процедил я. Даль если и заметил мое настроение, не смутился. Он вообще мало интересовался чужим раздражением, как я заметил.
– Что же ты делал в Звонком бору? Всем известно, что магам туда хода нет…
– А я туда и не ходил. Как и мои родители, чтоб вы знали. Столкнулся с ним на пути домой, возвращался из города поздно…
– Но Ругр не отходит так далеко от бора, – возразил Люций.
– Я не раз видел его в полях время бурь, – сообщил я. – Из Дома, если туман расступался.
– Здесь какая-то ошибка, – все еще не мог поверить призрак.
Я пожал плечами. Не хочет признавать правдивость моих слов – его дело. Какой мне смысл врать о том, как погибли родители?
– Это не важно, – мягко произнес Даль. – Снимай-ка рубашку, эль-ло.
– Ч-что? – растерялся я. Смена темы оказалась слишком неожиданной.
– Рубашку, – повторил эльф. – Мне нужно взглянуть на раны поближе.
– Но… там нет ничего примечательного. Всего лишь шрамы, – пробормотал я.
Даль покачал головой.
– На тебе стоит метка, эль-ло. Неужто ты не чувствуешь этого?
Я задумался.
– Шрамы болят, если природные духи оказываются близко.
Даль бросил быстрый взгляд на Люция.
– О том и речь. Моих целительских способностей должно хватить. Или будешь упрямиться из-за глупой обиды?
Он видел меня насквозь, мне даже стало стыдно. А еще – было неловко. Но рубашку я все же снял, и холодные пальцы Даля скользнули по багровым рубцам, пульсирующим тупой болью в непогоду. Я почувствовал неприятное жжение. Пальцы эльфа стали ледяными, а сам он – спал с лица. Но через некоторое время довольно улыбнулся.
– Так-то лучше. Ну, кто теперь скажет, что из меня – плохой целитель? – и она заливисто рассмеялась, как будто удачно пошутила.
– Надо ли было утруждаться? – буркнул Таро. Оказывается, он стоял, прислонившись к дверному косяку, плечом и с отвращением наблюдал за нами. Как давно вурдалак появился в комнате? Как много слышал? Я оглянулся в поисках Уха, но фантом не пожелал себя проявлять.
– Таро, – строго сказал Люций. – Ты знаешь, что…
Таро фыркнул, показывая, что не намерен продолжать разговор. Ну, и не приходил бы тогда вовсе! Меня раздражало презрение в его взгляде, но еще больше – выводила из себя мысль, что Люций и Даль по-прежнему меня подозревают в искажении правды.
Что я, по их мнению, мог такого сделать Косматому Ругру?!
– Возможно, Ругр был недоволен твоими родителями, эль-ло, – сказал Даль.
– Нет, – попытался возразить я, но Люций поддержал:
– Он всегда по-особому относился к потомкам Алоиза. Ведь именно Алоиз призвал его в Звонкий бор.
– Это запрещено, – возразил я, представив единственный путь, каким мог призвать духа такой силы Алоиз Терн. Отменяющий воспользовался Книгой тумана, чтобы открыть вход в мир демонов и духов, тогда как обязан следить за тем, чтобы оттуда в наш мир не проникло никакое зло… По крайней мере, так написано в самой Книге – выцветшими чернилами неприятного оттенка, напоминающего о засохшей крови…
– Запрет возник не на пустом месте, – задумчиво сказал Люций. – Алоиз дорого заплатил за этот урок. Но, помимо него самого, в Звонком бору бывали и другие Отменяющие. Последним туда отправлялся твой предок, Эдвин Терн. Он избавил Звонкий бор от туманной саранчи, расплодившейся после магической войны…
– Конечно, это случилось еще до того, как он сошел с ума, – хихикнул Даль.
– Ни я, ни мои родители там не бывали, – твердо сказал я. Наверняка за мать или отца говорить я не мог, но это их стремление уверить меня в том, что я лгу, была слишком неприятна.
– Что же, если так, рано или поздно мы сами увидим лесного духа, – проговорил эльф, ставя точку в неприятном разговоре.
– А где Ух? – спросил я.
Даль пожал плечами.
– Скорее всего, по ту сторону тумана, эль-ло. Осматривает дом с изнанки… со стороны Завесы. Только ему это под силу. Если грань истощилась, он это выяснит. Пока Дом выглядит слишком неухоженным.
– Ух часто пропадает, – подтвердил Люций. – Ему привычней жизнь в междумирье, здесь он быстро теряет силы.
Со стороны Завесы, надо же… жуть какая-то! Интересно, в мои обязанности не входит подкармливать фантома частью собственной жизненной силы? Как в сказках рассказывают… только в сказках не страшно, а у меня аж мурашки по спине.
Внезапно мы все услышали грохот – судя по всему, что-то случилось на втором этаже. Даль мягко развернулся и направился к выходу из комнаты. Я последовал за ним с некоторой опаской. Но первым на месте происшествия оказался Люций. Он задумчиво наблюдал за тем, как вурдалак, едва успевший подняться по лестнице, с глухим ворчанием высвобождает ногу из дыры в полу. Дыра была небольшая, и Таро без зазрения совести ее расширял, круша паркет и доламывая прогнившие балки. В опасной близости от него с потолка облетала штукатурка. Я взглянул вверх и обнаружил еще одну дыру. Если бы не скромные размеры, подумал бы, что Таро свалился прямо с чердака. А что? Мостился на стропилах, готовясь к дневному сну, но не удержался, а полы в Доме ветхие…
– Чтоб тебя! – Таро глянул в мою сторону с ненавистью, будто подозревал меня в сговоре с Домом.
Разве я не предупреждал, что гостям тут не рады? Сами остались – сами виноваты! Не удивлюсь, если поутру Дом решил замуровать меня именно из недовольства и намеревался избавиться от неугодных жильцов, пока я заперт.
***
Таро скрылся на чердаке. Вурдалаки предпочитают активничать ночью, днем же обычно спят или просто прячутся от солнца – оно их, конечно, не испепеляет, как в сказках рассказывают, но ожоги нанести может. К тому же, при солнечном свете вурдалаки плохо видят. В общем, все у них не как у людей! Хорошо, конечно, что не придется наблюдать недовольную физиономию Таро в ближайшие часы. Но и мысль о том, что вурдалак сейчас отсыпается, а в потемках начнет бродить по Дому, как-то не радовала…
Разговор о Косматом Ругре хотелось забыть, но мысли о нем, как назло, так и лезли в голову. Вкупе с воспоминаниями о недоверии Даля и Люция.
Что же, они полагают, я все выдумал? А шрамы – сам себе устроил?! Зачем бы мне это могло понадобиться?
Кстати, о шрамах: несмотря на ненастную погоду, они впервые за долгое время не давали о себе знать. Выходит, эльф – действительно хороший целитель…
Что бы ни утверждали новые жильцы, а мне сложно представить, чтобы Ругр относился с терпением к Отменяющим. На самом деле, он вообще никого не любит. Я не раз наблюдал, как он гоняет в грозу по заливным лугам мелких бесенят. Передвигался Ругр на задних лапах и люди, случалось, издалека принимали его за одинокого путника, чрезвычайно лохматого, укутанного в доху. Но пускаясь в погоню, Ругр становился на все четыре мощные конечности, и горе тому, кого он избрал своей жертвой. Людей он убивает далеко не всегда, но всегда – калечит.
У него по три пальца на каждой лапе и длинные когти-клинки. Чаще всего его видят возле Звонкого бора, окаймляющего Лодель кружевным воротом с восточной стороны. Древний лес скрывает многие тайны былых войн. Косматый Ругр, должно быть, видел их все и оттого обезумел. Говорят, когда-то он общался по-людски и даже привечал заблудившихся сироток, кормил моченой брусникой, а потом – провожал до тропы, на которой невозможно заблудиться, зато можно найти четырехлистный клевер, если внимательно смотреть по сторонам… Косматый Ругр – душа Звонкого бора. Пока стоит хоть одно дерево – жив и Ругр. В Лодель он не захаживает, не трогает и жителей близлежащих немногочисленных деревенек. Только если кто-то его люто обидел…
Люди привыкли приходить в бор с подарками и часть добычи охотники непременно оставляли на пнях в благодарность хранителю леса за благоволение. Но с магами у Косматого Ругра непримиримая вражда. Проще сделать до столицы крюк в три дня, чем рискнуть пробираться через Звонкий бор. Инквизиция Ругра терпит потому, что справиться с ним еще никому не удавалось, никто давно уже и не пытается. К тому же, благодаря Ругру, Звонкий бор – естественная защита от магии. В былые времена, если кого принимали за незаконного колдуна, а он запирался – отправляли в бор, даже рук не связывали. Если выберется – считай, оправдан. Только не слышал я, чтобы выбирались…
Как я и говорил, хоть Ругр и охранял Звонкий бор, но иногда покидал его: в ненастную пору выходил в поля. То ли страх его гнал, то ли напротив – любовь к безумству стихии. Бывало, он подбирался к самой защитной границе Дома, подолгу бродил вокруг, принюхивался и утробно рычал… Я неоднократно был тому свидетелем и не сомневался: Даль с Люцием рано или поздно тоже увидят лесного духа. Пусть тогда попробуют спорить о том, что бывает, а чего – нет.
Тем не менее, обида все же затаилась в душе, и я предпочел скрываться от гостей. Себя я убедил в том, что просто привык к одиночеству и теперь, когда в Доме-в-тумане стало неожиданно много постояльцев, чувствовал себя неуютно. Особенно напрягала необходимость совместных трапез, грозивших дальнейшими расспросами. С меня их было достаточно на сегодня. Поэтому к обеду я предпочел не выходить и на этот раз меня никто не искал.
***
…Когда к Лоделю подступает зима, первые – всегда внезапные – заморозки убивают припозднившиеся цветы на клумбах, которые столичные жители устраивают во дворах своих домов в надежде придать городу красок. И то правда, в пору цветения садов город пестрит яркими оттенками, будто в нем каждодневно праздник. Но к началу зимы Лодель вновь становится серым, безликим, покрывается коркой льда. Морозы случаются такие сильные, что поутру некоторые хозяева обнаруживают во дворе дивную картину: заледенелые цветы, замершую жизнь…
В один из таких вечеров я пробираюсь по скользким от наледи улочкам в поисках двоюродного брата. Он в свои годы все еще имел привычку прятаться от меня и подначивать: мол, дядин прихвостень, посадить тебя во дворе на цепь, да конуру поставить – выйдет неплохой сторожевой пес… если лаять научусь, конечно.
Глориан обнаруживается возле городской аптеки. Он стоит в стороне от крыльца и разглядывает замерзшие цветы, что-то бормочет себе под нос. Я подхожу ближе и он, развернувшись ко мне, криво усмехается. Ты слабак, говорит он мне. Ты слабак, слабак, слабак, тебе нипочем не справиться, нечего и пытаться. Куда это ты смотришь? Никак думаешь, будто существует девушка, которая обратит внимание на Отменяющего проклятья? Да ты же сумасшедший, демоны тебе друзья, разве ты не слышишь, как они зовут тебя каждую ночь? Что ты можешь ей предложить? Или она для тебя – лишь жертва? Желаешь ей смерти, как и всем остальным? Ну, скажи, скажи, скажи!
В ушах звенит от этих слов.
…Я сам словно леденею. Перед глазами – ослепительно сияет солнечный свет, вмерзающий в непобедимый, вечный лед. И даже если зажмуриться – все равно свет выжигает все! Слышу в отдалении крик, но это меня не волнует. Открываю глаза и вижу, что весь город – это сгусток тумана, смешанного со снежными искрами. Я еще улавливаю очертания Глориана, протягиваю руку – и туман отступает, хрустит ледяная крошка под ногами. Аптека начинает таять на моих глазах.
И тогда во мне зарождается злость, слепая и сокрушительная. Несколько взмахов руками – и туман превращается в ватные клочья. Вместе с тенями домов…
За туманом действительно нет города, только обожженные руины. Поначалу мне кажется, что город мертв. Но нет. Среди почерневших остовов зданий стоит Стелла: босая, в платье из простого некрашеного полотна. Она похожа на каменную статую, которую не тронул огонь. Только ее рыжие волосы – сами как сполохи огня – развеваются на ветру, гоняющему пепел над обломками. Стелла смотрит на меня, а я страшусь приблизиться и обнаружить в ее глазах страх…
Она начинает говорить. И я угадываю слова, будто девушка прямо передо мной: «Ты ведь не хотел этого, Олли?»
«К чему сожаления? Эти люди никогда не поняли бы тебя», – слышится из-за спины вкрадчивый шепот.
… я распахнул глаза.
Сон?!
Так и есть. Я снова уснул в ледяной гостиной! Дядя в шутку называл так комнату, неизменно покрывавшуюся с морозами коростой инея. Из этой комнаты часто слышны странные звуки – похожие на горестные вздохи, тихие шаги, покашливание. И все же я каким-то образом вновь и вновь оказываюсь в ней, будто Дом подшучивает надо мной и временами открывает двери сюда из самых разных комнат.
За окном смеркалось. Вокруг Дома опять сгущался туман.
Скрип раздался неожиданно. Отвратительный, режущий слух. Будто кто-то провел острым по стеклу. За окном мелькнула тень и тут же пропала. Я подошел ближе. В тумане привычно растягивались тени деревьев. Среди них двигалась кособокая фигура, лишь отдаленно напоминавшая человеческую…
Кому в голову пришло в такую погоду гулять в саду?
Я мотнул головой. Никого там, в саду не было. Воспоминания о духе Звонкого бора сыграли со мной злую шутку. Иногда случается. В тумане легко увидеть то, чего там быть не может. Ругр не способен подобраться так близко, потому что вокруг Дома установлен защитный барьер. Хоть какой-то, но положительный момент.
Я снова потряс головой, отгоняя остатки приставучего кошмара. Пойду, перекушу. Надеюсь, в столовой никого не обнаружится.
Гости оказались очень аккуратными – в столовой уже было убрано. Может, хоть на кухне еще найдутся остатки обеда… или ужина?
Я развернулся и только теперь обнаружил, что в углу клубиться густая тьма, в которой проскальзывают очертания человека. Миг – и на меня уставились знакомые желтые звериные глаза. Я почувствовал направленное на меня недовольство. Ощутил так отчетливо, что даже не подумал сомневаться.
– Ну, а тебе что не нравится? – спросил я у Уха раздраженно. Почему-то я его совсем не боялся. Конечно, Люций сказал, что фантом почти не связан с этим миром, но ведь он хранитель, а значит – обладает какими-то силами. Но Ух не казался мне таким опасным, как Таро. Подозрительно… если он общается «мыслеобразами», может, и чужими мыслями способен управлять? Усыпил мою бдительность, выбирает момента, чтобы напасть… Я прислушался к себе. По-прежнему, только раздражение.
Фигура из тьмы вытянула руку, будто указывала на меня. Что бы это значило? Я – причина его недовольства?
– Да-да, я плохо приглядывал за Домом, – проворчал я и осекся. Ну, точно! Хитрый фантом все же на меня воздействует.
– Знаешь, Ух, – заметил я. – Было бы неплохо, если бы Дом мог передавать свои мысли также как ты. Хоть иногда.
Ух молчал. Никаких новых мыслей или ощущений у меня не появилось. Прислушивался я к себе, но различил лишь эхо тихих шагов в коридоре. Кто-то подслушивал наш разговор? По спине побежал холодок.
Призраки бесшумны, эльфу нет причин таиться, а вот Таро, должно быть, уже проснулся. И тоже решил заглянуть в столовую в поисках еды?
Шаги стихли или, может, мне все же показалось. Я взглянул в угол, но Уха там уже не было.
Раньше мне казалось тягостным одиночество. А теперь выяснилось, что наличие в доме соседей не обязательно приносит облегчение!