– Вот об этом аспекте любой охоты я как-то сразу не подумал. Особенно в охоте с таким уловом, мать его. И что их заставило всех ломануться в порталы? Хотя вот этот вопрос точно риторический. – Мамбов выгнулся и помассировал спину. – Сколько их там ещё осталось?
– Вроде бы не слишком много, – ответил я философски, бросая очередной макр в большой чан с водой, а тушку летяги в специально подготовленный ящик. – Но наши кучи почему-то уменьшаются как-то слишком уж медленно.
Я захлопнул ящик и на крышке засветился небольшой макр. Оттащив ящик на склад, я пинком поставил перед собой новую тару и поднял очередную белку.
Егеря вообще молодцы. Они полностью оснастили оба форта и во втором сделали временный склад со всем необходимым оборудованием, включая, кстати, и эти ящики со встроенными чарами сохранности.
– Я уже не могу, меня даже вынутые макры не пьянят. Я даже думал, что Фыра ошибается через раз и подсовывает мне не мои трофеи, но, нет, – Мамбов снова помассировал спину.
– Хватит ныть, работай, – я швырнул очередную белку в ящик и с ненавистью посмотрел на гору с добычей, которую мне ещё предстояло выпотрошить. – Ты только представь себе, сколько времени на них потратят егеря, чтобы разделать уже как следует. Мы же только макры достаём, да в ящики складываем.
– Я не ною, – ответил Мамбов, подумав, добавил. – Ну, если только маленько. Нет, я ни в коем случае не в претензии. Это был очень хороший опыт. Да, можешь поздравить меня, у меня четвёртый уровень. Плюс, вот это, – Олег протянул руку, прошептал заклинание, и над свернувшейся кольцами змеёй поднялась в воздух призрачная восьмёрка. – Не знаю, что послужило причиной. Может быть, открывшийся дар земли. Я же работал на интуиции и почти выложился.
– Поздравляю, – я широко улыбнулся. – А насчёт того, что выложился, не переживай. Сейчас от макров подпитаешься, а когда закончим, то парочку белок приготовим. И пожрём, наконец. И здоровье подправим.
К нам подошла Фыра и бросила ещё по одной белке к нашим кучам. После этого она подошла к оставшейся не слишком большой кучке и приступила к ужину.
– Мне вот удивительно, – Мамбов вернулся со склада, куда унёс свой ящик, и снова сел на грубую скамью, – а почему Фыра не стала убивать больше летяг?
– Потому что она уже не глупый котёнок и убила ровно столько, сколько может съесть. – Ответил я, приподнимаясь, чтобы посмотреть на рысь. – Зачем переводить ценный продукт, особенно макры делать неактивными, если можно ранить и подставить под добивающий удар? Поохотилась она вдоволь, уж если даже рысь едва лапами ворочала, то что от нас ждать?
– Хорошо, но как она их делит? Откуда знает, кто какую убил?
– Олег, ты задаёшь мне такие странные вопросы. Ну я-то откуда знаю, как она это делает? Чувствует, что могу тебе сказать. Это же не обычная рысь. – Я задумался, а потом добавил. – Я нашёл её в марте, и ей где-то месяц уже тогда был.
– И что? – Олег удивлённо посмотрел на меня.
– Это невозможно. Так не бывает. У рысей с середины февраля до начала марта только брачный период наступает, а тут котёнок, – я улыбнулся, вспомнив комок пуха с огромными ушами. – Так что, Фыра – это не обычная рысь. И я вполне допускаю, что она может определять, кто прибил какую тварь.
– Ладно, давай уже поднажмём. – Мамбов бросил очередной макр в воду. Мы этот метод придумали, чтобы не мыть каждый по отдельности. – А то я уже жрать хочу так, что живот сводит.
Я ему не ответил, только взял очередную тушку и чётким отработанным движением сделал небольшой разрез по грудине и вытащил из сердца макр. Короткая вспышка ощущений, которые от монотонной работы уже не пьянили, как и говорил Олег, и макр полетел в чан, а тушка в ящик. А теперь взять следующую и всё повторить. И следующую. И ещё одну.
***
Я выскочил из окопа, сжимая в руках ружьё. Летяги первой стаи как раз развернулись и с радостными визгами налетели прямо на меня. Остановившись на пару секунд, я два раза выстрелил и припустил в направлении чахлых деревьев, о которых говорил Мамбов. В стае после моего выстрела возникло замешательство и это дало мне небольшую фору. Я добежал до места практически одновременно с летягами, и упал на землю, пропуская их над собой.
Перевернувшись на спину, зарядил ружьё. Выстрелив, вскочил на ноги. С другой стороны, на меня налетала вторая стая.
– Твою мать, – снова упал, но на этот раз пара тварей пролетела слишком низко и успела вцепиться мне в волосы. Я схватил их, выдернув при этом клок волос. Хорошо, что проплешины не осталось. Свернув тварюшкам шеи, отбросил их в сторону.
«Автомат надо! – заорала одна из муз в голове. – Пулемёт! Спаренный! Что ты стоишь, придурок, щит ставь! Ну и хрен с ними, если несколько сгорят!»
Мысль, в общем-то, была здравой, но я и до истерических криков своих муз уже ставил двойной щит огня. Пара белок сразу же увязла в нём. Я же, прищурившись, посмотрел на небо. Все три стаи завывая делали вираж, чтобы устремиться ко мне. Щиты, конечно, выдержат. Недолго, правда, а что потом?
И тут я почувствовал, как под ногами зашевелилась земля. Посмотрев в сторону, увидел Мамбова, который сосредоточенно манипулировал даром. Рядом с ним скакала Фыра, отлавливая заблудившихся белок. Она, получается, взяла не себя защиту мага, который в момент призыва дара для сложного во всех смыслах заклинания, становится наиболее уязвим. Мамбов пошатнулся. Ага, похоже, снова слишком много энергии ввалил в заклятье.
– Женя, когда они все соберутся над нами, сможешь поставить огненную стену по периметру? Чтобы большая часть не вылетела? – приставив руки ко рту, в качестве рупора, крикнул Мамбов. Я, напряжённо вслушиваясь, кивнул.
Глянул на небо, вот оно что. Стаи не распались, а объединились в одну и теперь летели прямо на меня. Почему-то Мамбова и Фыру они своей целью пока не выбирали.
На этот раз я не падал на землю, а лёг. Щит не снимал, и там, где он соприкасался с землёй, уже начала тлеть трава. Ничего, скоро землёй засыплет, и огонь не распространится. Отложил ружьё в сторону и сосредоточился. Как только огромная стая, в которой было пара сотен тварей не меньше, приблизилась и заняла весь обзор, я закрыл глаза, стараясь не смотреть вверх.
Призвав иллюзорное пламя, мысленно очертил периметр и направил огонь прямо на эту границу. И тут же вскочил на ноги. Потому что земля подо мной вздыбилась, падая на щит. Попасть внутрь щита она не могла, но ощущение, что меня хоронят заживо, было настолько сильным, что лежать я себя заставить, уже не мог.
Вокруг вверх взметнулись десятки длинных, гибких корней, устремившихся к заверещавшим летягам. Корни сбивали тварей и роняли на землю, а более короткие фиксировали их, не давая взлететь.
Я побежал к Мамбову, вокруг которого образовался маленький островок стабильности. Рядом с ним сидела Фыра, с любопытством глядя на то, как трепыхается на земле всё больше и больше белок.
Стая металась, по ограниченному мною периметру, и даже не пыталась приблизиться к стенам из пламени, взметнувшимся в небеса. Не знаю, может быть, это пламя ко всему прочему страх нагоняет. Но, факт остаётся фактом, летяги не приближались близко к огненным стенам, с чем бы это не было связанно.
– Двигаем отсюда, – процедил я сквозь зубы, подбегая к Олегу, убирая на ходу щит.
– Куда? – он непонимающе посмотрел на меня.
– Туда, – я ткнул пальцем прямо в огонь. – Это иллюзия, не бойся. А то, скоро им будет мало места и совсем нечего терять, и нас напоследок сметут.
Я не стал ждать, пока он врубится в то, что ему говорю, а просто схватил Фыру за шкирку и выкинул за пределы круга. Следом последовал Мамбов, за которым выскочил я. Сделал это очень вовремя, потому что практически сразу на то место, где мы только что стояли, прилетели десятка два летяг.
Нам оставалось только дождаться, пока всех тварей не приземлят разбуженные Мамбовым корни. Времени было в принципе достаточно, для того, чтобы сходить в форт и прикатить тачку, чтобы легче было добычу перевозить. Поэтому, оставив Олега с Фырой следить, чтобы никто не вырвался из ловушки, я направился во второй форт. Он был ближе, и тачку, да ещё и с глубокой нартой, я там точно видел, когда был здесь в последний раз.
К моему удивлению, здесь ещё и склад нашёлся, да и оснащён форт был по первому разряду. Найдя в аптечке средство для обработки мелких ран, наскоро промыв и смазав свои царапины, я пошёл обратно.
Приблизившись к ловушке, Мамбова и Фыру я возле стены пламени не обнаружил. Грязно выругавшись, зарядил ствол и нырнул в марево иллюзорного пламени. Все белки трепыхались на земле. Они были навалены друг на друга, и с ними по-хорошему надо было разделываться, пока они не задохнулись. Вот только Мамбова и Фыры здесь не было.
– Да где вы? – я снова проскочил через иллюзорное пламя.
И тут неподалёку раздался приглушённый крик. Определив направление, я бросился туда.
***
Когда Женя ушёл за подручными инструментами, Олег сел прямо на землю, пристально вглядываясь сквозь огненную стену странного разноцветного пламени. Только сейчас он заметил, что пламя переливалось множеством оттенков.
Фыра села рядом, но не сидела спокойно, а к чему-то прислушивалась, навострив уши. Внезапно она сорвалась с места и куда-то побежала.
– Эй, стой! – Мамбов вскочил на ноги. – Ты куда? – и он побежал за ней. Заклинание отняло у него много сил, и Олег плохо понимал, что он делает.
Отбежала рысь, всё ещё не сменившая боевую ипостась на обычную не слишком далеко. Она ненадолго затормозила перед грудой камней, наваленной в центре выжженного круга. Неподалёку журчала река, подходить к которой у Мамбова не было никакого желания.
Фыра снова прислушалась и нырнула прямо в лаз, образованный камнями.
– Вот же, Фыра, меня же Женька убьёт, если с тобой что-то случится, – вытащив кинжал, висящий на поясе, Мамбов шагнул к лазу, проклиная себя за то, что оставил ружьё где-то возле ловушки для летяг. Он даже не подумал о нём, когда побежал за свихнувшейся рысью.
Казавшийся узким лаз практически сразу расширился и привёл его в большую пещеру. Здесь даже озеро было, но подходить к казавшейся чёрной воде не хотелось ещё больше, чем к реке.
– Фыра! – крикнул Мамбов. – Где ты?
И тут из угла прямо на него полетели пять летяг, которые сюда залетели, по всей видимости, случайно. Олег от неожиданности вскрикнул, и именно этот крик, усиленный эхом, и услышал Рысев.
Сбоку метнулась тень, и распластавшаяся в прыжке Фыра опрокинула его на землю, убирая с траектории полёта летяг. А после снова прыгнула, и её страшные челюсти сомкнулись на одной из тварей. Уже через минуту всё было кончено. Мамбову удалось прирезать двух летяг, и он сразу же вырвал из них макры. Энергия рванула к почти иссушенному источнику, и Олег даже застонал от нахлынувшего облегчения.
Пока он сидел с блаженной улыбкой на лице, Фыра сожрала все пять тушек. Свои она вместе с макрами схарчила. Подбежав, ухватила Олега за полу куртки и потащила на выход.
Они выбрались из пещеры в тот самый момент, когда к камням подбежал Рысев. Осмотрев окровавленную, но довольную морду Фыры и долго глядя на идиотскую улыбку Мамбова, Женя сплюнул.
– Идиоты. Что вас сюда потащило, да ещё и без предупреждения? – Рыкнул Рысев.
– Не знаю. Фыра что-то услышала и побежала, – Мамбов понимал, что его оправдания довольно жалкие, но он и сам не мог объяснить, почему побежал за рысью.
– У меня слов на вас не хватает. – Сейчас Женя как никогда был похож на кота. – Олег, запомни, здесь нельзя вот так наобум куда-то лазить. Потому что тебя вполне могла поджидать не пара белок, а огромная паучиха, которой вы пошли бы на десерт. – Он повернулся к Фыре. – А ты чем думала? Знаешь же, что это опасно.
– Фыр, – она наклонила голову и закрыла её лапой. Женя довольно долго смотрел на них, а потом покачал головой.
– Ладно, хорошо, что всё обошлось. А теперь, пошли обратно, живо! Пока не потеряли с таким трудом добытую добычу. Иначе я вам никогда не прощу, что вы не дали мне просто спалить половину к такой-то матери, и потом без нервов и истощения разобраться с остатками.
Ну а дальше началась монотонная и нудная работа, связанная с доставкой добычи в форт. Хорошо еще, что умертвить тварей они успели всех сами. Это избавило Олега и Фыру от нравоучений Рысева, который мог быть удивительно нудным, если этого требовали обстоятельства.
***
– Кажется, это последняя, – провозгласил я. Последние четыре тушки я не складывал в ящик, а подготовил для готовки. – Ну что, сейчас поедим, отдохнём и подождём ещё одного прорыва? – Спросил я ехидно у закатившего глаза Мамбова.
– Нет уж, хорошего помаленьку, – ответил Олег потягиваясь. – Я лучше послушаю, как поют очаровательные девушки в твоём заведении.
– Почему-то я так и думал. В любом случае это было весьма поучительно. Охота яркая и запоминающаяся, добыча прекрасная, а вот то, чем мы занимались в течение последних нескольких часов, прекрасно заменяет стояние на горохе. – Я тоже потянулся. – Так, я пока похлёбку сварю, а ты вылови макры из чана и сполосни его. Шланг вон лежит.
– Хорошо, что меня готовить не послал, – проворчал Мамбов.
– Летяг надо уметь готовить, чтобы получилось съедобно, – я усмехнулся. – Я вот умею, а ты? Но, тут понятно. Так уж получилось, что мы с Фырой как раз этими тварями несколько месяцев питались. Да, было дело, – меня передёрнуло и это не ускользнуло от внимательного взгляда Мамбова. Я же пошёл в дом, чтобы поставить варево на огонь.
После того как мы поужинали и лежали в казарме на соседних кроватях, Мамбов уже почти засыпая, пробормотал.
– А вообще, хорошее место. Я был бы не против того, чтобы сюда время от времени наведываться.
– Это да, полностью забрасывать этот курорт для моих егерей нельзя. – Я повернулся набок и посмотрел на него. – Остался ещё один вопрос.
– Какой? – Олег приоткрыл один глаз и посмотрел на меня.
– Твоя доля. – Сон с Мамбова мигом слетел.
– Брось, Женя, какая доля, о чём ты говоришь? – он махнул рукой, а его лицо скривилось так, словно я ему сейчас кусочек дерьма подсунул и нюхать заставил.
– Олег, я, конечно, могу сейчас воспользоваться и всё захапать себе, но это обесценит твой вклад в охоту. – Я сейчас был крайне серьёзен. – Поэтому давай ты не будешь делать благородные, но совершенно идиотские жесты.
– Хорошо, что ты предлагаешь? – Он с любопытством посмотрел на меня.
– Когда я говорил, что мы не продаём летяг, то я не шутил. Поэтому предлагая в качестве компенсации забрать две трети добытых макров. Думаю, этого будет вполне достаточно.
– Ну, тогда добавь десяток эликсиров, включая универсальное обезболивающее, и мы в расчёте, – подумав, заявил Мамбов.
– О как заговорил, – я хохотнул. – Ладно, идёт. А теперь давай спать. Прорывы были второго уровня, у нас не так много времени, чтобы добраться до первого форта. После таких прорывов период затишья не больше пятнадцати часов длится.
До первого форта добрались без приключений. С собой тащили только мешки с макрами. Олег как бы ни старался скрыть это, но выглядел довольным и повышением уровня и тем, что я ему долю добычи отвалил. Сейчас, когда мы отдохнули, всё начинало выглядеть совсем по-другому.
В кабинете на столе лежала трубка мобилета. Я оставил её здесь, потому что на изнанке от неё толку не было никакого, разве что бить тех же белок по головам. Покрутив трубку в руках, я вызвал Петровича.
– Да, Евгений Фёдорович, я так рад вас слышать, – прозвучал голос в трубке. Я уже хотел спросить, откуда он знает, что это я, но вовремя сообразил, что номер высвечивается на экране, поэтому понять, кто звонит очень даже просто.
– Петрович, мы с моим другом и Фырой слегка развлеклись на нашей изнанке. Склад во втором форте забит летягами, надо бы их забрать оттуда. Да и пополнить запасы, особенно боеприпасов не помешало бы.
– Хорошо, Евгений Фёдорович, сделаем. – Я отключил мобилет и уже хотел сунуть его в карман, как вдруг он зазвонил.
На экране высветился номер, но я такой не знаю.
– Да, кто это? – сразу же спросил я, приняв вызов.
– Ваше сиятельство, вас беспокоит Быков. Мне ваш номер дал Павлов. Я хочу сообщить, что моя работа по определению свойств макра, который вы извлекли из дракона, завершена. Я завтра приеду в Ямск. Где мы могли бы встретиться?
– Вы остановитесь в гостинице? – быстро спросил я.
– Да, я уже забронировал номер.
– Я приеду ближе к полудню. Вы не будете против, если мы встретимся прямо в вашем номере? – сначала я хотел пригласить его к нам домой, но быстро передумал. В гостинице встретиться будет лучше.
– Нет, я не против, буду ждать, – он отключился, а я медленно опустил руку с зажатым в ней мобилетом. Ну что же, завтра узнаю, что же удалось выяснить артефактору Быкову.