Среди тех, кто не обращал внимания на череп, пожалуй, можно назвать только Лысого. Он, впервые увидев череп, усмехнулся и сказал, что теперь в кочевье будет двое лысых. Бес думал, что Лысый вообще ничего не боится. Чувство страха отсутствовало у него с детства. Это нехорошо, ведь страх – предохранитель, который помогает человеку выжить. Лысый жив, пожалуй, только потому что не слишком умен. Ум – редкость в пустошах. Здесь нужны другие качества. Хитрость, безжалостность, быстрота, умение приспособиться. Лысый с детства был особенным. Отсутствие страха и патологическая честность подводили его всегда. Доставалось ему и от взрослых, и от детей постарше. Лысого били с тех пор, как он начал говорить. И до тех пор, пока он не начал отвечать ударом на удар. Тогда вдруг выяснилось, что драться с тем, кто ничего не боится, себе дороже.
Бес любил Лысого. Бес тоже не был трусом, но храбрость его была расчетливой. Бес знал Лысого с детства. Они сошлись, когда Бес заступился за малыша-Лысого, когда его, топили в реке старшие мальчишки. Для смеха. И еще потому, что Лысый не плакал и не просил пощады. Бес тогда еще не был Бесом, у него было детское имя, которое сейчас он не вспоминал. Бес был немного старше этих пацанов, на год, не больше. Почему он тогда заступился за сопливого мальчишку с круглой, как речная галька головой, на которой никогда не рос ни один волос? Наверное, потому что упрямый сопляк всегда выбирался на берег и бросался на своих обидчиков. Пока мог. А потом полз, когда бросаться не было сил. Бес долго смотрел на эту не слишком забавную игру, а потом подошел к пацанам и врезал старшему, самому крупному из них, в тот момент, когда тот снова хотел спихнуть лысого малыша на глубину. Бес с детства был расчетлив. Бить неожиданно и сильно было его стратегией. Пацан заревел, сжимая нос, из которого пузырилась кровь. Двое тех, что помладше испуганно отступили. Бес вытащил обессилевшего малыша из воды и сказал ему: «Тебе нужен нож, сопляк». А потом Бес вынул из-за пояса свой короткий нож, когда пацаны во главе с хлюпающим кровью главарем решили взять реванш. На этом конфликт оказался исчерпан. Оружия у пацанов не было, и они отступили. С тех пор Лысый ходил за Бесом как маленький хвостик. Дрался рядом с ним, учился у него пить брагу, взял свою первую девчонку, сразу после Беса. Лысый был всегда на полшага позади Беса. И пока Лысый был рядом, Бес не боялся удара в спину. Тридцать лет прошло с тех пор. И ничего не изменилось.
– Так ты объяснишь мне, что произошло у ворот? – Бес не смотрел на Лысого, закрыв глаза, он гладил череп.
– Оказался один слишком сообразительный солдат. Опустил бревно перед быком, прямо перед носом. Они ведь почти прошли…
– Да, почти. Но не прошли и запороли все дело.
– Дело было слишком сомнительное, Бес. Ты и сам так говорил.
– Я говорил. А ты провалил.
Лысый молчал. Обвинение было не совсем справедливо, ведь Лысого вообще не было у ворот. Его дело с ремонтной бригадой и поездом на шахтерской дороге накануне как раз прошло успешно. Лысый молчал, потому что Бес об этом отлично помнил. Бес сделал маленький глоток своего отвара и
Бес вышел из своего шатра. Он был в центре кочевья. Он сам бы центром кочевья, и все они, люди, что копошились вокруг, признавали это. Три сотни человек, включая детей и женщин, спали, готовили еду и ругались. Шатер Беса, обтянутый толстой пропитанной специальным составом тканью каркас, окружали шатры поменьше. Ткань многих шатров была изношена и требовала замены. Чем дальше от центрального шатра, тем хуже. Кочевье Беса было крупным. Его считали удачливым и сильным вождем. Только за последний год число шатров увеличилось на четверть. Три больших семьи пришли к нему с просьбой принять их. И Бес их взял. Несмотря на ропот некоторых из его окружения. Впрочем, ропот быстро утих. Бес не обсуждал свои решения. А те, кто в этом сомневались, могли прийти и взглянуть на череп Серого.
Чем больше кочевье, тем сложнее найти место для стоянки, тем быстрее приходится переезжать. Три главных проблемы: вода, еда и чистая земля решались нелегко. Но большое кочевье может за себя постоять. Мало кто решиться напасть, зная, что у Беса почти две сотни копий. Разве что Орда… Бесу нужно больше людей, больше места, больше стада. Он давно шел к этому. Объединить несколько кланов и кочевий диких. Основать город. Остановить бесконечный круг миграций в пустошах. Вот о чем мечтал Бес. О городе, который не снимался бы с места каждые полгода. О городе с высокой стеной, где бы его дети и внуки жили в безопасности. Этой мечтой Бес не делился даже с Лысым. Он собирал оружие, принимал новые семьи и ждал. Ему нужен был знак. Бес ждал знака, искал его. И неделю назад он получил этот знак во сне. Знак и четкое послание. Теперь Бес собирался в Черные земли. В Черные земли никто не собирается без веских причин. Даже искатели древних артефактов не решаются там бродить.
Бес медленно шел между шатрами. Высокий, грузный, с короткой нечесаной бородой. В черном меховом полушубке и широких грубых штанах, закатанных над крепкими солдатскими ботинками. Его цель была недалеко. Последняя семья поставила свой шатер недавно и еще не заплатила входной налог. Женщины. Ему всегда было их мало. Кочевье знало эту походку. Знало и в ожидании того, что будет, затихло. Взрослое свое имя Бес получил неслучайно. Его бешенство слишком часто прорывалось наружу. И тогда он был как настоящий бес: безумный, безжалостный, беспредельно жестокий. Бесу нужна была женщина. Только это его успокаивало. Весь шатер качнулся, когда Бес отдернул полог и вошел. Их предупредили. Бес сразу понял это, увидев, как напряглись двое мужчин у очага. Встали и, глянув исподлобья, вышли. В шатре остались только женщины. Одна из них, та что была постарше, подошла к Бесу, развязывая верх рубашки.
– Не ты, – Бес оттолкнул ее, даже не взглянув.
Женщина, которую он отбросил, снова встала перед ним, уже стянув рубашку. Голая до пояса, она загородила дочь. Тяжелые большие груди. Длинные темные волосы. Красивая. Еще молодая. Может, в другой раз он придет за ней. Но не сейчас. Сейчас Бес смотрел на ее дочь…
Их предупредили, но они пока не понимали. Бес зарычал как зверь. Он был слишком раздражен и сам не смог бы справиться со своей яростью. Удар отбросил женщину в угол шатра.Гладкий грязно-желтый череп скалился обломками зубов. Череп глядел своими пустыми черными дырами глаз на каждого, кто входил в шатер Беса. Череп лежал в центре единственного в шатре круглого стола. За столом на войлоке обычно сидел сам Бес. Он потягивал пахучий настой трав, поглаживая череп левой рукой, на которой не хватало одного пальца. Череп принадлежал когда-то вождю кочевья Серому. Вернее сказать, не принадлежал, а был им. Это был череп Серого. И Бес часто посмеивался, что Серый был серым только снаружи, а внутри оказался желтым. Бес убил Серого. Почти честно. Убил, отрезал голову, велел варить ее до тех пор, пока плоть не отойдет от кости, а потом отполировать. Теперь череп Серого лежал на столе у Беса. И каждый, кто говорил с Бесом, помнил о том, что бывает с его врагами.
Среди тех, кто не обращал внимания на череп, пожалуй, можно назвать только Лысого. Он, впервые увидев череп, усмехнулся и сказал, что теперь в кочевье будет двое лысых. Бес думал, что Лысый вообще ничего не боится. Чувство страха отсутствовало у него с детства. Это нехорошо, ведь страх – предохранитель, который помогает человеку выжить. Лысый жив, пожалуй, только потому что не слишком умен. Ум – редкость в пустошах. Здесь нужны другие качества. Хитрость, безжалостность, быстрота, умение приспособиться. Лысый с детства был особенным. Отсутствие страха и патологическая честность подводили его всегда. Доставалось ему и от взрослых, и от детей постарше. Лысого били с тех пор, как он начал говорить. И до тех пор, пока он не начал отвечать ударом на удар. Тогда вдруг выяснилось, что драться с тем, кто ничего не боится, себе дороже.
Бес любил Лысого. Бес тоже не был трусом, но храбрость его была расчетливой. Бес знал Лысого с детства. Они сошлись, когда Бес заступился за малыша-Лысого, когда его, топили в реке старшие мальчишки. Для смеха. И еще потому, что Лысый не плакал и не просил пощады. Бес тогда еще не был Бесом, у него было детское имя, которое сейчас он не вспоминал. Бес был немного старше этих пацанов, на год, не больше. Почему он тогда заступился за сопливого мальчишку с круглой, как речная галька головой, на которой никогда не рос ни один волос? Наверное, потому что упрямый сопляк всегда выбирался на берег и бросался на своих обидчиков. Пока мог. А потом полз, когда бросаться не было сил. Бес долго смотрел на эту не слишком забавную игру, а потом подошел к пацанам и врезал старшему, самому крупному из них, в тот момент, когда тот снова хотел спихнуть лысого малыша на глубину. Бес с детства был расчетлив. Бить неожиданно и сильно было его стратегией. Пацан заревел, сжимая нос, из которого пузырилась кровь. Двое тех, что помладше испуганно отступили. Бес вытащил обессилевшего малыша из воды и сказал ему: «Тебе нужен нож, сопляк». А потом Бес вынул из-за пояса свой короткий нож, когда пацаны во главе с хлюпающим кровью главарем решили взять реванш. На этом конфликт оказался исчерпан. Оружия у пацанов не было, и они отступили. С тех пор Лысый ходил за Бесом как маленький хвостик. Дрался рядом с ним, учился у него пить брагу, взял свою первую девчонку, сразу после Беса. Лысый был всегда на полшага позади Беса. И пока Лысый был рядом, Бес не боялся удара в спину. Тридцать лет прошло с тех пор. И ничего не изменилось.
– Так ты объяснишь мне, что произошло у ворот? – Бес не смотрел на Лысого, закрыв глаза, он гладил череп.
– Оказался один слишком сообразительный солдат. Опустил бревно перед быком, прямо перед носом. Они ведь почти прошли…
– Да, почти. Но не прошли и запороли все дело.
– Дело было слишком сомнительное, Бес. Ты и сам так говорил.
– Я говорил. А ты провалил.
Лысый молчал. Обвинение было не совсем справедливо, ведь Лысого вообще не было у ворот. Его дело с ремонтной бригадой и поездом на шахтерской дороге накануне как раз прошло успешно. Лысый молчал, потому что Бес об этом отлично помнил. Бес сделал маленький глоток своего отвара и сказал:
– Ладно, не провалил. Не ты провалил. Разберись с тем, чтобы все оружие, которое забрали у ворот и в поезде было у меня. И если кто-то приберет для себя хотя бы один патрон, ты знаешь, что делать.
Лысый кивнул, встал из-за стола и собрался выходить, но голос Беса его остановил.
– Завтра идем в Черные земли. Предупреди Моль, его тоже берем. И еще троих сам выбери. Только чтобы молчали. Куда идем, знаешь только ты.
Лысый кивнул второй раз и вышел. Он не обсуждал решения Беса. Просто делал то, что Бес говорил. Бес поднялся из-за стола. Устал сидеть. Увидел на столе фигурку волка, вырезанную из дерева. Лысый вечно что-то резал из дерева, когда у него были свободными руки. Дети любили его игрушки, взрослые над ним подшучивали. Бес поднял фигурку и повертел в руках. Настоящий волк, зубастый. Бес швырнул волка в огонь очага. Злость тлела внутри него и требовала движения. Раздражение от неудачной операции у ворот искало выход. Почему он спас когда-то этого лысого мальчугана? Кажется, ему тогда просто стало скучно.
Бес вышел из своего шатра. В самом центре кочевья. Это он был центром кочевья, и все те люди, что копошились вокруг, признавали это. Три сотни человек, включая детей и женщин, спали, готовили еду, ругались и жили под его рукой. Шатер Беса, обтянутый толстой пропитанной специальным составом тканью каркас, окружали шатры поменьше. Ткань многих шатров была изношена и требовала замены. Чем дальше от центрального шатра, тем хуже. Кочевье Беса было крупным. Его считали удачливым и сильным вождем. Только за последний год число шатров увеличилось на четверть. Три больших семьи пришли к нему с просьбой принять их. И Бес их взял. Несмотря на ропот его окружения. Впрочем, ропот быстро утих. Бес не обсуждал свои решения. А те, кто в этом сомневались, могли прийти и взглянуть на череп Серого.
Чем больше кочевье, тем сложнее найти место для стоянки, тем быстрее приходится переезжать. Три главных проблемы: вода, еда и чистая земля решались нелегко. Но большое кочевье может за себя постоять. Мало кто решиться напасть, зная, что у Беса почти две сотни копий. Разве что Орда… но Орда – это почти миф. Мало кто верил в нее. Бес верил. Бес видел Орду.
Бес с детства знал, что он не такой, как все. Его безумные вспышки ярости, его невероятная быстрота. И еще сны. О снах Бес не рассказывал никому. Сны предупреждали, учили. Сны подарили Бесу мечту. В пустошах нет места мечтам. Здесь живут слишком близко к земле, не поднимая головы, не думая о завтрашнем дне. Мутанты, хищники, болезни, голод… у диких много врагов, не сосчитать.
Бес другой. Он знает, чего хочет. Ему нужно больше людей, больше места, большие стада. Он давно идет к своей цели. Объединить несколько кланов и кочевий диких. Бес видит в своих снах город. Он верит, что когда-нибудь остановить бесконечный круг миграций. Вот о чем мечтает Бес. О городе, который не снимался бы с места каждые полгода. О городе с высокой стеной, где бы его дети и внуки жили в безопасности. Этой мечтой Бес не делится даже с Лысым. Он собирает оружие, принимает новые семьи и ждет. Ему нужен знак.
Бес ждал знака, искал его. И неделю назад он получил этот знак. Сон. Знак и четкое послание. Теперь Бес собирался в Черные земли. В Черные земли никто не идет без веских причин. Даже искатели древних артефактов не решаются там бродить. Черные земли завтра. А сегодня нужно освободиться от своего проклятья, от бешенства, что закручивается внутри него дикой колючей спиралью…
Бес медленно шел между шатрами. Высокий, грузный, с короткой нечесаной бородой. В черном меховом полушубке и широких грубых штанах, закатанных над крепкими солдатскими ботинками. Его цель была недалеко. Последняя семья поставила свой шатер недавно и еще не заплатила за вход. У Беса плата одна: женщины. Ему всегда было их мало. Кочевье знало эту походку вождя. Знало и в ожидании того, что будет, затихло. Взрослое свое имя Бес получил неслучайно. Его бешенство слишком часто прорывалось наружу. И тогда он был как настоящий бес: безумный, безжалостный, беспредельно жестокий. Бесу нужна была женщина. Только это его успокаивало. Весь шатер качнулся, когда Бес отдернул полог и вошел. Их предупредили. Бес сразу понял это, увидев, как напряглись двое мужчин у очага. Встали и, глянув исподлобья, вышли. В шатре остались только женщины. Одна из них, та что была постарше, подошла к Бесу, развязывая верх рубашки.
– Не ты, – Бес оттолкнул ее, даже не взглянув.
Женщина, которую он отбросил, снова встала перед ним, уже стянув рубашку. Голая до пояса, она загородила дочь. Тяжелые большие груди. Длинные темные волосы. Красивая. Еще молодая. Может, в другой раз он придет за ней. Но не сейчас. Сейчас Бес смотрел на ее дочь…
Их предупредили, но они пока не понимали. Бес зарычал как зверь. Он был слишком раздражен и сам не смог бы справиться со своей яростью. Удар отбросил женщину в угол шатра. Она закричала, и Бес, развернувшись, пнул ее ногой в живот. Так сильно, что ее подбросило вверх. Потом он подхватил ее за длинные спутанные волосы и вышвырнул из шатра. Прямо под ноги двух обозленных, но молчащих мужчин. Они стояли и смотрели, как она пытается подняться и, всхлипывая, хватает ртом воздух.
Бес вернулся, к той, что была моложе всех. Рванул на ней одежду. Верхняя рубаха с треском распалась, обнажив мягкое белое тело. Девушка завизжала, но никто не пришел на помощь. Отец снаружи, закусив до крови губу, вцепился в плечи ее брата, не давая тому двинуться с места. Пустоши жестоки.