Средняя продолжительность жизни хеллдайвера – пятнадцать прыжков. Для Ксавьера Икса Родригеса этот был девяносто шестым, и совершить его он собирался с похмелья.
Он молча ждал у двери в пусковой шлюз, опустив голову, упираясь руками в холодную сталь. Стоящим вдоль коридора вооруженным охранникам могло показаться, что Икс молится. На самом деле он очень старался не сблевать.
Ночь перед дайвом всегда была очень напряженной. Иногда это подталкивало жителей «Улья» к не самым верным решениям. Капитан Эш обычно закрывала глаза на кутежи дайверов, ведь она отправляла их в ад – искать запчасти на отравленной поверхности Старого Мира. Они редко возвращались в полном составе, поэтому немного выпивки и секса в ночь перед прыжком было принято считать объективной необходимостью.
– Удачи, Икс, – сказал один из охранников.
Икс глубоко вздохнул, повязал голову красной банданой с белой стрелой – эмблемой хеллдайверов – и толкнул двойную дверь. Ржавый металл заскрежетал по полу, заставив обернуться трех членов отряда «Хищник» – Аарон, Родни и Уилл уже одевались у своих шкафчиков.
В дальнем конце помещения за пластиковыми куполами пусковых шахт собрались дайверы из отряда «Ангел». Различить их среди техников и прочего обслуживающего персонала было не трудно. Инженеры, солдаты, воры – хеллдайверы обладали множеством талантов и даже без красных хеллдайверских костюмов выделялись в толпе, как пламя в ночи.
Икс быстро огляделся. Отряд «Аполлон» на этот раз не явился. Что ж, тем лучше.
– Эй, Икс! Как мило, что вы пришли! – крикнул ему Уилл.
Самый новый член отряда «Хищник» надел защищающий грудь, покрытый царапинами доспех и с головы до ног оглядел командира, шагавшего к своему шкафчику.
– Ну и вид у вас, сэр. Краше в гроб кладут, – усмехнулся он.
– Ничего, пара стимуляторов, и все будет в порядке, – ответил Икс.
Можно было не смотреть в зеркало, чтобы убедиться в том, что Уилл прав. Икс казался гораздо старше своих тридцати восьми лет. Он постоянно щурился, и вокруг глаз появились морщины, а от привычки хмуриться его лоб прорезали глубокие складки. Зато почти все зубы у него до сих пор были свои, хотя ослепительная улыбка померкла.
Остановившись у шкафчика, Икс помедлил. Еще одна традиция. Он провел пальцем по табличке со своим именем и попытался на секунду воскресить в памяти всех дайверов, что были до него. Это становилось все труднее. Иногда он вообще не мог вспомнить их лиц. Сегодня в этом отчасти была виновата боль, пульсирующая в голове.
Он открыл шкафчик и пошарил на верхней полке в поисках пузырька со стимулятором, который несколько месяцев назад нашел во время очередного дайва. Бесценные таблетки – их на «Улье» тоже не производили, – стоили дороже золота.
Приняв лекарство, Икс почувствовал, что кто-то сверлит его взглядом, и краем глаза заметил высокую тощую фигуру – Аарона Эверхата, своего лучшего друга.
– Ну, говори уже, – сказал Икс.
– Кажется, кто-то обещал больше так не надираться.
Врать смысла не было, Аарон видел его насквозь.
– Угу. Надо бы перестать, да все никак не соберусь, – ответил Икс.
Аарон выдержал его взгляд и нахмурился.
– Уверен, что сможешь?..
Икс резко взмахнул рукой, будто собирался отчитать дайвера-новобранца.
– Я в порядке, приятель.
На минуту между ними возникло напряжение, затем Икс пошел посмотреть, как там Родни – тот как раз натягивал свой черный костюм. Когда Родни поднял взгляд, его пустые, ничего не выражающие глаза смотрели не на Икса, а сквозь него. Он был третьим по опытности дайвером на корабле. Работа ожесточила его. Иногда Иксу казалось, что Родни хочет умереть. Об этом ему сказал и доктор, закончив последний медосмотр.
Глубоко в душе любого хеллдайвера таится жажда смерти.
– Внимание, – сказал Икс. – Я только что из командного пункта. Капитан Эш говорит, что небо выглядит неплохо. Над зоной выброса никаких следов электрических бурь.
– Что сегодня в списке? – спросил Родни.
– Ядерные топливные элементы. Так сказал капитан.
– Слушай, приятель, а почему нас больше не посылают на поиски другого дерьма? – сказал Уилл. – Раньше мы охотились за настоящими сокровищами, я скучаю по этим дням.
Икс сердито на него посмотрел.
– Радуйся, что сегодня нас выбросят над зеленой зоной. Там меньше вероятность, что уровень радиации на поверхности будет зашкаливать.
– Думаю, мне пора привыкать к прыжкам в эти зеленые зоны, – сказал Уилл, – может, в один прекрасный день удастся, как и вам, стать легендой.
Его лицо расплылось в ухмылке, но она тут же испарилась под взглядом Икса. Уилл был так же молод, как Икс, когда тот стал хеллдайвером, и почти так же наивен.
Не верится, что уже двадцать лет прошло. Называть Икса легендой не пришло бы в голову даже человеку с самым богатым воображением, но успешных прыжков у него действительно было больше, чем у любого другого дайвера за всю историю. Единственным, кто смог приблизиться к его рекорду, был Рик Уивер с корабля «Арес». Насколько Иксу было известно, Уивер по-прежнему совершал прыжки.
Закинув голову, он проглотил еще две таблетки стимулятора, запил водой из бутылки, поморщился и посмотрел на Аарона.
– Как поживает малыш? – спросил он. – Я уже несколько недель не видел Тина.
– Растет не по дням, а по часам, – сказал Аарон. – Пару недель назад его приняли в инженерную школу. На два года раньше срока.
В проницательных голубых глазах Аарона Икс уловил намек на печаль, хотя назвать ее причину не смог бы. Может, все дело в том, что в последнее время Аарон не предпринимал никаких попыток повидаться с Тином, а может, оттого, что тот решил стать не хеллдайвером, а инженером.
– Тебе даже в голову не приходило, что он не захочет идти по твоим стопам, да? – спросил Икс.
– Ха! Ну уж нет, черта с два! – ответил Аарон, сведя светлые брови. – Я не то что своему мальчику, врагу такой жизни не пожелаю.
– Вряд ли можно тебя за это винить.
Аарон помолчал, сжав губы в тонкую линию.
– Мне не хотелось заводить этот разговор, но… ты пропустил его день рождения.
– Черт, – проворчал Икс, – когда? Ему ведь стукнуло девять…
Аарон опять нахмурился.
– Десять.
Икс уставился в пол.
– Прости. Вот вернусь и сразу искуплю свою вину.
Аарон запер шкафчик.
– Не могу сказать, что сгораю от нетерпения.
Сказать на это было нечего. Нужно было не пустые обещания давать, а подтвердить свои слова делом. Он выдернул из шкафчика видавший виды комбинезон и стал его натягивать. Он застегнул спереди молнию, и прослойка между верхним и нижним слоем повторила каждый изгиб мускулатуры. Аарон протянул ему матовые черные доспехи, защищавшие жизненно важные органы. Они казались легкими, но титан мог выдержать заряд из дробовика. Во время бесчисленных дайвов накладка на грудь защищала от переломов костей, а то и от чего похуже.
Он надел через голову бронежилет, втянул живот и застегнул с обеих сторон пряжки. Бронежилет был сделан для кого-то намного моложе, кто еще не попал в сети вредных привычек и чей метаболизм еще не замедлился.
Титановые накладки на ноги и руки подгонялись не намного лучше. Он пристегнул их поверх усталых мышц, покрытых слоем жира, который непостижимым образом нарастал, сколько бы Икс ни отжимался и сколько бы кругов по периметру корабля ни наматывал. Закрепив накладки, он надел шлем и, завершая обычную процедуру, вставил батарею в гнездо нагрудной пластины. Батарея пробудилась к жизни, осветив тусклую броню холодным голубым сиянием. Снаряжение, как и почти все на корабле, было старым, но его отдельные элементы идеально подходили друг к другу и защищали дайвера от агрессивной среды.
– Стволы готовы! – завопил голос в пусковой шахте Икса.
Вытирая руки, испачканные смазкой, о желтый костюм парашютиста, появился Тай, техник их отряда. Он, как всегда, нервно жевал калорийный растительный батончик. Но сколько бы он этих чертовых батончиков ни ел, все равно оставался тощим, как гончая.
Икс схватил куртку, набитую ракетами для «бластера»[1] и патронами для дробовика, набросил на плечо и направился к пусковым шахтам, на ходу бросив взгляд на иллюминаторы. Но так ничего и не увидел, кроме клубившихся внизу темных облаков. Когда Икс со своими людьми подошел к шахтам, дайверы из отряда «Ангел» расступились. Родни с Уиллом не отставали, а вот Аарон, как всегда, задержался. Догнав Икса, он кивнул ему, и это было важнее любых слов. Несмотря на напряжение, возникшее между ними несколько минут назад, каждый доверил бы другому свою жизнь.
Один за другим дайверы забрались в металлические коконы.
Когда Тай опускал верх пластикового купола, Икс почувствовал, как внутри растет ком страха, хотя совершал дайвы уже много лет. Он поерзал, устраиваясь поудобнее. Мозг заработал быстрее, похмельный туман рассеивался – таблетки стимулятора начали действовать.
Икс выдохнул, и его пальцы забегали по мини-компьютеру на правом предплечье. Под разбитым стеклом замерцала контрольная панель. Он нажал кнопку, активирующую экран оповещений. В правом верхнем углу стеклянного щитка шлема появился зеленый прозрачный вспомогательный экран, по которому тут же побежали цифры телеметрии.
Икс еще раз ткнул пальцем в компьютер на предплечье. Над потоком цифровых данных вспыхнул еще один прозрачный экран, на нем появилась прямоугольная карта, а на ней четыре яркие точки – по одной на каждого члена отряда «Хищник».
Он включил подбородком коммуникационную панель и установил с ними связь:
– «Хищник», проверка систем.
– Готов, сэр, – ответил Родни.
– Похоже, все в норме, – сказал Уилл и секунду спустя добавил: – К дайву готов.
Слабая дрожь, которую Икс уловил в голосе Уилла, его совсем не удивила. У парня это был пятнадцатый прыжок. Если верить статистике, он должен был стать последним. «Долбаные цифры», – подумал Икс. Если бы подсчеты говорили правду, он сам должен был умереть восемьдесят прыжков назад.
– Икс, системы функционируют нормально, – сказал Аарон. – Увидимся на поверхности.
– Безопасного дайва, – ответил тот, сделав ударение на первом слове.
– Икс, ваша задача предельно ясна, – вместе с помехами в шлем ворвался голос капитана Эш, как всегда бесстрастный и ровный.
– Вас понял, – ответил он. – Дайв ради выживания человечества.
Это был девиз хеллдайверов и обычный ответ, которым Икс подтверждал, что капитан может на него положиться.
Когда «Улей» сбросил скорость и замер, Икс поднял зеркальный щиток шлема и прижал к верхним зубам пластиковый загубник. Корабль завис в воздухе, но Икс все равно ждал, когда Тай подтвердит то, что ему и так было известно.
– Мы на позиции, – произнес Тай в следующее мгновение. – Через пару секунд запускаю на поверхность капсулу со снаряжением.
Икс поднял вверх большой палец. Тай закрыл прозрачную крышку пластикового купола, похлопал по ней, вытащил изо рта растительный батончик и одними губами произнес:
– Удачи.
В пусковом шлюзе взвыла сирена. Первое предупреждение.
Икс ощутил знакомое покалывание, всегда появлявшееся перед прыжком, – смесь возбуждения и страха, без которой ему, как наркоману, уже не обойтись, чувство, побуждавшее его прыгать снова и снова. Икс жил ради этого острого ощущения, хотя ни за что не признался бы в этом ни одной живой душе.
При каждом спуске дайверов поджидала опасность, нередко новая, доселе неизвестная. Нельзя десантироваться с воздушного судна, дрейфующего на высоте двадцать тысяч футов, камнем пролететь сквозь электрические бури и приземлиться на враждебной поверхности, ничем при этом не рискуя. А на этот раз у них не обычная спасательная миссия. Найти топливные элементы, которые приказала достать капитан Эш, будет непросто. Внизу осталось совсем немного известных хранилищ, где можно отыскать это ядерное сокровище. Без них «Улей» не сможет больше держаться в воздухе. И если у них ничего не получится…
При мысли об этом Икс закусил загубник. Получится. У него все получится. Он никогда еще не подводил.
На часах, отсчитывавших время миссии, бежали секунды. Чувства обострились до предела: Икс различал запах потертого пластика, слышал гулкие удары сердца и шум крови в ушах, видел мягкое сияние светодиодных лампочек внутри шлема.
Сирена завыла во второй раз, именно тогда, когда и должна была, и в коконе вспыхнуло красное аварийное освещение. Заскрежетал металл и тут же раздался громкий хлопок – это Тай запустил из другой шахты капсулу со снаряжением.
Одна минута до прыжка.
Икс в последний раз пробежал глазами данные на экране. Все системы работают нормально. Точки Родни, Уилла и Аарона мигают, маяки активны. Все готовы к спуску. Мысленно отсчитывая последние секунды, Икс так сжал кулаки, что костяшки пальцев хрустнули.
Тридцать секунд до прыжка.
Вой сирен превратился в едва слышное эхо, красное сияние сменилось голубым – последнее затишье перед пуском. Тучи под ногами, казалось, стали немного светлее, но это могло оказаться иллюзией. Перед стартом командование сообщило, что электрических бурь в зоне выброса не ожидается.
В шлеме раздался голос капитана Эш. Она говорила бесстрастно, но ее слова все равно поддержали его:
– Удачи, «Хищник».
Пять секунд до прыжка.
Когда Икс увидел, как внизу в облаках расцвел цветок молнии, по его позвоночнику пробежала дрожь. Далекий отблеск погас, оставив лишь смутный светлый след.
Икс включил коммуникатор и закричал:
– Отложить запуск! Повторяю…
Он потянулся, чтобы ударить рукой по куполу, но в этот момент люк под ногами открылся. Падая, он царапнул металлическую поверхность пусковой шахты пальцами в перчатках, и его голос утонул в завывании ветра.
На миг Икс почувствовал себя невесомым, будто превратился в бестелесный дух, затем ветер подхватил его и потащил в черную пустоту. В душе закипел гнев. Как операторы могли проглядеть бурю? Неисправность сенсора? Рассеянный офицер слишком увлекся флиртом с миленькой практиканткой? Ответа он не знал, и теперь это не имело значения. Нужно сосредоточиться на прыжке и доставить отряд на поверхность живым и невредимым.
Икс вверил себя стихии, ветру, хлеставшему по костюму и несшему его к земле. Раскинув в стороны руки и ноги, он принял устойчивое положение для свободного падения. Над головой парил гладкий, похожий на жука корпус «Улья», турбовентиляторы трепетали как крылья насекомого. Высоко над кораблем, в гуще туч, он мельком увидел то, чего не видел уже давно: полосу золотистого света. Солнце пыталось пробиться сквозь толщу облаков. Еще миг, и оно пропало.
Он опять перевел взгляд на экран. Они спустились уже к отметке девятнадцать тысяч футов. Боковым зрением Икс видел голубое сияние батарейного блока Аарона и задумался о том, что в этот момент происходило в голове старого друга. На Аарона давил не только груз доспехов. Там, наверху, у него остался сын.
Что касается самого Икса, никто не считал время до его возвращения, да и ему самому не о ком было беспокоиться. Именно это позволило ему стать одним из лучших дайверов.
Ощущая напор холодного воздуха, от чего казалось, будто лежишь на матрасе, Икс на несколько дюймов вытянул вперед левую руку, чтобы повернуться чуть вправо и посмотреть, как там остальные дайверы. Они постепенно сближались, чтобы выстроиться в клин с интервалом в триста футов.
Икс снова посмотрел на облака внизу. Под ними, на высоте пятнадцати тысяч футов, полыхала ослепительная паутина молний.
Кто-то из дайверов что-то сказал, но Икс не смог разобрать слова, искаженные треском помех. Он не сводил глаз с клубящихся туч. Темнота, скрывавшая масштабы бури, не могла его обмануть. Если приборы так сбоят, значит, внизу разыгрался настоящий шторм.
Икс прорезал собой небо, а молнии становились все ярче. На высоте двенадцати тысяч футов он неожиданно попал в воздушную яму, его резко дернуло влево. В доспехах засвистел ветер. Икс сосредоточился, стараясь распределить вес и сохранить в воздухе правильное положение.
Десять тысяч футов. Половина пути позади.
Он пролетел сквозь слои туч, черных и плоских как наковальня, и с изумлением увидел, что небо озарилось голубыми электрическими сполохами. Используя весь накопленный опыт, Икс вновь сложил руки так, чтобы они образовали подобие наконечника стрелы.
Его бойцы, затерявшиеся в облаках, наверняка сделают то же самое. От резких порывов ветра и возмущений электромагнитного поля они оглохнут и ослепнут, а электроника станет совершенно бесполезной. Именно поэтому Икс учил свою команду рассчитывать высоту и скорость по времени свободного падения и по мельком увиденной поверхности либо линии горизонта, не прибегая к помощи компьютерных программ.
Но гонять в голове цифры, летя сквозь бурю, было почти невозможно. Ветер хлестал по телу, удары молний выворачивали наизнанку мрак, искажали пространство. Такого масштабного глубинного шторма он уже давно не видел. Вокруг была только буря, и обойти ее было нельзя. Оставалось лишь как можно быстрее пробиться сквозь нее. Икс резал облака, как ракета. Когда скорость увеличилась, его тело засвистело в воздухе. Запутавшийся в данных экран показал «8000», мигнул в последний раз, и стеклянный щиток шлема потемнел. Икс падал со скоростью сто шестьдесят миль в час и считал. Каждое мышечное волокно трепетало, готовое к действию. Завывания ветра сменились отдельными выстрелами близких грозовых разрядов и раскатистым грохотом отдаленных. Порывы ветра швыряли из стороны в сторону, заставляя напрягать ноги и постоянно регулировать положение тела руками, чтобы не кувыркаться и не вращаться.
Прямо перед ним вспыхнула электрическая дуга молнии. Не успев даже вздрогнуть, Икс почувствовал, как волосы на голове встали дыбом. То, что он смог это осознать, означало, что удар не привел к катастрофе. Икс не потерял способности видеть, сердце по-прежнему билось. Молния не смогла пробить несколько слоев синтетических материалов в костюме, который должен был защищать от электрических ударов. Но Икса не отпускало ощущение, что он вот-вот вспыхнет, как факел.
Шесть тысяч футов.
Разведя в стороны руки и согнув колени, Икс снова принял устойчивое положение и, наконец, почувствовал тепло. Кожа горела. Он сильнее закусил загубник и почувствовал во рту вкус пластика.
Пять тысяч футов.
На экране снова появилась карта. Одна из ярких точек на ней исчезла. Сердце Родни больше не билось. Его поглотил мрак.
– Черт бы всех побрал, – прошептал Икс и стиснул зубы, стараясь справиться с гневом, кипевшим под опаленной плотью.
Кому-то придется заплатить за совершенную ошибку, но сейчас с этим придется подождать.
Четыре тысячи футов.
Перед ним снова вспыхнула молния. На этот раз Икс даже не моргнул. Земля была совсем рядом, и все силы он сосредоточил на оценке времени, оставшегося до приземления. Систем автоматического раскрытия парашюта на их костюмах не было – инженеры убрали ее много лет назад по его просьбе. Он не хотел, чтобы глючная компьютерная система, его ровесница, вместо него решала, когда дергать за кольцо.
Увидев в хаосе данных на экране мигающую точку, он опять переключил внимание на стеклянный щиток шлема. Маячок Уилла значительно отклонился от курса. Икс вытянул шею, сканируя темноту в поисках голубого сияния батарейного блока, и увидел, что Уилл завертелся в клубящейся черной массе.
Еще миг, и маячок Уилла погас, его сердце остановилось после удара молнии. Он погиб в полном соответствии со статистикой – во время пятнадцатого прыжка.
Икс задрожал от ярости. Двое его дайверов почти вырвались из шторма, они были совсем близко от относительно безопасной, токсичной земли. Но они умерли. Напрасно загубленные человеческие жизни. Этого можно было избежать, если бы операторы на станции просто сделали свою чертову работу. Как они умудрились проглядеть грозовой фронт протяженностью в сто миль?
Крича от злости, Икс на предельной скорости пронесся сквозь нижний слой облаков, нажал кнопку на панели в шлеме и активировал прибор ночного видения. В поле зрения ворвался разлагавшийся внизу город. Над кладбищем из металла и бетона возвышались ржавые надгробия небоскребов. Полуразрушенные здания опирались друг на друга, как сухие деревья в лесу. По всему стеклу шлема рассыпались их покосившиеся ярко-зеленые балки, с каждым ударом его сердца увеличиваясь в размерах.
Три тысячи футов.
Вырвавшись наконец из объятий бури, Икс подогнул под себя руку, выполнил «бочку» и лег на спину, раскинув ноги и руки. Он заметил свечение батарейного блока, а две секунды спустя из облаков наверху вылетел дайвер. Убедившись, что это Аарон, Икс снова перевернулся и дернул за кольцо. Стропы натянулись, подбросив его вверх – во всяком случае, так ему показалось. Он протянул руку, ухватился за них и направил парашют к грязному участку на севере от двух рухнувших домов.
Выбрав зону выброса, он потянул за левую стропу и повернул купол, чтобы оглядеть небо. В поле зрения снова появился Аарон, но с ним явно что-то было не так. Он не вышел из штопора и с криком падал навстречу развалинам.
– Аарон! Дергай за кольцо! – крикнул Икс в переговорное устройство.
Затрещали помехи. Еще секунда. Еще на двести пятьдесят футов ближе к земле. В динамике зазвучал испуганный голос друга:
– Я ничего не вижу! Прибор ночного видения отказал!
Икс быстро проверил зону выброса Аарона. Тот по-прежнему двигался курсом, обеспечивающим безопасное приземление. Он снова посмотрел на голубой метеор, в который превратился его друг.
– Дергай за кольцо! Я сам тебя поведу.
– Я ничего не вижу! Вокруг только крыши!
Треск помех не мог скрыть панику в голосе Аарона.
– Дергай за кольцо, черт тебя подери, если не хочешь врезаться в одну из них!
Когда парашют Аарона наконец раскрылся, Икс выдохнул. У друга еще оставался шанс сбросить скорость и остаться в живых. Икс сам его поведет, станет глазами Аарона.
– Бери левее!
Аарон направился в сторону от башен, но их было очень много. Слишком много. Он несся к торчавшему остову, который когда-то был величественным офисным небоскребом.
Икс повернулся, чтобы лучше видеть. От перепада давления заложило уши, закружилась голова. Он моргнул, чтобы избавиться от неприятного ощущения, и продолжил пристально следить за полетом Аарона. Тот медленно летел прочь от вертикальных опор разрушенных домов.
– Икс, я ничего не вижу!
– Забирай еще левее. Ты почти в зоне безопасного приземления!
Наступила пауза.
– Помнишь, что я говорил тебе о Тине? – голос Аарона теперь звучал мягче, и сердце Икса замерло.
– Да.
– Обещай, что позаботишься о нем.
– Аарон, еще чуть-чуть, и ты у цели! Теперь направо! Зона безопасного приземления совсем рядом.
Парашют уносил Аарона в сторону от джунглей из стали и стекла, но Икс все еще не нашел место, где можно приземлиться. Он извивался в ремнях, отчаянно пытаясь разглядеть среди безжизненного пейзажа путь вниз.
– Пообещай, черт бы тебя побрал! – повторил Аарон.
Икс набрал воздуха в грудь.
– Обещаю. Но сейчас…
Не успел он закончить фразу, как голубой силуэт повернулся вокруг своей оси и ударился о стену дома. Икс беспомощно смотрел, как парашют зацепился за искореженный металл, оторвался, и голубой огонек камнем полетел вниз, в темноту.
В переговорном устройстве прокатилась одинокая волна помех. В следующий миг Икс потерял Аарона из виду, а из наушников донесся звук удара – его друг упал на землю.
Икс неподвижно смотрел на разрушенные дома. Он не мог дышать, не мог поверить, что Аарона больше нет. У него самого оставалось всего несколько секунд, чтобы сбросить скорость и приземлиться, но он не мог оторвать взгляд от башен. Мысль о том, что он вот-вот увидит изувеченное тело Аарона, была невыносимой. Только не сейчас.
Обещание, которое он дал другу, и чувство долга заставили его опомниться. Люди рассчитывают на него. Аарон погиб, погибли Уилл и Родни, но Икс умереть не может. Он должен выполнить два дела: найти топливные элементы и увидеть, как вырастет Тин.
Навстречу ему несся квадрат грязи. Слегка согнув колени, он потянул за стропы, сбросил скорость и в два приема выполнил маневр приземления. Ботинки коснулись ядовитой земли, взметнулось облако пыли. Икс попытался затормозить, но здесь не было ни травы, ни листьев, трепетание которых могло подсказать направление ветра, он ошибся в расчетах и приземлился при боковом ветре. Он упал, тяжело ударившись о землю, и купол парашюта потащил его по грязи.
Наконец Икс остановился. Несколько секунд он лежал на спине. В ушах до сих пор звучал жуткий хруст, с которым тело Аарона ударилось о землю. Он ничего не видел, не мог дышать. Всего один прыжок в зеленую зону, и он потерял весь свой отряд.
Он отчаянно бился в ремнях и стропах, обмотавшихся вокруг пояса и ног. Низкопористый нейлон колыхался на ядовитом ветру. Икс встал, изогнулся и оторвал его от доспехов, споткнулся и снова упал. Выхватил нож, перерезал кожаные ремни и наконец освободился. Выругался и, сидя, пнул ногой грязь.
Ветер стих, раскаты грома звучали теперь вдалеке. Икс убрал нож в ножны, еще немного посидел и встал. Кровь отхлынула от головы, он пошатнулся и сквозь рой черных точек, мелькавших перед глазами, посмотрел на экран. Судя по маяку, сброшенная Таем капсула со снаряжением находился примерно в полумиле.
Икс включил компьютер на запястье. На экране развернулась карта, и он перетащил навигационную метку к месту расположения капсулы. Что ж, по крайней мере, не придется несколько часов тащиться по пустыне, чтобы забрать снаряжение. Он снова посмотрел на карту, пытаясь найти главную цель. По данным «Улья», ядерные топливные элементы находились на старом складе, в двух милях от капсулы. Это место Икс тоже обозначил меткой. Построив маршрут, проверил уровень радиации, и сердце в груди замерло. Что-то явно было не так – уровень просто зашкаливал.
И это называется прыжком в зеленую зону?!
Но проклинать команду капитана Эш было некогда. Нужно было двигаться. Всю радиацию его многослойный костюм не сдержит, значит, времени в обрез. Икс вытащил из кобуры на правом бедре «бластер», открыл со щелчком казенник трехствольного дробовика с переломным затвором и загнал два патрона. Хорошо, что он проверил, – ракеты в третьем стволе не было. Икс достал из куртки запасную, загнал ее в верхний ствол и со щелчком закрыл затвор.
Теперь нужно довериться опыту, накопленному за девяносто шесть прыжков. Икс оглядел окружавшую его разруху, остовы зданий, завихрения бури над головой. Хеллдайверы видели это много раз, но сегодня кроме Икса смотреть на это было некому.