В последующие годы принцесса Аликс обычно говорила, что ее самые ранние воспоминания связаны с безоблачным, счастливым детством, где всегда светило солнце. Потом набежала огромная туча… Смерть великой герцогини Алисы оставила во дворце невыразимую пустоту. Понадобилось много времени, прежде чем обитатели дворца приспособились к жизни, утратившей управлявшую ею руку. Великий герцог Людвиг IV поправлялся после болезни, когда умерла его жена. Всех детей как можно скорее перевели в холодную, незнакомую обстановку старого городского замка; из его окон бедная маленькая принцесса Аликс, которой тогда едва исполнилось шесть лет, смотрела на похоронную процессию, которая двигалась от Нового дворца к фамильному мавзолею в парке Розенхёэ. Великий герцог делал все, что было в его власти, чтобы занять место жены в жизни осиротевших детей. Он был человеком добросердечным и честным, обладавшим замечательно искренним взглядом на вещи и события. Дети его обожали. Естественно, он немного баловал самых младших: принцесса Аликс выглядела такой одинокой и заброшенной без своей младшей сестры и подруги по играм, принцессы Мэй. Великая герцогиня Алиса всегда сама занималась образованием детей, и после ее смерти великий герцог скрупулезно следовал данным ею указаниям. Ее больше не было, но влияние сохранилось. Гувернантки принцесс советовались с великим герцогом по мельчайшим подробностям, однако в главном следовали замыслам его жены. Королева Виктория начиная с того времени тоже проявляла особый интерес к осиротевшим внукам. И мисс Джексон, и наставник принца Эрнста Людвига ежемесячно писали королеве отчеты. Королева собственноручно отвечала мисс Джексон; судя по ее ответам, она вникала во все подробности и часто давала четкие распоряжения. В письмах королевы Виктории содержатся ее мысли о женском образовании. Читателю они могут показаться старомодными, но мисс Джексон, следуя им по сути, очевидно, приспосабливала их к требованиям более нового времени. Первые месяцы после смерти матери были для принцессы Аликс временем несказанных страданий и одиночества; возможно, именно в то время в характере девочки появилась столь свойственная ей серьезность. Она осталась в детской совсем одна. Даже принц Эрнст Людвиг, которому исполнилось десять, весь день занимался с наставником, а принцесса Ирена, которая была на шесть лет старше, присоединилась к старшим принцессам в классной комнате. Принцесса Аликс еще долго помнила те ужасно печальные полгода, когда она, маленькая и одинокая, сидела со старой Орчи в детской, пробуя играть с новыми и незнакомыми игрушками (все ее старые игрушки сожгли или подвергли дезинфекции). Поднимая голову, она видела, что ее старая няня беззвучно плачет. Смерть любимой великой герцогини и принцессы Мэй едва не разбила ее верное сердце.
Вплоть до того времени принцесса Аликс в целом была веселым ребенком. Она бывала вспыльчивой и капризной, хотя даже в раннем возрасте демонстрировала большое самообладание. Она была щедрой и даже в раннем детстве не умела лгать. Обладательница теплого и любящего сердца, она была упрямой и очень чувствительной. Ее можно было задеть случайным неосторожным словом, но даже в детстве она не показывала, как глубоко ее ранили. Таким был ее характер в детстве; во многом таким остался и во взрослом возрасте. Королева Виктория, которая любила великого герцога Гессенского как сына, просила его как можно скорее приехать к ней со всеми детьми. В январе 1879 года семья надолго приехала в Осборн. Здесь дети постепенно пришли в себя, психически и физически окрепли и вернулись в Дармштадт через два месяца в сопровождении любимого дяди, принца Леопольда (позже герцога Олбани).
Две старшие принцессы пытались занять место матери в роли хозяек дома; они постоянно сопровождали отца. Шестнадцатилетняя принцесса Виктория присматривала за братом и сестрами; в первый год после смерти великой герцогини семья поехала в замок Вольфсгартен. Новое окружение и способность восстанавливаться помогли детям приспособиться к новым условиям. В Новый дворец вернулись зимой 1879/80 года, и принцесса Аликс приступила к учебе в классной комнате. Вначале она занималась правописанием с верной Орчи; затем появилась в чем-то устрашающая фрейлейн Анна Текстор, родственница самого Гёте, которая, под общим руководством мисс Джексон, продолжала ее обучение. Мисс Маргарет Хардкасл Джейсон, или Маджи, как с любовью позже называла ее принцесса Аликс, была женщиной образованной, с широкими взглядами. Скоро ей удалось завоевать доверие своих учениц, особенно старшей. В свое время она понравилась великой герцогине Алисе благодаря своим передовым идеям, связанным с женским образованием. Она не только давала своим ученицам знания, но и формировала их нравственность и расширяла их кругозор. Опытный воспитатель, она всегда глубоко интересовалась всеми важными современными политическими и социальными вопросами. Она строго пресекала любые сплетни. Принцесс учили беседовать на абстрактные темы. К сожалению, мисс Джексон почувствовала себя слишком старой и усталой; ей пришлось выйти в отставку до того, как она закончила образование принцессы Аликс, когда ее младшей подопечной было всего пятнадцать, поэтому ей не удалось приучить свою подопечную преодолевать сдержанность и относиться к жизни легче и проще. Со свойственной ей тщательностью принцесса Аликс все силы отдавала урокам. Она отличалась необычайно развитым чувством долга, и ее учителя свидетельствуют, что она всегда охотно жертвовала удовольствиями, которые, как она считала, мешали ей закончить какую-то задачу на следующий день. Образцы ее почерка в семилетнем возрасте показывают, что она писала аккуратно и твердой рукой. Обладая очень хорошей памятью, к пятнадцати годам она получила хорошие знания по истории, литературе, географии и всем общим предметам, особенно связанным с Англией и Германией. Судя по ее письмам старшей сестре, она упорно штудировала такие сухие труды, как «Преобразование литературы» Гизо, «Жизнь Кромвеля» и «Историю Гогенштауфенов» фон Раумера в девяти книгах; по сравнению с ними «Потерянный рай» Мильтона, который она читала в промежутках, наверняка казался ей легким чтением! У нее был учитель французского, и, хотя она говорила на этом языке почти без акцента, во французском она никогда не ощущала полной уверенности и часто из-за «скованности» не могла подобрать нужные слова. Позже в России, где французский считался официальным языком при дворе, это создавало для нее трудности. Естественно, английский она считала своим родным языком. Она говорила на нем и писала брату и сестрам, а позже – мужу, детям и всем хорошим знакомым.
Принцесса Аликс обладала чувствительной натурой; она принадлежала к числу тех, кто чутко воспринимает музыку. Она обожала Вагнера и классику; когда она выросла, то посещала все концерты в пределах возможностей. Ее учителем музыки был голландец, В. де Хаан, в то время режиссер Дармштадтского оперного театра, который очень хвалил ее музыкальные способности. Она блестяще играла на фортепиано, но из-за своей застенчивости не любила выступать на людях. Аликс рассказывала автору о том, какие мучения пережила, когда королева Виктория заставила ее играть в присутствии гостей и придворных в Виндзоре. По словам Аликс, ее вспотевшие руки буквально приклеились к клавишам, и то публичное выступление стало одним из тяжелейших испытаний за всю ее жизнь. Она не отличалась и в рисовании, зато неплохо шила и создавала симпатичные безделушки, которые дарила друзьям или отдавала на благотворительные базары. Ее любовь к искусству развилась позже, под влиянием брата.
Великий герцог Людвиг IV много времени уделял детям и летом любил брать их с собой на светские мероприятия в разные города или на маневры. Принцесса Аликс очень любила отца, и, когда ее тоже брали с собой, радость не знала границ. Она любила свой живописный Гессен. Бережно храня в памяти воспоминания детства и ранней юности, она всегда отделяла Гессен от остальной Германии, которая в ее представлении ассоциировалась с Пруссией, совершенно другой страной. До брака она лишь дважды недолго побывала в Берлине.
Почти каждую осень великий герцог Гессенский возил детей в Виндзор, Осборн или, чаще, в Балморал, так как увлекался различными видами спорта и был заядлым охотником. Эти поездки были лучшей частью года для его младшей дочери. Они развивали и ее ум, так как благодаря поездкам она общалась не только с кузенами, но и с придворными королевы, политиками и всевозможными знаменитостями. Слушая их разговоры за обедом, девочка невольно интересовалась вопросами, которые в силу возраста находились за пределами ее понимания. В тринадцать лет принцесса Аликс выглядела и говорила как девочка гораздо старше своих лет. Позже ее «английская» точка зрения по многим вопросам определенно была вызвана многочисленными поездками в Англию в самом восприимчивом возрасте. Семья великого герцога считала себя почти ответвлением английского королевского дома. Они чувствовали свое единство с королевским домом и принимали участие во всех семейных праздниках. В 1885 году каникулы для принцессы Аликс устроили раньше, чтобы она могла стать подружкой невесты для своей тети, принцессы Беатрис, которая 23 июля 1885 года вышла замуж за принца Генриха Баттенберга. Конечно, для тринадцатилетней принцессы свадьба стала волнующим событием. В Вольфсгартене семья великого герцога часто принимала английских родственников: принца Уэльского (позже короля Эдуарда VII), маркиза и маркизу Лорн (принцессу Луизу), герцога Олбани и, чаще всего, принца Кристиана с супругой, чьи дети, принцессы Мария Луиза и Елена Виктория, были близкими подругами принцессы Аликс. Младшие дочери кронпринцессы Германии (позже супруги императора Фридриха II), принцессы Софи и Маргарита, позже вдовствующая королева Греции и ландграфиня Гессенская, также часто приезжали в Вольфсгартен. Старшие принцессы быстро росли и взрослели. Принцесса Виктория и принцесса Елизавета (Элла) начали выходить в свет в 1881 году; принцесса Аликс слышала лишь рассказы об их веселом времяпровождении. Ей позволили делить классную комнату с пятнадцатилетней принцессой Иреной, но у последней имелись собственные друзья, и принцесса Аликс по-прежнему в основном пребывала в одиночестве. В непосредственном окружении большую роль в развитии ее характера сыграли две фрейлины: баронесса Вильгельмина Сенаркленс Гранси, фрейлина четырех принцесс, а позже камер-фрау принцессы Аликс, фрейлейн Маргарете (Гретхен) фон Фабрис. Баронесса Гранси принадлежала к старой школе: честная, порядочная, добрая, пожалуй, немного строгая. Она стала для семьи настоящим другом; маленькая принцесса Аликс очень любила ее; ей она в виде исключения иногда раскрывала душу. Жилистая выносливая невысокая старая дама не была способна на неискренность и являлась олицетворением долга. Никогда не позволяя себе расслабиться ни на миг, она всегда просила своих подопечных «взять себя в руки» и не сдаваться – ни психически, ни физически. Так же она воспитывала и принцессу Аликс, которая всю жизнь была очень строга к себе. Характер ее отличался стремительностью и порывистостью; наверное, юная принцесса Аликс видела в ней больше наставницу, чем подругу. Фрейлейн фон Фабрис была назначена личной камер-фрау принцессы Аликс, когда принцессе исполнилось шестнадцать, а фон Фабрис было едва за двадцать. Прежде она жила в Англии и была гувернанткой дочерей принца Кристиана. В задачу фон Фабрис вменялось руководство принцессой. Обладательница возвышенных и благородных идеалов, фон Фабрис была очень набожной. К сожалению, из-за врожденной робости характера она не могла помочь принцессе преодолеть застенчивость. Конечно, ее идеализм повлиял на принцессу Аликс, которая подружилась с фон Фабрис, хотя вскоре перестала откровенничать со своей камер-фрау, боясь ее слишком демонстративного сочувствия. Своими мыслями она иногда делилась с Тони Беккер, подругой детства, и, конечно, с братом, молодым принцем Эрнстом Людвигом, когда тот бывал дома. Он был единственным настоящим другом ее юности, и их детские дружба и взаимопонимание углублялись по мере того, как разницу в возрасте сглаживало время; когда Эрнст Людвиг уехал в университет, Аликс очень скучала по нему, так как снова осталась одна.
В 1884 году молодые обитатели дворца в Дармштадте пришли в большое волнение: их старшая сестра, принцесса Виктория, которая так хорошо заменяла умершую мать младшим сестрам, обручилась со своим кузеном, принцем Людвигом Баттенбергом. Свадебные торжества прошли в Дармштадте 30 апреля 1884 года; на свадьбе присутствовали королева Виктория, принц и принцесса Уэльские и германские кронпринц и кронпринцесса. Сестры невесты пережили разлуку без грусти, ведь принцесса Виктория обещала возвращаться в Дармштадт всякий раз, как ее муж-моряк выйдет в море. Не успело утихнуть волнение после первой свадьбы, как стали готовиться к свадьбе второй принцессы, Эллы (Елизаветы), которая уже некоторое время была помолвлена с великим князем Сергеем Александровичем, братом императора Российской империи Александра III. Принцесса Елизавета знала великого князя с детства, так как он часто и подолгу жил в Югенхайме со своей матерью, императрицей Марией Александровной, женой Александра II[7].
Принцесса Елизавета была очень красивой девушкой, высокой, белокурой, с правильными чертами лица. Само олицетворение доброжелательности, она была готова на все, чтобы подарить радость другим. Веселая, с развитым чувством юмора, и в детстве, в детской и классной комнатах, всегда была миротворицей. Ее любили все сестры и братья, она связывала их. После визита в Англию весной 1884 года вся семья великого герцога отправилась в Санкт-Петербург на свадьбу принцессы Эллы. Принцесса Аликс, которой тогда было всего двенадцать лет, испытывала радостное предвкушение при мысли о путешествии. В поездке по плохим дорогам от границы России до Санкт-Петербурга у принцессы складывались первые впечатления о стране, которая вскоре станет ее новой родиной. Хотя эти впечатления трудно назвать хорошими, к счастью, все новое ее интересовало, и молодые люди прибыли в Петергоф, где располагался русский двор, в приподнятом настроении.
Будущая великая княгиня торжественно въехала в столицу в позолоченной карете, запряженной белыми верховыми лошадьми, которые вели слуги в золотых ливреях. В Санкт-Петербурге провели пышную свадебную церемонию, за которой последовали многочисленные празднества. Принцесса Аликс, к своей досаде, не принимала в них участия. Но она была вознаграждена несколькими радостными днями, которые вся семья провела потом в Петергофе, где Аликс познакомилась со своим будущим мужем, цесаревичем Николаем Александровичем, его братьями и сестрами. Компания молодых людей забавлялась в парке и вместе осматривала достопримечательности. Принцесса Аликс казалась среди них самой заинтересованной. Она развлекалась вместе со всеми и до слез смеялась над чьими-то шутками, но сама никогда не смешила других.
Разлука с новоиспеченной великой княгиней оказалась тяжелее, чем разлука с принцессой Викторией. Свекор и свекровь старшей сестры жили в Гессене, и все надеялись на частые встречи, в то время как расстояние до России было большим. Семейный круг в Дармштадте в ту зиму сократился. Он стал еще меньше после смерти матери великого герцога, супруги принца Карла Гессенского и Прирейнского. Многое пережившая, она уединенно жила в своем дармштадтском дворце, почти все время посвящая благотворительности, но была очень добра к своим внукам, оставшимся без матери, и они искренне ее оплакивали. Весной 1885 года в Вольфсгартен приехали великий князь Сергей Александрович с супругой; они провели в Гессене часть лета. Вскоре к ним присоединились принц Людвиг Баттенберг с супругой и крошечной дочерью, принцессой Алисой (будущей женой принца Андрея Греческого). Принцесса Аликс с удовольствием возилась с очаровательной племянницей. Та семейная встреча стала первой в череде счастливых воссоединений семьи, которые происходили почти каждый год.
Великого князя Сергея Александровича очень любили родственники его жены. Он был настоящим принцем, обладавшим высокой культурой, артистическим темпераментом и интеллектуальными устремлениями, хотя из-за некоторой сдержанности казался со стороны негибким и неотзывчивым. Маленькая принцесса Аликс ему очень нравилась; она и восхищала, и забавляла его. Он обычно немилосердно поддразнивал ее и часто заставлял краснеть и смущаться, что ей на самом деле нравилось. Великий герцог Гессенский всегда был готов участвовать в развлечениях детей; он любил выходить в свет со своими четырьмя красивыми дочерьми. Теперь роль хозяйки при отце играла принцесса Ирена.
Иногда, в виде большого одолжения, принцессе Аликс разрешали появляться на танцевальных вечерах, которые устраивала принцесса Ирена; в 1886–1887 годах она начала знакомиться с дармштадтскими молодыми людьми. Следующий год был отмечен юбилеем королевы Виктории; на празднества великий герцог взял с собой двух младших дочерей. Но, поскольку принцесса Аликс еще не выходила в свет, к ее сожалению, она могла лишь наблюдать уличные процессии.