– Да откуда их столько? – заорал Мамбов, а я схватил его за шиворот и зашвырнул в расщелину на земле, после чего сам туда запрыгнул. А через мгновение рядом приземлилась Фыра в боевой ипостаси, завывающая на одной ноте.
Убедившись, что все вроде живы и относительно целы, я осмотрелся. А здорово Петрович придумал. Взял и те туннели, по которым червеобразная тварь передвигалась, которая на нас с Машкой напала в наш медовый месяц, превратил в добротные окопы. Ну а что, сами-то траншеи копать не надо. Тварь на совесть постаралась. Зато сейчас при переходе из одного форта в другой есть дополнительная защита. Здесь и запас воды должен быть и какие-нибудь печенюшки, на всякий случай.
***
Когда мы вышли из портала, Мамбов сначала слегка ошалел, потом долго осматривал форт и лишь спустя примерно час присоединился ко мне на улице.
– Потрясающее место, – резюмировал он, осматривая двор. – Что скажешь?
– Не знаю. Тварей не видно. Так бывает, после больших прорывов. Крупные твари долго здесь не живут, и когда они тварюшек поменьше пускают на обед, и всё равно потом издыхают, несколько дней прорывов обычно не бывает. Случаются исключения, но они крайне редки. Вот только я не знаю, сколько уже длится затишье.
– И что будем делать? – Мамбов нахмурился.
– Есть два варианта. Посидеть здесь и подождать прорыв, или рискнуть и прогуляться до второго форта. Заодно осмотреться. Но второй вариант опасен, сам понимаешь, – я прямо посмотрел на него.
– Я бы рискнул, – осторожно ответил Мамбов. Я же только головой покачал. Но, мы сюда прибыли специально, чтобы нервы пощекотать, так что…
– Тогда пошли вооружаться. Налегке я точно из форта ни ногой.
До второго форта мы не дошли совсем немного, когда начали раскрываться окна порталов. Значит, период затишья всё-таки уже закончился, а не только начался.
***
Над головой пронеслась стая летяг и Фыра заметалась по узкому проходу. Её любимые белки беснуются где-то там, а она вынуждена прятаться. Да как так-то? А всё потому, что этих белок слишком много. И как оказалось, огромное количество одних из самых слабых тварей гораздо хуже и опасней, чем одна, но мощная тварь.
Ещё одна стая пронеслась над головой. То ли они нас не видели, то ли не рисковали залетать в окоп, но пока мы были в относительной безопасности.
– Что делать будем? – спросил Мамбов, глядя на меня шальным взглядом.
– Отстреливать помаленьку, что нам ещё остаётся. – Я пожал плечами. – Вот, кстати, прекрасная возможность для тебя потренироваться во владении землёй. Какие-нибудь корни поднимай и придавливай их к земле, не знаю, что там ещё землёй можно сделать.
Кожу на щеке защипало, когда на царапину, оставленную какой-то белкой, попала капля пота и я выругался. А ведь таких царапин на мне много. Как и на Олеге. Фыре вот повезло. Её шкуру никакая летяга не поцарапает. Зато такой толпой вполне могут доставить кучу неприятностей.
Зарядив ружьё, я осторожно высунулся из окопа. Бах! Бах! Две тушки выпали из одной, из стай, которая как раз летела на нас. Рядом разрядил ружьё Мамбов.
– Зато как следует потренируем навыки стрельбы, – сказал он, ныряя обратно. – У нас пуль и макров хватит?
– Этого добра хватит, – я кивнул. – К тому же здесь должны быть запасы на всякий случай оставлены. А ведь я обещал деду, что мы только и исключительно белок будем гонять. Вот, пожалуйста, получите-распишитесь. Наверное, правду говорят про то, что мысль, высказанная вслух имеет нехорошую привычку реализовываться.
– А это вообще нормально, чтобы три совершенно одинаковых портала одновременно открылись? – спросил Мамбов, заряжая в очередной раз ружьё.
– Понятия не имею. – Я пожал плечами. – До сих пор не понял, как именно это работает. Наверное, нормально, хотя я с подобным пока не сталкивался. Обычно порталы открываются разноплановые. Прорывы идут с разных уровней, и твари довольно серьёзно сами прореживают друг друга. Но вот чтобы так… сколько их успело залететь?
– Понятия не имею, – Мамбов высунулся. Бах. Бах. – Много. – Добавил он, падая рядом со мной.
– Я могу существенно ополовинить их, – предложил я совершенно серьёзно. Сжечь к чёртовой матери. Возможностей у меня много. Заодно проверю, как каждый вид пламени реагирует на живую плоть.
– Не вздумай! – вскрикнул Мамбов, а Фыра подскочили ко мне, положила лапу на колено и завыла.
– Так, понятно. Вы алчные твари, вот вы кто, – буркнул я, поднимаясь с заряженным ружьём. Бах. Бах. – К тому же – эгоистичные твари. Мне, между прочим, тоже надо тренироваться.
– Вот и тренируйся на ком-нибудь менее ценном, – ответил Мамбов. – Что тебе помешало на бандитах тех недобитых потренироваться?
– М-да, идея гуманизма сейчас точно не в моде, – я усмехнулся, заряжая стволы. Мамбов уже отстрелялся и снова сел рядом, беря очередные пули. – А вообще, мне бы Медведев башку открутил, если бы я ему ни одного для допроса не оставил.
– Ну так и оставил бы одного, что ты как маленький? – Олег поморщился. – Может, остальные так сопротивлялись, так сопротивлялись… В общем, у тебя выбора не было. Дмитрия Фёдоровича там не было. А рапорты мы бы подогнали, чтобы расхождений не наделать. Они нас, между прочим, убить пытались, и им это почти удалось. Так что, мы были бы в своём праве.
– А что же ты сам своё законное право не реализовал? – я насмешливо посмотрел на него.
– Ну… – Он резко встал, выстрелил и только тогда ответил. – Тебе же надо было тренироваться, не мне.
– Отлично сказано. Спорно, но отлично, – я высунулся и разрядил своё ружьё. Две летяги упали на землю, но их на первый взгляд не становилось меньше. – Вот только теперь, если вы хотите сохранить тушки этих тварей относительно целыми, пришла твоя очередь тренироваться. Приступай, Олег, я в тебя верю.
– Гад ты, Рысев. – Обласкал меня Мамбов, приземляя пару белок.
– Нет, Олег, ты что-то перепутал. Я кот, гад – это ты. – Разрядив ружьё, я не стал его снова заряжать, а посмотрел на сосредоточенного Мамбова. – Ну, что ты сидишь? Приступай.
– К чему приступать-то? Я же ничего в этом не понимаю, – Мамбов сел рядом и уставился на стену окопа. Под его взглядом земля зашевелилась и посыпались камешки.
– Так, вот только не завали нас и не испорть такой удобный окоп, – предупредил я его. – Посиди, подумай. Нам спешить пока некуда. Если меня это всё сильно достанет, то я сожгу половину к чёртовой бабушке, а остальную половину добивайте как хотите. Я вас предупредил, так что не обижайтесь потом.
– А чего это ты такой добрый? – усмехнулся Мамбов. Переводя взгляд на меня.
– Так, ведь мне эта охота особо не нужна. Я свой адреналин ещё с той гориллы не истратил. А вас обоих выгулять было нужно, так что развлекайтесь, а я пока пройдусь, посмотрю, как тут ребята всё обустроили.
***
Рассказ Кузьмы Ярого практически не отличался от того, что поведал нам Чижиков. В подробности он, естественно, не вдавался, но основные положения вполне совпадали. На вопрос, зачем вообще бежал, да ещё и неоднократно, раз его всё равно постоянно ловят, он ответил, что сам не знает.
– Как ты можешь не знать, зачем бежал? – Сытый Чижиков был настроен довольно благодушно.
Особенно его радовала перспектива никуда не тащить этого очень неудобного арестанта. Которого к тому же ещё одеть по погоде где-то надо было. У него были даже мысли попросить родителей прислать ему что-то, благо земли и поместье Чижиковых располагались недалеко от Ямска. Теперь же я его освобождал от этих проблем, и Марк мог позволить себе стать на время добрым.
– Мне были интересны сами порталы, – Кузя вздохнул. – Интересно, смогу ли я нащупать тонкое место, построить портал, и куда он меня в итоге выведет. Но я осуждён и не могу делать то, что мне интересно. А так, я мог совмещать и свои изыскания с попытками освободиться.
– С каждым разом всё больше и больше увеличивая себе срок, – Мамбов покачал головой. – Логика железная.
– Вам не понять мечты и чаянья настоящего художника…
– А-ха-ха, – перебил его заржавший Чижиков. Он даже согнулся пополам, хохоча во весь голос.
– Марк, не свались, – посоветовал я ему, а Мамбов только хмыкнул.
– Ну, где уж нам, – протянул он, глядя на Кузю с весёлым изумлением. – А когда Евгений Фёдорович говорил тебе, что является художником, ты думаешь, что он просто так пошутил?
– Откуда я знаю? Может, и пошутил. Я вас вообще впервые вижу. – Огрызнулся Кузя.
– Не борзей, художник, – я встал из-за стола и подошёл к нему, внимательно осмотрел, а затем повернулся к Вискасу. – Сергей, мне нужен клановый юрист. И ещё, кто-нибудь в курсе, как проводится процедура выкупа срока?
– На аукционе, – чопорно произнёс Мамбов. – Я же говорил уже, узаконенное рабство.
– Что-то я не слышал про такие аукционы, – задумчиво потерев подбородок, я повернулся к Олегу.
– Места надо знать. Об этом сильно не распространяются.
– А ты откуда знаешь? – спросил немного успокоившийся Чижиков.
– Мой дядя, младший брат отца заявил, что хочет жить в своё удовольствие. Чтобы отец на правах главы клана перестал его третировать, и что он ни за что и никогда не женится. – Мамбов вздохнул. – Но это не значит, что дядя не любит красивых женщин. Первое время он тратил на посещение весёлых и ярких домов почти всё своё содержание. Отцу это надоело, и он урезал ему деньги на расходы. В эти дни, полные беспросветного уныния и отчаянья один из его приятелей, служащий в судебной системе, позвал дядю на аукцион, где продавали сроки женщин. В основном проституток, работающих без лицензии, – добавил он.
– И твой дядюшка нашёл там пташку по душе, и убедился, что это дешевле борделя? – Чижиков опять согнулся пополам от хохота.
– Женя, признайся честно, тебе неохота его чем-нибудь треснуть? – Олег повернулся ко мне, кивком указывая на Марка.
– Постоянно. И один раз мне это удалось сделать. Вот только он в процессе умудрился сожрать моё пирожное. – Заметил я. – Тогда я решил, что Чижиков послан мне, как назидание и для усмирения гордыни. И я терплю его с фанатичностью стоика. – Мы замолчали, и даже Чижиков притих. А я тряхнув головой добавил. – История дядюшки весьма поучительная, вот только она не отвечает на мой изначальный вопрос. Кто именно может оформить документы и придать им законную силу?
– Городской судья, кто же ещё? – ответил мне, как ни странно, Вискас.
– Так, и что же делать? Где мне сейчас искать господина судью? – я задумчиво смотрел на Кузю. Отдавать его было жалко. Тот универсал, который спустил на город тварей, никак не выходил у меня из головы.
– Да чего его искать? Он же в зале сидел и смотрел, как господин Чижиков в великолепном прыжке поймал этого каторжника, – высокопарно произнёс Вискас. Вот тут пришла наша с Мамбовым очередь смеяться.
– И что господин судья у нас любит? Зачем он сюда ходит? – спросил я, не сводя взгляда с Вискаса. – Играть?
– Нет, Алмазов не играет, – управляющий покачал головой. – И девочки его не слишком привлекают, он на них мало внимания обращает. Однажды он признался, что ходит сюда покушать и отдохнуть душой от гнуси человеческого общества.
– Ещё один художник на мою голову, – я покачал головой. – Точнее, философ, возможно, поэт. Ты можешь его со всей вежливостью пригласить сюда?
– Конечно, – Вискас наклонил голову, обозначая поклон.
– Зови. И юриста ко мне срочно. – Добавил я, когда Вискас был уже в дверях.
Судья Пётр Васильевич Алмазов оказался очень любезным и понимающим человеком. Он так проникся к Фыре, которая не хотела терять приятеля, с которым ей так понравилось играть, что они с пришедшим юристом очень быстро оформили сделку. И не надо некоторым намекать мне на то, что сумма за какого-то малахольного каторжника оказалась выше в полтора раза обычной средней цены. Да и столик, закреплённый за судьёй навечно в моём заведении с бесплатной едой тоже здесь ни при чём.
Алмазов ушёл, надо сказать довольный жизнью и знакомством со мной, а юрист клятвенно пообещал проследить, чтобы документы Ярого с каторги пришли к нам как можно быстрее.
Кузя всё это время задумчиво и довольно отстранённо смотрел на меня, а когда я велел отвезти Чижикова на вокзал и посадить на поезд до Иркутска, он, наконец, медленно произнёс.
– И что теперь?
– А теперь ты принесёшь мне клятву, – спокойно ответил я. – И отправишься отсыпаться. Ни я, ни Фыра не можем тебя постоянно караулить, так что, будь хорошим мальчиком, не дёргайся. Тебе придётся призвать силу, но не делай глупостей, ладно? Я и так на тебя угробил больше времени и ресурсов, чем ты пока стоишь.
– И куда ты его хочешь определить? – спросил Мамбов, задумчиво глядя на Кузю.
– Лебедеву отдам на опыты. – Ответил я, готовясь морально к ритуалу, который не только Кузьме принесёт определённые неудобства, но и мне самому. – Будут с Никитой осваиваться. Заодно его Аристарх Григорьевич немного в чём-нибудь натаскает. А там, посмотрим. – Я повернулся к Ярому. – У тебя покровитель-то кто?
– Какой покровитель? Нет у меня никакого покровителя, – буркнул парень поёжившись.
– Этого не может быть, – уверенно сказал Мамбов. – Первопредок покровитель есть у всех магов. Он хотя бы во сне к тебе должен был являться.
– Ну, снился какой-то забавный тритон пару раз, всё жизни пытался учить, – махнул рукой Кузя.
– Мой тебе совет, в следующий раз послушай, что он тебе хочет сказать. Может быть, что-нибудь полезное посоветует, – сказал я, резко призывая дар. Кузя уставился на меня. И почему всех так мои светящиеся жёлтым огнём глаза привлекают? Они что, кошек в темноте никогда не видели. – Приступим. Призывай дар и повторяй за мной. Я Кузьма Ярый своими жизнью, кровью и даром клянусь…
***
Вернувшись в Мамбову, обойдя почти весь окоп, я увидел, как тот что-то сосредоточенно чертит прямо на земле.
– Похоже, что алчность победила, – провозгласил я, пытаясь понять, что он только что нарисовал.
– Лучше помолчи, – Олег поднял палец вверх. – Тут столько летяг, что мне и пятой части хватит, чтобы уровень поднять до четвёрки. Вы вообще можете только на этом неплохо и вполне небедно жить. Продавать одних летяг, и не рисковать понапрасну.
Как только он это сказал, Фыра издала громкий вой и начала закатывать глаза.
– Не слушай этого нехорошего человека, девочка моя, – сказал я, осторожно почёсывая её между шипами. – Он не ведает, что говорит. Продавать летяг, какое кощунство. Олег, мы не продаём летяг. Эликсиры – бывает, если Ледебев избыток сделает. Всё-таки у них срок годности не слишком большой. И не надо такие жуткие вещи говорить при Фыре. У неё нежная и ранимая натура, ей вредно гадости выслушивать.
– Я даже не буду спрашивать, что вы делаете с таким количеством летяг, – усмехнулся Мамбов.
– А зря, потому что я тебе могу ответить. – Радостно заявил я. – Мы их иногда едим. А для Фыры это любимый деликатес. Ладно, что ты придумал?
– В общем, мне понравилась твоя идея приземлять летяг с помощью магии земли. Если использовать корни, то вполне может и получиться. Но мне надо, чтобы меня кто-то страховал. – Добавил он серьёзно. Я не смогу одновременно манипулировать незнакомым мне даром и защищаться.
– Олег, вот о последнем мог даже не спрашивать, – я покачал головой. – Кстати, а где ты возьмёшь корни подходящего размера?
– Вон там, метрах в двухстах отсюда стоят деревья и их корневая система – это нечто невероятное. – Мамбов указал рукой направление. – Я их чувствую, представляешь? Стоило сосредоточиться на поставленной задаче и сразу начало получаться.
– Так обычно и бывает, – я пожал плечами и принялся заряжать ружьё. – Но, ты же понимаешь, что эти двести метров нужно сначала пробежать, а потом держать оборону, пока ты не настроишь всё как надо?
– Да, и это самое сложное в моём плане, – подтвердил Мамбов. – Женя, если ты откажешься…
– Олег, если ты промедлишь хотя бы на секунду, и я пойму, что всё, не справляюсь, то сразу же выпущу все виды пламени, какими владею. И потом хоть обижайтесь на меня, хоть нет, – щелчком поставив заряженный ствол на предохранитель, я начал подниматься. – Ну что, готовы? Тогда пошли! – и первым выпрыгнул из окопа.