Алексис
Лицо Кирана окаменело, превратившись в суровую маску, значит, пора переходить к делу.
Повернувшись, он отстранил Зорна и немного постоял, оценивающе взирая на Джерри.
– Алексис никогда не лжет, – сообщил он. – Ей это и в голову не приходит. Все, что она скажет тебе, будет правдой – в ее представлении. Я полубог Киран, неофициальный лидер магического Сан-Франциско.
Это означало, что он возглавляет Сан-Франциско по воле народа, но не имеет возможности голосовать на Магическом Саммите, пока не представится там официально.
Он протянул Джерри руку.
После долгой напряженной паузы великан, не отрывая глаз от Кирана, стиснул его ладонь.
– Ты знаешь меня как Тита, но… – Он быстро покосился на меня. – Моя… невеста представила меня именем, данным мне при рождении. Джерри.
– Вот именно, Джерри, – пробормотал Донован, подпирающий стену.
Тан, стоящий с ним рядом, подхватил:
– Точно, Джерри.
Зорн сердито зыркнул на них, предлагая заткнуться.
– Они немного… пришиблены, – объяснила я.
– Значит, Джерри. – Киран обвел взглядом помещение, задержавшись на духах, сбившихся вокруг Хардинга, который по-прежнему ненавязчиво наблюдал за происходящим. Только сейчас мне пришло в голову, что Хардинг мог бы и помочь нам выбраться из пещер, но, очевидно, не стал утруждаться. Какой же он все-таки… капризный.
– Чего ты хочешь, полубог Друз? – спросил Джерри.
Губы мои невольно скривились в напряженной улыбке. Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь использовал после титула полубога не имя, а фамилию, и не знала, пренебрежение это или, напротив, знак уважения.
Киран повернулся ко мне:
– Что ему уже известно?
– Я предпочел бы услышать все от тебя. – Джерри опередил меня, не дав ответить. – Я хочу посмотреть, хорошо ли тебя обучил твой папаша.
– Очень хорошо, уверяю. – Киран покосился на единственное кресло. – Есть тут место, где мы могли бы поговорить?
– Да. Следуйте за мной. – Джерри без колебаний протиснулся мимо Кирана.
Мы прошли в комнату, в которой я еще не была. Остальные потянулись за нами, духи тоже. Тут у стены стоял кухонный стол и два стула. Один из них оказался сломанным. До меня донесся жуткий запах, и заглянув в смежную комнатку, я обнаружила там груду костей, о которой, по-видимому, и говорил Джон.
– Приятная была прогулочка, да, Джон? – бросила я через плечо. – Осмотрел все достопримечательности, пока мы сражались с могущественным, но не очень высоким великаном?
– Я хотел убедиться, что никто не придет ему на помощь, – ответил Джон.
– Я бы почувствовала, если бы тут был кто-то еще, Джон, ты же знаешь.
– Ладно, мне было любопытно.
– Ну наконец-то, зато честно, – пробормотала я, проходя в другой конец кухни, а оттуда – в небольшой коридор, очень похожий на тот, что тянулся с другой стороны, только немного выше и шире. От него отходили комнаты – сперва направо, потом налево, но Джерри не свернул ни в одну из них. Мы продолжили углубляться в гору, взбираясь все выше, пока Джерри не вывел нас на подобие балкона – небольшую нишу в скале с естественным каменным ограждением, отделяющим площадку от зияющей пропасти. На балкончике, с которого открывался потрясающий вид на бескрайнюю синеву Монтаны, стояли два стула. Я никогда не бывала на такой высоте. Казалось, что тут ты на вершине мира. Возможно, отсюда можно было увидеть весь штат. Я даже задумалась о кислородной маске – уж очень разреженным был воздух.
– Прошу. – Джерри указал на стул, а сам подошел к своеобразным перилам и прислонился к ним, скрестив руки на груди.
Киран жестом предложил мне сесть и тоже встал у ограждения напротив великана. Бриа, не спрашивая разрешения, заняла второй стул, а все остальные разбрелись кто куда: кто-то остался на балкончике, кто-то отступил обратно в пещеру.
Киран и Джерри молча разглядывали величественный ландшафт. Тишина затягивалась. У меня создалось ощущение, что это такой своеобразный мужской ритуал, так что я просто ждала.
– Она разговаривала с духом, так? – произнес наконец Джерри, все еще глядя на плато, кажущееся абсолютно нереальным.
– Да. Они все время рядом, – ответил Киран.
Джерри поежился:
– Ты тоже их видишь?
– Да. Благодаря нашей духовной связи мы можем отчасти делиться друг с другом магией. Первое утро с этим новым… явлением было… обескураживающим. Но сила, которая пришла вместе с ним, просто фантастическая. И весьма эффективная.
Скрещенные на груди руки Джерри напряглись:
– И ты, по сути, наткнулся на Похитителя Душ случайно, верно?
– Да. Уверяю, это стало для меня шоком. Когда я впервые встретил ее…
– Встретил, преследовал – какая разница, – пробормотала Бриа.
– …Она понятия не имела, кто я такой. Она совсем ничего не знала о магической иерархии. Была настолько неопытна, насколько это вообще возможно.
Джерри повернулся ко мне:
– Ты не лгала. Ты выросла не в магическом мире, так?
Бриа прыснула:
– Ну ты и тупой. Даже псих-затворник, пожирающий своих жертв, сразу бы понял.
Джерри нахмурился.
– Ага, Джерри, – подал голос Донован.
– Прикинь, Джерри, – подхватил Тан.
– Что, блин, с вами не так? – подчеркнуто тихо зашипел на них Зорн, оставаясь вне поля зрения.
– Алексис сразилась с моим отцом всего через несколько месяцев после того, как узнала об истинной природе своей магии. – Киран перевел взгляд на меня. – Ее первое официальное знакомство с магическим миром было по-настоящему взрывным. Я подверг ее страшной опасности. Ты думаешь, почему я здесь? Чтобы помочь. Она никогда не будет в безопасности, никогда, пока жива. Кто-то всегда будет пытаться подчинить ее, использовать. Видел бы ты лицо моего отца, когда он понял, кто́ перед ним. Он всегда говорил мне, что я не должен помечать ни одну женщину в моей жизни – это будет глупейшей ошибкой. Он был так непреклонен, что никогда даже не говорил мне, как это сделать. Но едва он увидел девушку, помеченную мной, как настрой его полностью изменился. Он надеялся, что я оставил на ней метку, чтобы прибрать Алексис к рукам. Так думают они все. И будут пользоваться этим как предлогом, чтобы отнять ее у меня, и будут пытаться убить меня, чтобы завладеть ею. А я делаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить нам защиту. Любую защиту.
Джерри невесело усмехнулся. Его лысая голова сверкала в свете заходящего солнца.
– А ты хорош, полубог Друз.
– Я сказал правду.
– О, я знаю. И ты точно спланировал, какую часть правды мне стоит услышать.
Киран помолчал секунду, любуясь невероятным видом:
– Да.
– Что заставляет тебя думать, что ты не такой, как другие полубоги? – спросил Джерри, не расцепляя сложенных на груди толстых рук.
– Меня растили в условиях предельно интенсивной подготовки – подготовки, которая сделала бы меня лучшим. Это было тяжело. Пока мой отец готовил меня к жизни в магическом мире, моя мать страдала и угасала. Из-за того, что он с ней делал. Я сражался с отцом не за территорию, и если бы Алексис и ее дети не заставили меня желать от жизни большего, я бы никогда не обрел…
Взгляд Джерри метнулся ко мне:
– У тебя есть дети?
– Подопечные, – объяснила я. – Биологически они не мои. Моя мать спасла их с улицы, а после ее смерти они остались со мной. Одна из моих воспитанников не маг, а второй – оборотень, страдавший болезнью лунного мотылька: его человеческая сторона пыталась бороться с магической кровью. Киран спас Мордекая еще до того, как заявил на меня какие-либо права. Он приносил нам еду, а его парни даже готовили для нас. Ты спрашиваешь, что отличает Кирана от других? То, что он искренен, когда это важно. В тот первый день, когда он встретил меня, когда думал, что я могу быть шпионом, которого наняли следить за ним, он все равно бросил свои дела, чтобы купить одеяло для моего больного ребенка. И оставил это одеяло у моей двери даже без записки. Киран заботится о своих парнях как о членах семьи. Он проявляет понимание, когда Бриа, – Бриа вскинула руку, не открывая глаз, – огрызается или втягивает меня в какие-нибудь жуткие проекты, потому что она тоже его семья. Он не забыл уроков, которые получил от матери.
– Наверное, постепенно забыл бы, – пробормотал Киран. – Прошло бы достаточно времени, и я занялся бы единственным, что знаю, – подготовкой. Отцовской подготовкой. Но Алексис держит меня на плаву. Она и ее подопечные помогают нам всем оставаться в здравом уме. Что делает меня непохожим на других? Она. Она делает меня лучше, а это, в свою очередь, позволяет мне быть хорошим лидером.
– Кумбайя, Господи, – тихо пропела Бриа, – кумбайя[3]…
– Дай женщине огоньку, Джерри, – крикнул Донован.
– Где тут костерок, а, Джерри? – подхватил Тан.
– Как быстро бежит время. – Я потерла глаза, выругалась, но тут же вспомнила, что сегодня не накрасилась, и потерла еще. – Нам нужно спуститься с горы до сумерек. Я не собираюсь оставаться в этой пещере среди костей и какашек.
– Я не ем незваных гостей, – буркнул Джерри. – Это слухи. Те кости остались от горных козлов и оленей. На той стороне горы у меня машина. Мне всегда было интересно, хватит ли у кого ума подловить меня, когда я спускаюсь вниз за припасами, овощами и фруктами. Жители деревни у подножия горы – хорошие люди, они явно никому не выдали моих привычек.
Все погрузились в молчание. Солнце опустилось к горизонту. Джерри смотрел на долину. Киран ждал, давая великану время подумать.
Два оглоушенных члена Шестерки, впрочем, молчать не хотели.
– Ну же, присоединяйся к нашей вечеринке, Джерри, – позвал Донован.
– Извини, что швыряли камни тебе в башку, Джерри, ладно? – крикнул Тан.
– Не думаю, что Киран осознает, насколько он отличается от других полубогов, – сказала Бриа. Встав, она подошла к каменным перилам. – Я работала на некоторых из них и видела многих других в действии. Он – единственный, кто мне нравится, буквально единственный. В любом случае, не тяни и прими решение, чтобы мы могли уже убраться отсюда. Твоя жизнь сейчас – полный отстой, парень, и я не хочу тратить на нее свое время.
Плечи Джерри затряслись – он захохотал. Впрочем, смеялся он недолго.
– Если мисс…
– Просто зови ее Алексис, – сказала Бриа. – От формальностей у меня свербит в заднице.
– Если бы Алексис не переговорила с Кайли, мы все были бы мертвы, – сказал Джерри. – Я бы обрушил на вас гору, а Алексис убила бы меня. Я был бы сейчас с моей Сладкой Розой. Но я не могу отмахнуться от желания Кайли, а она хочет, чтобы я жил. Я присоединюсь к вам, приму клятву. Куда важнее – я помогу защитить Алексис, чтобы полубогу Друзу никогда не пришлось проходить через то, через что прохожу я.
– Чертовски благодарны. – В коридоре лениво захлопали и зашаркали. – А теперь давайте убираться отсюда, – сказал Донован. – Это место действует мне на нервы.
Джерри не захотел ничего брать с собой – может, потому что все его пожитки никуда не годились, а может, потому что они напоминали ему о пустых годах, полных горя и жажды мести. Так или иначе, он все оставил в своем горном убежище. Мы вышли через боковую «дверь» – большую пещеру, служившую гаражом и закрытую каменной плитой, сдвинуть которую мог только великан. Хардинг пристроился рядом со мной.
– Я глубоко впечатлен, – заявил он, когда великан запрыгнул в старенький «субару», водительское сиденье которого было отодвинуто назад так далеко, что на пассажирских местах никто бы не поместился.
– Чем именно?
– Всем в целом: вашей командной работой, вашей коллективной отвагой перед лицом опасности, тем, как вы склонили на свою сторону парня, с которым не мог договориться никто другой. Вы справились, я впечатлен. Я уже говорил это раньше, но теперь укрепился в мысли: ты и твой полубог – это нечто особенное. Сколачивайте команду, и получится настоящее волшебство.
– Спасибо.
Мы спускались по дороге. Никто не присоединился к Джерри, который ехал медленно, огибая камни, в его машине. Подозреваю, таким образом Киран хотел продемонстрировать свое доверие. Если Джерри попробует смыться, что ж, у него получится. Но если он решит последовать за нами, значит, решение будет окончательным и бесповоротным.
В этот момент, после всего, через что мы прошли, у меня уже не осталось сил беспокоиться.
– Я открою тебе один секрет, только ты никому не говори, что это я тебе сказал. – Хардинг протянул руку, останавливая меня. Зорн, который шел замыкающим, бросил на меня пристальный взгляд, но позволил отстать. – Я знаю одного отшельника, обладающего фантастической силой. Бо́льшая часть мира живых считает, что он давно мертв. Как и ваш новенький, этот отшельник прячется в горах, но горы не защищают его. Безопасность ему обеспечивает способность исчезать и надевать немагическую личину.
– Что у него за магия? Шпионаж?
– Это не магия как таковая. Ты когда-нибудь слышала термин… – Хардинг сделал паузу для большего эффекта, – Молниеотвод?
– Нет. В смысле, я, конечно, знаю, что такое молниеотвод, но не в магическом смысле.
Кажется, Хардинг разочаровался:
– Нет? Ты никогда не слышала о Молниеотводе? Правда? Открывай книгу, садись за учебу. – Он вздохнул. – Тебя вот, например, тоже называют Похитителем Душ вместо твоего настоящего магического имени. Молниеотвод идет по линии Зевса, он Громовержец пятого уровня. Заключил клятву крови с полубогом Зевса Джианной. По слухам, после этого его вынудили стать ее секс-игрушкой и иногда приковывали к кровати на несколько дней подряд. Ее отравили, она умерла, и весь мир полагает, что он умер вместе с ней. И хотя несколько персон, включая твоего отца, немало выиграли от ее смерти, никто не знает, кто именно ее убил. Это не мог быть Молниеотвод – из-за кровной клятвы. Но, как бы то ни было, он жив, его нет по ту сторону. Не знаю, согласится ли он вновь войти в магическое сообщество. Жизнь чеширов так скучна, она любого с ума сведет. Но ему нужны магическая защита и покровительство. Его сила почти такая же редкая, как твоя, хоть и куда менее пугающая. Заполучить ее хотят все из рода Зевса, как все наследники Аида хотят тебя. Грандиозная была бы штука, если бы кто-то из рода Посейдона приобрел монополию на редкую крутую магию, а? Этот водяной ублюдок такого, конечно, не заслуживает, но ты снюхалась с одним из его семейки, так что имеем то, что имеем.
– Почему ты говоришь об этом сейчас? Почему не тогда, когда мы начали вербовать новобранцев?
– Молниеотводы жутко опасны, а полубог причинил этому типу много зла. Джианна была большой любительницей БДСМ; что это такое, ты знаешь?
– Да. Я же не с неба упала.
– И тебе нравится? – Он многозначительно приподнял бровь.
– Поторопись-ка, мы уже почти у машины.
– Приму это за «может быть». Так вот, она не признавала стоп-слов. Избивала его до крови, как я слышал. Резала. Пытала. К настоящему времени, полагаю, у него серьезно помутился рассудок. Он никому не верит, и ему доверять не стоит. Он может быть поопаснее этого великана. Возможно, связываться с ним – самоубийство. Но, может быть – только может быть! – если все вы станете работать вместе… все вы… – Он вновь сделал паузу, пристально глядя мне в глаза, словно стараясь, чтобы я точно поняла намек. Очевидно, он имел в виду детей. Я покачала головой, но он продолжил, не давая мне возразить: – Может, у вас будет шанс. Он стал бы гвоздем вашей вечеринки. С его способностью обнаруживать магию Зевса и противодействовать ей он существенно прикрыл бы твое слепое пятно в этой части.
На спуске камни и валуны, усеивавшие дорогу, взмывали в воздух: это великан расчищал путь для своей машины. Впереди ждали наши припаркованные автомобили. Чтобы развернуть их, Доновану придется их поднять.
– Где этот парень? – спросила я, и в этот момент Киран оглянулся. Он остановился перед громадной глыбой, скрывавшей внедорожник, который как раз взмыл к небу.
Хардинг покачал головой. Тени сделали его резкие черты строже, но не уменьшили его привлекательности.
– Рассказать – значит переступить черту. Я и так дал тебе слишком много информации. Сообщи команде, и разберетесь сами.
– О чем ты вообще? – раздраженно спросила я. – Что значит «переступить черту»? Никто ведь не знает, что именно ты мне об этом рассказал?
– Если ты вдруг выяснишь об этом парне все, включая его местонахождение, и не создашь при этом никаких бумажных следов, люди сразу поймут, что у тебя есть информатор. И захотят узнать, от кого ты получила сведения, потому что захотят заткнуть информатору рот. Так это работает на минном поле полубогов. Я не хочу, чтобы они знали, что́ я тут нашептываю тебе на ушко. Я пока не вернулся в поле их зрения и не хочу возвращаться.
Я фыркнула:
– Ладно, я дам знать Кирану.
– Хорошо, для его команды намека будет достаточно. Они круты. Кстати, как там мои котята?
Я поморщилась: дома Хардинг время от времени вселялся в маленького белого кота и оставался связан с ним, пока тот развлекался с дикими кошками. Фу, мерзость какая.
– Им четыре месяца – на случай, если ты потерял счет времени. Двое слишком крупные и не согласны пристраиваться в добрые руки. Царапают и кусают каждого, кто пытается их погладить.
– Хорошо, пусть бродят поблизости, будут сторожевыми кошками. – Он остановил меня и повернулся. В глазах его не было ни капли веселья. – И самое главное, Алексис… – Он потянулся к моим рукам. Будь он обычным призраком, его прикосновение высосало бы из меня энергию, но руки Хардинга ощущались как настоящие, я чувствовала их тепло. – Береги себя. Тот парень опаснее всех. Хоть я определенно хочу оторвать тебя от твоего полубога и подарить тебе немыслимые удовольствия, о которых ты можешь только мечтать, сейчас не время. Если ты поймешь, что не сможешь заполучить Молниеотвода, отступить не получится – он попытается убить тебя, чтобы сохранить свою тайну. Будь осторожна.
С этими словами он исчез, но его прикосновение продолжало неприятно жечь мне руку, а предупреждение – душу.