Утром следующего дня я поднимаюсь рано, но Кристофера уже не застаю. Со стороны поля, у большой сосны, разбит лагерь. Пара шатров, хотя гостей немного. Рядом с Николасом и Милой разместили нескольких вампиров, в том числе Дика. После происшествия на базе он берет на себя много дел, чтобы доказать свою преданность. И Крис ему верит.
А я пытаюсь учиться доверию. Из-за предательства Галии оно атрофировалось.
Жизнь идет в привычном режиме. Люди просыпаются, работают, топят печь, готовят еду. Несколько мужчин ходят к озеру с оборотнями, чтобы порыбачить. Рыбу морозят партиями, заготавливая к долгому переходу в холодное время. Часть улова коптят. Это единственный белок. Поймать другую живность не удается. В леса почти никто не ходит, кроме разведчиков. И то недалеко.
Мы знаем – враг не дремлет, и скоро смелости подступить к дому Предтечи у них будет гораздо больше.
Примерно к вечеру Кристофер, Дрейк, Николас и Предтеча уходят на совет в пристройку. В этот раз я решаюсь войти в самый разгар беседы, не в силах более оставаться в неведении.
Конечно же, привлекаю внимание всех собравшихся. Они замолкают разом, а Кристофер понимает меня без слов и не препятствует, а даже наоборот, способствует моему присутствию.
– Эми? Проходи, присаживайся с нами.
– Добрый вечер! – здоровается Предтеча. Он выглядит серьезным. В очках, волосы растрепаны, на плечи деловито накинут черный рабочий халат. – Как себя чувствуешь?
– Спасибо, хорошо, – я сажусь на лавку рядом с супругом, мельком встретившись взглядом с Николасом.
Сейчас вампир сидит без своего облачения. Одет в простой черный свитер, русые волосы убраны назад, а вчерашний голод отступил. Вампир выглядит спокойным, хоть и пристально изучает меня.
– Она ждет ребенка, – шепчет аристократ. От этого у меня по коже идут мурашки, но Кристофер кладет ладонь на мою руку и крепко сжимает в знак поддержки.
– Да, Эми беременна. Это причина, по которой мы решили просить твоей помощи.
– И не только по этой причине, Николас, – кашляет в руку Марк. – Я глубоко уважаю твое стремление хоть как-то повлиять на порядок, установленный вампирами. Но ты мне так и не признался – на каких условиях вы проводите донорское спонсирование питания клана?
Парень поджимает губы и заметно нервничает, опасаясь осуждения Предтечи. Вампир крутит в руках какую-то бумажку, в воцарившейся тишине фоном трещат поленья.
– Мила проводит прием крови каждый четверг. У нее есть сестринский диплом, и мы организуем сбор согласно расписанию. Не все группы идут навстречу, но мы практикуем вынужденные принудительные меры.
– Запугиваете, значит? А каким же образом сдавший кровь человек восстанавливается?
– Кровь сдают раз в месяц, как положено. Никому это не вредит.
Николас отвечает так, будто это нормально. И тут Марк буквально вспыхивает. Я впервые вижу, как здоровенный добряк превращается в злого великана. Мужчина громко ударяет кулаком по столу, так, что он сдвигается с места. Казалось бы, обычный человек, но вампиры бледнеют от его гнева. Все, включая Кристофера.
– Не вредит? Они недоедают, живут в постоянно холоде, часто болеют и сдают вам на потеху свою кровь! А вы что? Разве я не рассказывал, каким свойством обладает кровь зараженного?!
Я вижу, как Николас опускает глаза, а вместо него подключается Дик.
– Возможно, они не хотели рисковать, применяя массово вампирскую кровь?
– Рисковать чем? Опьянением группы на короткий срок? Так не надо поить кровью всех, давайте ее тем, кто проходит процедуру!
– Предтеча, люди не верят, что кровь не опасна. Они страшатся вируса, – как-то неубедительно отвечает Николас и в ответ слышит рычание мужчины.
– Глупости какие! Покажите на одном. Есть там больные? Кто-то при смерти? Старики? Кому нечего терять!
– Найдем.
– Давно должны были найти и решить этот вопрос, – Марк стихает и теперь обращается к Кристоферу, который все еще держит меня за руку. – Что делаем? Доверишься ему? Николас ошибается, но кто не делал ошибок? Ты сам недавно пошел на поводу у коварной аристократки.
Кристофер потирает переносицу, смотрит в глаза лидеру южного клана и шумно вздыхает. Он заметно напряжен, но никак не комментирует ситуацию с Галией.
– Никто не застрахован от ошибки. Но в данной ситуации я должен быть уверен, что предлагаю своим людям хороший вариант. Не в нашем положении выдвигать требования к тебе и твоему руководству, Николас, но сейчас мы находимся на одной стороне. Если вы готовы принять группу выживших на своей территории, то обязаны неукоснительно выполнять требования Предтечи. Допустимо только взаимное, а главное, добровольное донорство.
– Как они поверили тебе, Кристофер? – задается вопросом аристократ.
– Среди выживших была тяжелобольная женщина. Нам даже не требовалось делать это специально.
– Клэр, – подключаюсь я. – Крис действительно не настаивал на лечении. Мы предложили помощь. У нее был выбор.
– Выбор… А наши люди аристократов презирают, – с горечью произносит вампир. – В отличие от вас двоих, у меня не было своей группы, жаждущей увидеть зараженного после обращения в своих рядах. Я всегда преследовал мирные цели, но, как мы ни старались, прошлое не удалось забыть?, – Николас поправляет ворот свитера, будто одежда его вот-вот задушит. – Предтеча, я выполнил вашу просьбу так, как смог. Как мне завоевать доверие?
– Мы же можем организовать визит к южанам? – предлагает Дик. Марк тут же вскидывает руки.
– Не-ет, эта идея провальная с самого начала. Если Кристофер помчит вдоль территории, вас поймают. Мы это уже обсуждали, когда вы порывались ехать за Николасом.
– Так и не нужно, чтобы Крис ехал туда с Эми. Пусть едут люди. Есть Дрейк, есть та же Клэр, спасенная кровью вампира.
Дик непривычно эмоционален. И, к моему удивлению, Дрейк его активно поддерживает.
– Он прав, должно сработать! Клэр – живой пример чудодейственной силы вампирской крови.
– Я приму вашу делегацию, и, со своей стороны, мои люди обеспечат каждому безопасность. Если только вам удастся убедить людей и доказать, что это работает. Поверьте, я не сторонник насилия. Но голод вынуждает идти на крайние меры, пока люди сами не готовы доверять.
Кристофер протягивает мужчине руку, и тот пожимает ее в ответ.
– Все в порядке! Должно сработать. Мы поможем тебе, а ты нам.
– Буду рад, – соглашается Николас.
Тем временем Марк уже занят стопкой листков, которые только что достал из кармана, а теперь пытается разгладить. Мятые бумаги изрисованы картами и незнакомыми мне обозначениями. И, когда все замолкают, он замечает внимание к себе и протягивает каждому из присутствующих по листку. Всем, кроме меня. Но Кристофер берет меня за руку, притянув к себе, и делится картой. Хотя в ней я мало что в этом понимаю.
– Что здесь? – спрашиваю у супруга как можно тише.
– Карта с предстоящими маршрутами.
Я вижу много линий. Все они с сокращенными пояснениями, которые тоже требуется пояснять.
– Но почему так много?
– Потому что нам всем придется разделиться.
– Что?
Шепот, может, и тихий, но слышат нас все. Марк решает неделикатно указать на то, что слышит мои вопросы, и старается ответить на них самостоятельно.
– В горы пойдут далеко не все, и до летнего перехода остается еще очень много лун. Группе нужно осесть, освоить новую территорию. Для этого все желающие отправятся к южному клану. Николас и его ребята построят, как минимум, два постоянных приюта для людей.
– А те, кто не захотят идти к Николасу?
– Отправятся с вами через озеро и попытаются дожить до лета.
Вот почему Кристофер не был удивлен новости о желании людей отделиться от вампиров. Он знал, что зреет недовольство, искал выход и нашел его. В конце концов, лагерь под руководством Дрейка был вынужден покинуть Аэропорт из-за нас.
– Понимаю, – шепчу я, соглашаясь.
Кристофер пытается тут же меня успокоить.
– Эмили, в этот раз я не оставлю тебя. Мы будем вместе.
Вампир нарушает деловой стиль переговоров, поцеловав меня в висок и крепко обняв. Он как будто чувствует тревогу, зародившуюся внутри меня. В голове ворох мыслей – как же мы продержимся все это время в одиночку? Хотя и группа никогда не была панацеей. Так, только эфемерное ощущение защиты толпы, не более того.
– Мы справимся. Главное, чтобы у выживших был выбор. Многие устали от кочевого образа жизни и отсутствия перспектив.
– Умница, Эмили, – подбадривает меня Марк. – Так, а теперь пройдемся по картам. Синим указал маршрут через озеро. Лед сейчас толстый, опасности нет. Красным – запасной путь, на случай засады. Но по нему лучше не идти. Я не разведывал глубокие таежные леса в сторону гор. Вряд ли они проходимы.
– А зеленый? – указывает Дрейк.
– Это дорога к территориям Николаса. Но там еще есть и черные метки, – Предтеча приспускает очки, как-то странно посмотрев на Кристофера. А тот без слов понимает, на что намекает Предтеча.
– С черными метками я разберусь, – вампир сжимает в руках лист бумаги и подносит кулак к губам, погружаясь в раздумья. – Полагаете, много?..
– Там достаточно одиночек. Но ты сам должен знать, это до поры до времени. Правда, я не уверен до конца. Надо проверять, потому как оборотни в зачатке становления проявляют себя схожим с вами образом. Пока не доберешься до человека, не сможешь узнать, кто он такой.
– На это уйдет немало времени.
– Вот поэтому думай, надо оно тебе сейчас или нет? Жена беременна, дома нет. Ты не супергерой, чтобы всех спасать.
Кристофер снова вздыхает и соглашается с Марком. Мы все прекрасно понимаем, о чем говорят мужчины.
Когда заседание заканчивается, я выхожу из дома первой, следом Николас. Его шаги беззвучны, поэтому низкий голос из-за спины меня пугает.
– Эмили? Скажи мне, ты хотела этого?
Я оглядываюсь. Супруг за дверью о чем-то говорит с Предтечей, остальные тоже пока собираются. А Николас как будто сканирует меня, пытаясь получить ответ без слов.
– Разделиться с группой?
– Нет, – его скулы сводит, и вампир опускает взгляд на мой живот, который я постоянно прячу под одеждой, – зачатия дампира.
– Я не знаю, – признаюсь честно. – Так получилось, что мы пошли по пути, предложенному Верховным. Но это не значит, что сейчас я стала бы что-то менять, будь у меня возможность повернуть назад.
– Никогда не мечтал быть родителем, – аристократ запускает руки в карманы и поднимает глаза к темнеющему небу, – но сейчас, наблюдая за вами, я понимаю, что быть отцом это правильно. Жизнь так устроена, в существовании должен быть смысл. Я не нашел его в другом, все кажется пустым. И Милу заставил принять эту пустоту.
– Ты хотел ее защитить.
Вампир потирает глаза и плотно сжимает губы. Что происходит в душе аристократа, известно одному Богу. Но в спокойных глазах можно прочитать трагедию, и она перекликается с болью, которую я видела во взгляде Дрейка.
Борьба двух личностей. Романтика, готового все бросить, и сильного лидера, у которого нет права на ошибку.
– Мне пора. Был рад повидаться с беременной фертильной женщиной – первой, которую я встретил.
– Ох нет, не говори так. Это даже звучит как…
Он и сам смеется. Но так зажато и несколько неуверенно, будто не улыбался уже сотню лет.
– Не нужно этих ваших вампирских штучек. Я Эми, этого достаточно. А с интересом к ребенку притормози. У меня сформировалась новая устойчивая привычка заносить всех спрашивающих в список потенциально опасных знакомых.
Николас снова улыбается, уловив в моем голосе дружественную интонацию. Затем он отшучивается, но как-то неуклюже, и направляется в сторону шатров.
Аристократ мне симпатичен как друг или брат, которого у меня никогда не было. В его поведении и скромности таится что-то родное.
Близится ночь. За время жизни у Предтечи мы с Кристофером не имеем возможности часто оставаться наедине друг с другом, поэтому нередко проводим время на улице.
Сегодня в доме особенно шумно, потому я одна отправилась в небольшой хлев, где раньше хранилось сено для животных. Думала побыть одна перед сном и предстоящими событиями. Но за спиной скрипнула дверь и послышались шаги.
– Ты решила спрятаться?
Кристофер, подобно оборотням, не всегда надевал куртку. И сейчас он пришел за мной, одетый в тонкую кофту и штаны. Внимание привлекают ножны с кинжалами на поясе.
– Почему ты с оружием?
– Хотел поохотиться – видел птиц, – вампир присаживается на деревянную перегородку рядом со мной, – но потом заметил, что ты прячешься здесь.
– Ну да. Только никаких птиц не было. Ты видел голодных падальщиков, не из числа наших, да?
В ответ на упрек вампир обнимает меня за плечо, опустив глаза к животу.
– Волнуешься?
– Немного. Мы подходим к трем месяцам, и я не знаю, что будет дальше. Смогу ли я столько пройти…
Я чувствую, как вампир приподнимает край свитера и кладет теплую ладонь мне на живот, чтобы почувствовать малыша. И тот, как будто осознавая, что происходит что-то очень важное, откликается слабыми толчками. Это странное ощущение, очень непривычное, но безумно трогательное.
– Мы почти не говорили о случившемся, – шепчет Кристофер. Взгляд волчьих глаз вампира испытывающе пробирается в самую душу. – Ты затаила много обид и боли. Не хочешь разделить их со мной?
– У меня нет обид, Крис. Мне только страшно потерять тебя. Ведь я теряла уже дважды и, боюсь, третий раз будет фатальным… Ты не всесилен. Мы ищем зацепку, но что, если однажды не придет Предтеча или помощь извне, как случилось со мной в той машине? Кристофер, пока ты остаешься единственным способным защитить меня и ребенка, мы будем наполовину уязвимы.
Аристократ вымученно улыбается и убирает руку, прильнув к моему виску губами.
– Знаю, что ты задумала, но этого я не допущу. По крайней мере, пока у нас есть время побороться за другое будущее.
– Но ребенок родится, и…
– Когда родится, мы вернемся к этой теме, а пока постарайся довериться мне. В третий раз.
– Я доверяю тебе. Всегда доверяла…
– Вот и славно. Я очень люблю вас обоих.
Вампир наклоняется, прислонившись своим лбом к моему. Я в полной тишине почти слышу, как он улыбается, чувствую, как касается моих губ своими. Затем Крис чуть отстраняется, но я тянусь ближе к нему, сохраняя сладкое мгновение. Он прав. Мы справимся. Обязательно справимся.