Капитан Эш в сопровождении двух полицейских бросилась к пусковому шлюзу и, несмотря на то, что плохо себя чувствовала, обогнала обоих.
– Вернулся только один дайвер? – спросила она.
Полицейские не ответили – они старались не подпускать слишком близко пассажиров, толпившихся вдоль стен и шумевших. В этот поздний час в коридорах было непривычно много народу. Объяснить это можно было только одним: кто-то из команды проболтался о прыжке. Что ж, позже Джордан с этим разберется.
– Расступитесь! – приказал охранник, шедший слева, обогнал ее и врезался в стайку подростков, оказавшихся на пути капитана. Они тыкали пальцами в только что написанные красной краской слова: «Равные права обитателям нижних палуб!»
При виде этой все более привычной сцены Мария даже не замедлила шаг. Сейчас некогда думать о том, что обитатели трюмов могут взбунтоваться. Ее мысли занимало другое: как удержать чертов корабль в воздухе.
Подростки отступили в сторону, и Эш ускорила шаг. Тут или пять минут шагом, или две бегом. Она побежала. Позади послышался грохот сапог – охранники старались не отставать.
Толпа, собравшаяся в коридорах, напомнила ей, откуда взялось название «Улей». Когда-то давно корабль назывался «Персефона». Но шли годы, в отсеках становилось все темнее, и пассажиры стали называть корабль «Ульем». Большинству собравшихся здесь старое название было неизвестно.
В пусковом шлюзе кипела бурная деятельность. Прямо перед ней в дверь ворвался врач; она вошла вслед за ним и подошла к толпе в желтых комбинезонах. Вокруг красного купола собрались техники. Они смотрели внутрь, на дайвера, который проходил процедуру очистки. Потом крюк лебедки поднял купол, из-под него потек темно-лиловый туман, и вентиляторы в полу тут же начали всасывать его.
– С дороги! – донесся чей-то приглушенный возглас.
Желтые комбинезоны расступились, капитан увидела человека в черных доспехах. Дайвер, шатаясь, отделился от толпы, поставил на пол ящик и повернул к Эш стеклянный щиток шлема.
– Ну, слава богу. – Кто-то из техников нагнулся, чтобы подхватить ящик.
«Слава богу?» – подумала Эш. Бог не имел никакого отношения к тому, что тут творилось. Хотя как знать, может, как раз он в ответе за все это.
– Капитан! – окликнул ее дайвер.
Эш застыла на месте. Это был Икс. Он оттолкнул техника и снял шлем. Его лоб блестел от пота. Карие глаза, хорошо знакомые Эш, смотрели прямо на нее.
– Что вы наделали?! – крикнул дайвер.
Он отшвырнул шлем и пробился сквозь толпу зевак. Шлем с грохотом покатился по палубе и замер в нескольких футах от Эш.
– Какого черта вы не отложили старт?
– Коммандер, вы ранены, – заговорил врач, – позвольте, я посмотрю, нет ли у вас…
– Я в порядке! – отмахнулся от него Икс.
– Мне жаль, что так вышло, – произнесла Эш, подняла руку, но осталась стоять на месте.
Затем почувствовала, что рядом с ней кто-то встал. Она не повернула головы, но и так знала, что это Джордан.
– Отказал сенсор, – продолжала она, – а когда мы поняли, что отправили вас прямо в бурю, было уже поздно. Вы сами знаете, как быстро меняется погода. Она непредсказуема.
Икс остановился в нескольких шагах от нее, так близко, что она чувствовала его дыхание. Его грудь вздымалась, он переводил яростный взгляд с Джордана на капитана и обратно.
– Непредсказуема? – фыркнул Икс. – Чушь! И вам это прекрасно известно. Ваши операторы обязаны были заметить!..
– Хотите сказать, я намеренно отправила вас в шторм? – спросила Эш. – Решила убить своих лучших дайверов?
Она не подумала о том, что ее слова могут прозвучать надменно. Икс все еще не сводил с нее яростного взгляда.
– Именно это вы и сделали. Вы убили всех, кроме одного. Уилл, Родни, Аарон – все они мертвы. И вы говорите, что все из-за неисправного сенсора? Как вы скажете об этом Тину? Как вы ему скажете, что его отец погиб из-за дешевой электроники, которую ваши люди поленились проверить?
Эш опустила глаза, затем опять посмотрела на Икса.
– Я скажу, что его отец умер ради того, чтобы добыть эти топливные элементы, – она указала на стоявший у ее ног железный ящик. – Погиб, чтобы мы могли и дальше оставаться в воздухе.
Икс покачал головой, выругался и, дрожа от злости, повернулся к ней спиной.
Джордан шепотом сказал капитану, чтобы она оставила дайвера в покое, но Эш, не обратив на него внимания, пошла за Иксом в зал.
– Коммандер! – рявкнула она.
Икс остановился, но поворачиваться не стал. Его грудь все так же вздымалась.
– Ксавьер, мне жаль, что так случилось. Искренне жаль. Мы потеряли замечательных людей. Но они погибли не напрасно. Благодаря этим топливным элементам наши реакторы проработают не один год.
Икс наклонил голову, сунул в карманы руки и слегка повернулся к ней.
– Аарон хотел, чтобы вы позаботился о Тине, если во время дайва с ним что-нибудь случится, – сказала Эш. – Он сам мне об этом сказал.
– Знаю. Это были его последние слова. Все, капитан, с меня хватит. Вы меня поняли? Больше никаких долбаных прыжков. После того, что мне сегодня пришлось увидеть, я пас. Совершенно бессмысленная гибель моего отряда… Да еще эти твари, которых я видел внизу…
Он замолчал на полуслове.
Эш была готова закончить разговор, но если на поверхности появилась новая угроза, она должна о ней знать. Холодным и спокойным голосом она спросила:
– Что вы видели внизу, Икс?
– Проехали, – едва слышно ответил Икс.
– Ксавьер, мне нужно знать, что вы там видели.
– Я и сам не знаю! – рявкнул он. – Но увидеть еще раз не хочу.
Он сделал шаг вперед, но остановился. Затем повернулся, бросил на нее взгляд и сказал:
– Это чудовища. Нечто, чего я еще никогда не встречал.
И ушел, чтобы найти бутылку, а то и что-нибудь покруче.
Капитан Эш не собиралась упрекать Икса за нарушение субординации или напоминать ему о чувстве долга. У нее болела душа – за Икса, за Тина, за всех на корабле, кто сегодня потерял близких. Она понимала, что Икс был в ярости, и все, что он наговорил, было сказано в сердцах. Прыжки были его страстью, как и выпивка, поэтому в обозримом будущем от карьеры хеллдайвера он не откажется.
Капитан Эш одернула мундир. Миссия была выполнена, но хеллдайверов на корабле почти не осталось. Она не могла позволить себе потерять Икса. Оставалось надеяться, что он явится в пусковую шахту, когда «Улей» снова будет нуждаться в нем.
Наступило утро, хотя в иллюминаторах было темно. Воздушный корабль дрейфовал в облаках над восточным побережьем континента, когда-то известного как Северная Америка.
В любой другой день Икс не обратил бы внимания на легкое раскачивание и грохот шагов: люди быстро шли по тускло освещенным коридорам, чтобы приступить к работе. На каждого из них давило бремя разочарований, тревог и мелких унижений, которыми сопровождалась жизнь в удушливой атмосфере нуждавшегося в ремонте корабля.
В любой другой день Икс, не просыпаясь, повернулся бы на другой бок, надеясь, что сон избавит от похмелья. Аарон всегда говорил, что, когда Икс в таком состоянии, его не разбудит даже объявление о высшем уровне опасности. Однако сегодня Икс встал и оделся, когда еще не было девяти. День предстоял не обычный. Сегодня «Улей» прощается с теми, кто пожертвовал собой, чтобы продлить жизнь тех, кто еще оставался на борту корабля. Разумеется, процедура будет формальной. Если погибает дайвер, сжигать в печи нечего.
Икс отправился домой к Аарону за Тином. По потолку коридора змеились красные трубы с гелием, узкие белые – с водой, желтые – с природным газом и широкие черные – канализационные. Он слышал гнусавое нытье обитателей нижних палуб, жаловавшихся на скудные пайки, и более правильную речь тех, кто жил наверху. Впрочем, жаловались они на одно и то же.
Стены, потолки и переборки были сплошь покрыты граффити. Некоторые не чуждые иронии художники нарисовали поверх люков, закрывавших иллюминаторы, пушистые облака. Ржавым стальным люкам исполнилась не одна сотня лет, и, похоже, только капитана Эш интересует то, что можно увидеть, если открыть их.
– Привет, Икс, – услышал он знакомый голос.
Икс кивнул Тони, командиру отряда «Ангел», который тут же скрылся в толпе. Икс задержался, чтобы рассмотреть океанскую волну, нарисованную под одной из труб с гелием. Над тусклой синевой поднимались большие серые плавники. Икс подумал о монстрах, которых видел внизу. Он по-прежнему понятия не имел, что, черт подери, это такое. Не знал, как описать их капитану Эш и другим дайверам.
Когда он был мальчишкой, то с нетерпением ждал возможности хоть одним глазком увидеть поверхность Земли. Он слышал немало историй о зеленом мире, растениях и голубом небе и верил в них. Но потом он увидел, что на самом деле представляет собой этот мир. Возможно, люди никогда не вернутся на отравленную, безжизненную поверхность. И посадить там корабль тоже, вероятно, никто не рискнет. Они и дня не продержатся в радиоактивной пустыне, не справятся с таящимися там тварями.
Икс двинулся дальше, глядя по сторонам так, будто видел все это в последний раз. То же самое он делал и перед прыжком. Разум по привычке старался испытать весь спектр ощущений – на случай, если ему не суждено вернуться. Как правило, в этот набор входила и выпивка. Вот и сегодня Икс впитывал образы, звуки и запахи «Улья» во всей их обтрепанной красе. Проталкиваясь сквозь толпу на следующем перекрестке, он думал обо всех хеллдайверах, пожертвовавших жизнью, чтобы корабль оставался в воздухе. Он не мог вспомнить их лиц, и это не давало ему покоя даже больше, чем мучительное жжение кожи. Первый инструктор по хеллдайвингу говорил ему: первое, что забываешь, когда теряешь близкого человека, это звук его голоса. В случае с Рондой так и было. Икс не помнил голос жены, но предсмертных криков товарищей забыть не мог.
На следующем перекрестке он увидел то, что заставило его остановиться. Единственная лампочка на потолке освещала извилистую очередь – мужчины, женщины и дети, люди всех возрастов и цвета кожи, одетые в мятое тряпье, ждали ежедневного пайка.
Это были жители нижних палуб, выполнявшие нужную, но очень грязную работу, которая поддерживала жизнь на корабле. Узнать их, худых, с запавшими глазами, было нетрудно. Многие из них больны раком – два жилых отсека отделены от ядерных реакторов только одним защитным перекрытием. Несмотря на все усилия инженеров, радиация, похоже, добралась до нижних палуб. Смотреть на них всегда было трудно, но такова уж реальность. И в ближайшем будущем она не изменится.
Икс видел, что у многих на шее кресты. Вера в Бога и надежда на лучшую жизнь после смерти, по-видимому, помогала смиряться с убогим существованием. Икс, как и многие другие, ни во что подобное не верил. Философ Блез Паскаль утверждал, что человек рациональный должен жить так, будто Бог есть, и стремиться верить в Него, но Икс был не совсем рациональным человеком. Он слишком давно стал хеллдайвером. Если Бог и в самом деле существует, у него наверняка найдутся заботы поважнее, чем судьбы человечества. Ближе всего к Господу Икс чувствовал себя, когда допивал очередную бутылку.
Большинство населения «Улья» составляли обитатели нижних палуб – те самые люди, ради спасения которых он тратил свою жизнь, хотя видел, что их существование с каждым днем становится все хуже. Но в такие моменты, как сейчас, он задумывался о том, от чего же он их, собственно, спасает. Может, рай и правда существует, а он тратит свои силы, чтобы продлить их мучения, чтобы они как можно дольше не попали на небеса?
– Давай живее! – завопила в конце очереди какая-то женщина, вернув Икса к действительности. – Мой сын не ел два дня!
Она держала за руку бледного мальчишку без единого волоса на голове. Заметив, что Икс на них смотрит, женщина зло и презрительно посмотрела в ответ.
– Эй, мистер! Чего уставился?
Икс хотел что-то сказать, произнести банальные, бесполезные слова утешения и надежды, но потом подумал, что это бессмысленно. Когда очередь двинулась вперед, он отвернулся. Двое полицейских в серых мундирах подошли к толпе, и большинство обитателей нижних палуб тут же успокоились. Все, кроме одного.
Мужчина в черном плаще вынырнул из толпы, отбросил назад жуткие дреды, свисающие на лицо, и указал пальцем себе под ноги.
– Сволочи! Вы хоть знаете, каково там жить? – спросил он в звенящей тишине и тряхнул головой.
К нему подошел еще один человек, его лицо до самого носа было замотано шарфом. Они стояли неподвижно и с гневом смотрели на охранников, потянувшихся за дубинками.
Икс собирался вмешаться и помочь стражам порядка, хотя это и не входило в его обязанности, но два бунтаря растворились в толпе – они были достаточно смелыми, чтобы орать, но недостаточно смелыми, чтобы оказаться под арестом.
Икс прошел через следующий зал, где у стальной двери стоял еще один часовой. Дверь вела к фермам – одной из самых охраняемых зон на корабле. Урожая едва хватало, чтобы не начался настоящий голод. Время от времени какой-нибудь отчаявшийся человек, а иногда и несколько, пытались пробраться туда и украсть немного еды.
Икс свернул налево, оставив позади главный коридор, и столкнулся с лысым коротышкой в красно-коричневом балахоне. Они встретились глазами, незнакомец увидел красный комбинезон и эмблему хеллдайвера – белую стрелу и тут же поднял грязные руки.
– Простите, – пробормотал он и, скрипя сандалиями, поспешил прочь.
Икс сунул руку в карман, проверяя, на месте ли электронный ключ. Нащупав его, он успокоился и отряхнул плечо, которого коснулась грязная ладонь. Парень был одним из немногих буддистских монахов на корабле. Вероятно, он не был карманником, хотя воры на «Улье» попадались на каждом шагу. Однако с хеллдайверами они обычно не связывались. Без Икса этим жуликам было бы нечего воровать.
Тин ждал его. Икс быстро шел по проходу, который сворачивал в сторону, сужался и превращался в коридор с рядами люков по обеим сторонам. Квартиры тут были тесные, но жилые отсеки у него под ногами, где ютились обитатели нижних палуб, были гораздо хуже.
У двери в квартиру Икс увидел невысокую фигурку с сумкой в руке и кривобокой шляпой из фольги на голове.
Икс увидел Тина, и у него заныло сердце. Мальчик был невысоким и слишком худым – кожа да кости. Синие брюки и черная толстовка болтались на нем, как на вешалке. Шляпу из фольги, из-за которой его и прозвали Тином[2], венчал шип, загибавшийся как на древнем шлеме гладиатора. Из-под шляпы виднелись белокурые волосы. Тин посмотрел вверх теми же ярко-голубыми глазами, какие были и у его отца, но тут же отвел взгляд.
Икс положил руку на плечо мальчика.
– Взял все что нужно?
Тим посмотрел на сумку и кивнул головой.
– Готов? – спросил Икс.
Тин снова кивнул и высвободил руку из руки дайвера. После смерти Аарона он не произнес ни слова. Икс его не винил, он и сам был не очень-то настроен говорить. Он пошел вслед за Тином к пусковому шлюзу, где отцу мальчика скоро отдадут последние почести.
Под потолком пускового шлюза приглушенно светили голубые светодиодные лампы. В центре помещения стояла капитан Эш. Отвернувшись от темных иллюминаторов, она посмотрела на двенадцать пластиковых куполов над пусковыми шахтами. Каждый из них отправил на смерть немало дайверов, и сегодня люди собрались здесь, чтобы оплакать гибель еще троих.
Капитан Эш невольно вспомнила о первоначальном предназначении этих шахт: сбрасывать вниз не людей, а бомбы – те самые, что превратили поверхность земли в безжизненную пустыню и заставили людей подняться в небо.
«Улей» никто не планировал использовать в качестве дрейфующего в небе дома. Этот боевой корабль был построен в конце двадцать первого века для участия в войне, которая положила конец всем войнам. Державшийся на высоте двадцать тысяч футов, нечувствительный к электромагнитным импульсам, он стал ответом на электронное оружие, превращавшее в хлам самые современные реактивные самолеты и дроны. Если верить официальным отчетам, к которым капитан Эш имела допуск, миру очень быстро настал конец, и воздушные боевые машины превратились в спасательные шлюпки для семей военачальников, поднявшихся на борт еще до того, как вниз посыпались бомбы, превратившие Землю в необитаемую пустыню. В дни хаоса человечество утратило многое из своего наследия. Капитан не знала, чем был вызван конфликт, не знала, кто был прав, а кто виноват. Не знала даже, кто принимал участие в том противостоянии. Она понимала только одно: мрак и электрические бури, бушевавшие снаружи, – это результат действий ее предков.
Тем, кто сейчас стоял перед ней, не было до истории никакого дела. Они не задавались вопросом, почему солнце скрылось за тучами, растянувшимися на много миль, и вспышками молний. В отличие от капитана Эш бедолаги на борту «Улья» не горели желанием искупить грехи прапрапрадедов. Большинство даже не догадывались, что были потомками тех, из-за кого человечество оказалось на грани вымирания. Почти все они давно отказались от мечты найти новый дом. Это обещал каждый капитан, но нынешним пассажирам не было до этого никакого дела. Они были одержимы гораздо более важным желаним – выжить.
Среди собравшихся капитан Эш увидела сына Аарона. На его бледных щеках блестели слезы. Рядом, опустив глаза, стоял Икс. Его лицо было покрыто трехдневной щетиной.
Капитан Эш сожалела, что ритуал стал таким привычным, но за свою жизнь она повидала слишком много сирот и скорбящих семей. Мальчик имеет право знать, ради чего погиб его отец. Сцепив руки, она начала речь, которую произносила так часто, что знала наизусть.
– Мы собрались, чтобы почтить память трех человек, которые пожертвовали собой, чтобы мы, все остальные, могли жить. Они отправились в дайв ради выживания человечества. Это было их долгом, и они выполняли его снова и снова, не жалуясь, не задавая вопросов.
Она указала на пластиковые купола:
– Вот уже двести пятьдесят лет дайверов сбрасывают из этих шахт вниз, чтобы мы могли и дальше держаться в воздухе. Последнюю миссию они тоже выполнили успешно, доставили топливные элементы, которые позволят нам не рухнуть на поверхность. Почтим память каждого из них, поблагодарим за службу и принесенную жертву.
Капитан вскинула руку в идеально отработанном военном приветствии и застыла. Люди вполголоса произносили слова благодарности, а она не сводила взгляда с Тина. Голоса стихли, Эш опустила руку. Один за другим собравшиеся просочились наружу через двойную дверь.
В пусковой шлюз вошел Джордан, подбежал к Эш и, дождавшись, когда все, кто хотел проститься с погибшими, уйдут, сказал:
– Капитан, у нас опять проблема.
Капитан Эш посмотрела на первого помощника:
– В чем дело?
– Прошу, пойдемте со мной, – ответил Джордан.
Она торопливо зашагала за ним к мостику, напряженно думая о том, что могло случиться. Переполненные коридоры – не то место, где стоит обсуждать очередную проблему, связанную с кораблем, и капитан вспомнила, что как раз сегодня собиралась посетить нижние палубы. В последний раз она появлялась там несколько недель назад.
– Капитан, – приветствовал ее стоявший у входа на мостик часовой.
Она поднесла карту-ключ к запирающей панели, дверь с тихим шорохом открылась. Эш вошла внутрь и на несколько мгновений задержалась у поручней, опоясывавших верхнюю палубу мостика. На двух нижних уровнях кипела деятельность.
Вслед за Джорданом капитан направилась на первую палубу, прошла мимо штурвала и остановилась у висевшего на стене главного экрана. Джордан протянул руку и включил его.
– Мы только что получили сигнал «СОС» от «Ареса», – сказал Джордан.
У капитана Эш засосало под ложечкой. Сведения с другого корабля не поступали уже несколько недель. По последним данным, он отправился на поиски второго секретного склада ядерных топливных элементов и теперь находился в нескольких сотнях миль к западу, вне зоны действия цифровых средств связи.
– Мы постоянно вызываем их, но в эфире слишком много помех. Поэтому пока можно делать выводы только на основании сообщения, которое мы перехватили.
Эш с трудом удержалась от желания поднести руку к шее. Горло продолжало болеть.
– Включите запись.
Джордан повернулся и щелкнул пальцами.
– Энсин[3] Райан, выведите сообщение на главный экран.
– Слушаюсь, капитан, – ответил тот, сдвинул очки и сел за пульт, находившийся на уровень ниже того, где стояли Джордан и капитан Эш.
На экране появилось изображение капитана Уиллиса. По экрану бежали полосы, запись то и дело обрывалась. Но даже на этом мутном видео Уиллис выглядел ужасно. Его седые волосы отступили еще дальше со лба. Глубокие морщины на лбу, казалось, стали шире, чем шрам, тянувшийся от брови через весь лоб. Эш села в кресло.
– Мария. Капитан Эш. Господи, надеюсь, вы получите это сообщение. Неделю назад «Арес» получил значительные повреждения во время ужасного шторма. Мы потеряли несколько генераторов, пришлось отключить все реакторы. Сейчас держимся на резервной мощности. Я отправил на поверхность отряд хеллдайверов с заданием отыскать необходимые запчасти и ядерные топливные элементы. Но без вашей помощи нам не обойтись…
В динамиках системы громкого оповещения затрещали помехи. Эш прижала к ушам наушники. Звук вернулся только через несколько секунд.
– Мы дрейфуем над поверхностью. Наши координаты: сорок один градус пятьдесят две минуты и сорок одна секунда северной широты; восемьдесят семь градусов тридцать семь минут и сорок семь секунд западной долготы.
По залу прокатилась еще одна волна акустических помех.
Капитан Эш подняла голову и посмотрела на Джордана. В его глазах промелькнул страх. Эти координаты оба они знали наизусть. Там находилась одна из столиц Старого Мира, мертвый город в самом центре красной зоны. Радиация там была настолько высока, а температура на поверхности такая низкая, что за все время туда отправили только три экспедиции. Все три постигла неудача, никто из дайверов обратно не вернулся.
Капитан Эш не могла вспомнить, как этот город когда-то назывался. На корабле пустыню, возникшую на его месте, называли Гадесом.
– Какие будут приказы, капитан? – спросил Джордан.
Она снова и снова прокручивала в голове сообщение. Проклятье! Как Уиллис мог совершить такую глупость? Все капитаны знали, что в Гадесе когда-то находилась «Индастриал Тек Корпорейшн» – компания, спроектировавшая и построившая их воздушные корабли. Ее штаб-квартира была настоящим золотым дном, там было полно ядерных топливных элементов и запчастей. Но Гадес, со всеми своими залежами несметных сокровищ, был проклят.
– Джордан, посещение нижних палуб отменяется, – сказала она. – Сегодня я туда не пойду.
– Слушаюсь, капитан.
Когда первый помощник повернулся, чтобы уйти, она добавила:
– Вызовите Сэмсона и Икса, они нужны мне немедленно.
– Будет сделано.
Джордан стал быстро подниматься по лестнице, а капитан Эш снова откинулась в кресле. Она не знала, какое отчаяние загнало Уиллиса в Гадес. Починить «Улей» Эш еще могла, но в том, что удастся спасти «Арес», у нее уверенности не было.