«Зима.
Говорят, новый год дарит волшебное ожидание чуда. Ты достаешь чистый лист и начинаешь с самого начала. На бумаге нет записей, исправлений и помарок. Она совершенно белая.
Моя жизнь как этот лист. Я справилась. Сбежала из плена и нашла своего супруга живым. Это не значит, что прошлое отступило, но вместе мы справимся. Обязательно справимся ради нашего еще не рожденного сына».
Мир, пораженный эпидемией, разделился на два лагеря. Первый – вампиры, желающие подчинить себе всех и поставить на колени человечество; второй – выжившие, не пожелавшие сдаться.
В этой войне перевеса на стороне людей никогда не было. Однако планы клановых аристократов разрушились, когда бок о бок с выжившими встали вампиры. Те самые предатели, все еще способные к состраданию. Усугубили положение и молодые оборотни вместе с Предтеча, в существование которого многие зараженные не верят по сей день.
Тринадцатое января. Прошла неделя с тех пор, как я нашла Кристофера. За это время я практически не отходила от супруга. Вампир тяжело оправлялся от полученных травм.
Я всегда считала, что зараженные могут все. У них буквально на глазах заживали порезы, мелкие травмы, переломы. Но Кристофер умирал, и в этом случае вытащить аристократа с того света – все равно что совершить подвиг.
Марк Ноберг нашел оборотня Трэвиса и Кристофера едва живыми. Над обоими немало колдовал. Ученый смешивал травы, готовил порошки и давал их пациентам в качестве лекарства, приговаривая, что этот рецепт вытащит мертвого из могилы. Так оно и было. Оборотень поднялся первым, а вампиру потребовалось время.
В ту злополучную ночь, когда на нашу базу напали, основная часть вампиров находились далеко, на границах. Кристофер и его окружение за день до происшествия получили ложные вести о восстании у Кайла. Требовалось сосредоточить основные силы, включая поддержку оборотней, по периметру леса. Тем временем, казалось бы, защищенный лагерь оставался открытым для Галии. Горстка вампиров-защитников – не помеха для стремительной диверсии. Со стороны инцидент должен был выглядеть как нападение шайки Верховного вампира, и у них бы все получилось, если бы не единственный оставшийся на базе оборотень. По какой-то причине Трэвис не ушел с волками, как было задумано. Он был среди людей, первым заметил неладное и поднял тревогу, отчего внезапность плана Галии пошла прахом.
В неравный бой вступили бывшие отверженные падальщики и, как ни странно, Дик Ларс, который до последнего верил в истинность слов Галии о помощи отряду Кристофера. Вампир оказался своим среди чужих. Теперь он среди нас.
– Эми, тебе стоит больше времени уделять себе. Я уже в порядке.
Крис идет рядом. Это третий круг по территории в нашей дневной прогулке. Переломы уже почти зажили, но вампир все еще хромает.
– Ты зря считаешь, что я не уделяю себе времени. И пока ты не восстановишься, я буду следить за выполнением предписаний Марка. Если я ослаблю хватку, ты сразу ринешься в разведку вместе с Джоном.
Кристофер смеется, приобняв мое плечо. Яркое солнце слепит, и снег чуть подтаивает под ногами. Как будто вот-вот придет весна.
Как ни странно, наш быт в доме Предтечи организован как часы. Мы пользуемся системой взаимного донорства. В этом помогает Марк, хоть и осуждает частый взаимообмен.
– Сидеть на месте – скука смертная. За последние годы у меня не было возможности остановиться.
– Да, вот теперь ты меня понимаешь? Я просидела запертой в комнате большую часть нашей совместной жизни.
– На то были веские причины, Эми.
– Понимаю, но теперь точно все будет по-другому.
Вампир косится на мой незаметный под курткой живот. Пока он еще совсем небольшой. Но скоро все изменится.
– Не надо намеков, я все рассчитала. Клэр поможет с ребенком.
– Ты так говоришь, пока он не родился. А потом полюбишь настолько сильно, что не сможешь уходить далеко.
– На первом месте всегда мужчина, – протестую я. Кристофер смеется.
– Эми, я не хочу сажать тебя в клетку, даже в целях безопасности. Но тебе следует серьезнее отнестись к материнству.
Я качаю головой, сжав губы. Мне сложно принять будущую роль, а она неотвратимо двигается навстречу. С каждой неделей все быстрее.
Вдобавок у нас ничего нет ничего. Будущее туманно. Пусть и с приходом Предтечи набегов вампиров не случается. Но это временно. Еще бы они сунулись близко, когда вокруг дома бродят несколько десятков волков. Самая огромная стая, которую мне доводилось видеть.
– Пожалуйста, не нужно. У меня много времени, мы можем отложить разговор. Сейчас есть проблемы поважнее.
– Не избегай разговоров на эту тему, Эми.
Я даю согласие поговорить об этом позже и на какое-то время освобождаюсь от роли матери. Проблемами поважнее была неопределенность нашего будущего. Поселенцы ждут, когда Кристофер оправится окончательно. За неделю почти никто не упоминает Галию и ее связь с Кайлом.
Многим еще требуется время, чтобы оправиться от утраты. Погибли и люди, и вампиры. Такое легко не забывается.
Примерно в три дня нас ждали на общем сборе. Теперь он проводился в общей комнате, где мы живем на двухэтажных кроватях. Марк редко радует поселенцев своим присутствием, но сегодня особенный день.
Кристофер, хромая, проходит к своей кровати. Я помогаю ему присесть, а в комнате становится все больше людей и вампиров. Среди них я замечаю Лору. Зараженная больше не носит дорогие платья и модную одежду. Ей вынужденно пришлось сменить роскошь на комфорт. Но даже в броском наряде блондинка выглядит лучше всех присутствующих девушек. Ее армейские штаны черного цвета заправлены в кожаные сапоги, а верх утягивает сиреневого цвета кофточка. На губах темная помада, волосы собраны в тугой хвост.
Ее супруга нет. Джон все еще в лесах.
– Предтеча придет? – в комнату заходят братья Билл и Джо. Трэвис коротко свистит им, приглашая подойти и присесть рядом с ним.
– Сегодня решим, как быть дальше, – включается в разговор Дрейк. – Так что без Марка нам никак. Его мнение важно.
– А надо ли нам вообще куда-то идти? – спрашивает Клэр. Дрейк ее осаждает.
– Давайте не будем размышлять, надо или нет. Давно сказано, что в этом месте мы временно. Это бывший домик лесников, и здесь нет возможности отразить нападение.
– Но столько времени прошло. В прошлый раз вампиры долго не ждали.
– В этот раз они не понимают, с кем имеют дело, – шепчет Кристофер, и присутствующие затихают. Им нравится, когда лидер говорит. В последнее время мой супруг делает это редко. Он как будто несет на себе груз вины, переложив все управленческие решения на плечи Дрейка. – Когда Марк придет, дайте ему высказаться. Он хоть и кажется веселым добряком, но на деле человек умнейший. Предтеча должен поверить в нас как в группу, понять, что мы достойны его помощи.
– Достойны помощи? – повторяет Джина с нотками обиды. В этот момент в комнату входит Марк, и она затихает. Мужчина проходит вперед, гулко постукивая тяжелыми сапогами по половицам, скидывает рядом с печью поленья и обтирает руки о штаны. Его лицо выражает непонимание, озаряет улыбка.
– А вы все уже собрались? Один я опаздываю? Ладно, хорошо. Поговорим, —мужчина поправляет очки и осматривает присутствующих. – Я к вам с новостями. Жаль, здоровяка нет.
– Джон задержится.
– Спасибо, Лора. Что же, тогда приступим. Я долго думал, как поступить. Пока зима радует крепкими морозами, мы можем пробраться вперед по озерам. А если задержимся здесь на пару месяцев, утратим шанс. Плюс Эмили будет на сносях. Тебе в мае рожать? Да?
– Да, – подтверждаю я, чуть смутившись. Тема беременности вызывает у меня публичную непереносимость.
– Так вот, это опасно. Когда мама и дитя разделятся, агрессии со стороны кланов будет больше. Со временем они не побоятся меня найти и проверить, что за зверь такой – Предтеча. А я предпочел бы не видеть всех своих детей как можно дольше. Не с каждым отношения складываются нормально.
– Вы поможете нам уйти по озерам сейчас?
Предтеча смотрит на Криса и на какое-то время замолкает. Вместо ответа ученый переключается на поленья. Открывает крышку печи и закидывает туда пару штук.
– Если Отец поведет вас всех за собой, то станет заметным, – Трэвис отвечает вместо Марка. Он знает больше остальных. Между тремя оборотнями и Предтечей существует своя связь. К ним у Отца доверия больше. – Вам нужно покинуть дом самостоятельность.
– А что насчет оборотней? – настораживается Дрейк.
– Мои ребята останутся здесь, пока не соберем экспедицию в горы. Если бы я встретил вас там, то позволил бы остаться навсегда. Кристофер, а ты бы воплотил свою идею спасения человечества и фертильных пар.
– Предтеча, при всем уважении, ответственность за происходящее лежит и на ваших плечах.
– Кристофер, мальчик мой, я не отказываюсь от ответственности. Но не могу заплатить за это высокую цену. Я ведь ученый, а не воин. Моя забота – поиск вакцины. Вот что важно! Да, конечно, рождение дампира в какой-то мере усложняет это, как и появление оборотней. Но подобные нейтральные расы не так опасны, как жажда крови.
Марк глубоко вздыхает и присаживается рядом с Кристофером.
– Я должен остановить вирус. Но кочуя с десятком вампиров и людей, я никогда не смогу найти способ остановить катастрофу. Все труды пойдут насмарку. Вы должны понять меня. Выхода из ситуации не будет, если я останусь мертв.
– Я понимаю, – Крис тянет руку для рукопожатия. – Если мы сумеем выжить и потребуется место для поселения, примете нас в горах?
– Конечно, сынок. Там есть маленькая деревенька. Добраться только сложно. Вам придется ждать рождения ребенка и наступления тепла. Я приму всех, кто готов жить в мире.
– Договорились!
Мужчины пожимают друг другу руки, а Дрейк вновь выглядит недовольным. Потери не проходят незаметно для мужчины. Он ожидал защиты со стороны Марка, но Предтеча обычный человек. Он даже не вампир, а ученый. Все, что мы о нем знаем, – работал в престижной лаборатории и стал одним из причастных к распространению вируса. Марк единственный, кто выжил, и он пытается найти способ повернуть время вспять.
– Как поступим? – переспрашивает Дрейк.
– Будем готовить выход, – Кристофер вновь смотрит в сторону Марка. – Сколько времени у нас есть?
– Около месяца. Я не прогоню вас, но следует учитывать погодные условия и готовность кланов наступать. С востока постоянно приходят незнакомцы. Они ведут слежку. Сильно вы насолили вампирам.
– Это связано только с дампиром? – уточняет Джина, пытаясь зацепиться за корень проблемы. – Или мы разворошили осиное гнездо?
– Аристократы не прощают дерзости. Они хотят забрать свое и предупредить бунт. За каждым революционным отрядом кто-то да пойдет. И да, насчет дампиров, – спохватывается Марк, – Кристофер, после рождения ребенка нужно сделать серьезный выбор. Сам понимаешь, защищать сына и супругу ты не сможешь. Если Эми останется фертильной женщиной, ее попытаются забрать. Ее и сына.
– Я думал об этом. Предтеча, прошу, оставим этот разговор для приватной беседы.
– Побеседуем. Это твоя ответственность, Кристофер. Вижу, ты понимаешь меня и, надеюсь, сделаешь правильный выбор. Если сумеете добраться до гор – вопрос снят. Но, выживая среди кланов, рано или поздно придется идти на крайние меры.
Крайние меры. Я предполагаю, о чем говорит Марк, но не могу озвучить. Вероятно, Крис никогда бы не заговорил со мной об этом, если бы разговор вышел за границы приватности.
Сейчас я отмалчиваюсь, но ближе к вечеру решаюсь заговорить с мужем, отвлекая его от позднего сбора с Дрейком. Ребята размышляют, что делать дальше, но пока к единому выводу не приходят.
Мы выходим на крыльцо с кружкой горячего чая. На небе приветливо мерцают тысячи звезд, а вдалеке все еще горит полоса сумерек.
– Как ты? Разговор с Предтечей не дал повода для оптимистических надежд.
– Разве? А перспектива добраться до гор и поселиться там? Летом дорога станет доступна.
– Если мы не погибнем раньше, – я поджимаю губы и поднимаю глаза к небу. – От лагеря осталось несколько человек и всего горстка вампиров. Нам будет сложно себя защитить…
Кристофер улыбается, тянет меня к себе под плечо и касается губами холодного носа.
– Не сгущай краски. Понимаю твое беспокойство. Обычно мы стараемся приукрасить исход, но Предтеча говорит прямо. У него своя цель, а проблемы вампиров стоят на втором месте. Отец добр ко всем расам, кроме зараженных. Он забрал бы и тебя с малышом, не будь ты так нужна аристократам.
– Значит, Предтеча не любит своих детей?
Вампир смотрит в небо и глубоко вздыхает.
– Скорее стыдится. Он хотел вылечить человечество от рака. И ему удалось получить вакцину. Вот только мы уже знаем, что вакцина спрятана в крови вампира, а сам инфицированный склонен к убийствам. Такова расплата за бесценное открытие. Мы можем излечить людей от рака, но убиваем гораздо больше, чем сама болезнь.
– Фатально. Может Марк найдет способ помочь нам?
– Ты о вакцине? – Кристофер касается рукой моего подбородка, смотрит мне в глаза и наклоняется, мягко прикоснувшись к моим губам поцелуем.
– Это мечты. Мы приспособимся к жизни, которая у нас есть. Я задумал много хорошего. Надо только вырваться. Но для начала пообщаться с одним вампиром.
– С кем же?
– С Николасом.
Кристофер так уверенно озвучивает имя главы Южного клана, что меня это пугает.
– Твои раны едва затянулись. По всему телу шрамы, а ты хочешь снова пойти устанавливать дипломатию? Разве аристократы уже не показали, на что способны?
– Эми, ты такая суровая!
Кристофер смеется, а меня раздражает новая попытка проверить свое доверие кланам. Я отставляю кружку в сторону, встаю с места и собираюсь уйти, но супруг успевает подхватить меня за талию, при этом сам едва удерживается на ногах.
– Стой, не злись! Ты должна выслушать меня. Николас наша большая надежда. Дик общался с ним, и он знает, почему Галия попыталась скрыть от нас его отказ в операции спасения.
– Не хочу этого знать, – отвечаю я сурово, но уйти не могу. Из домика доносится смех. Наверное, внутри давно перестали общаться на тему отъезда.
– Ты будешь удивлена, поскольку Николас не просто вампир. Он фертильный.
Фертильный вампир обязательно связан с кем-то. Это должна быть девушка, не обращенная, человек. Я перестаю сопротивляться и внимательно смотрю в черные глаза вампира.
– Это правда? Почему его не тронули и как же тогда сила рода? Разве он не нашел девушку, связанную с ним?
– Нашел, – сухо отвечает Кристофер. – Но он не был в подчинении главы клана, а о своей особенности узнал гораздо позже. В то время идеей дампиров аристократы охвачены не были. В первые годы и кланов не существовало. Особенно в наших округах. Здесь буйствовала война за кровь, в которой и появились территориальные разделения. Когда же Николас почувствовал непреодолимую тягу к девушке, аристократ принял единственное верное для него решение.
– Решение в отношении девушки? – переспрашиваю я, догадываясь о двух вариантах исхода. Но озвучиваю первый, зная, что дампиров в южном клане нет. – Он убил ее?
Кристофер не скрывает усмешки, но крепче прижимает меня к себе, поглаживая волосы.
– Ты зря думаешь, что нас с тобой связывает чувство, способное допустить убийство. Нет, он не убил девушку. Но выбрал морально тяжелый путь.
– Значит, глава клана обратил ее?
– Да. Так Николас защитил ее от посягательств вампиров на дитя. Обойти его появление крайне сложно.
Однажды Предтеча говорил со мной на тему беременности. Он хотел знать, как развивается малыш, прописал питание, максимально полезное и доступное в условиях нашего существования, и рассказал о физиологической неизбежности зачатия. Я много размышляла о том, что мы с супругом сами пошли на такой шаг, а могли бы поискать современные способы защиты. Но, как оказалось, почти все доступные варианты предохранения плохо работают в случае с вампиром. Процент погрешности велик, и любая фертильная пара должна быть готова к беременности.
– Об этом говорил Предтеча, верно? Он предупреждает тебя о будущем. Возможно, у нас и правда не останется выбора.
Больше всего на свете я не хочу повторить судьбу супруга. Меня не заманить даже возможностью жить дольше, чем обычный человек. Жажда крови будет сильной, и никто не сможет предугадать, кем я стану.
– Эмили, об этом рано говорить. Такой вариант я не рассматриваю и сделаю все, чтобы мы к этому не пришли.
– Я не хочу пополнять ряды зараженных. Прости, если задеваю твои чувства, но мысль о постоянной тяге к крови меня пугает.
Кристофер крепче обнимает меня, и мы стоим так долгое время, пока мороз не заставляет сдаться.
Следующая пара дней проходит в постоянном согласовании дальнейших действий. Участие в них также принимает Дик. Его внешность окончательно не восстановилась. Половина лица обгорела в пожаре, который он же и учинил, чтобы предупредить группу в новогоднюю ночь. Чужак спас нас, сделал все, чтобы вампиры Галии не перерезали всех людей. Ожоги белыми уродливыми дорожками избороздили кожу Дика до самого лба. Верх вампир теперь прячет под шапкой. Но с каждым днем увечий становится меньше благодаря регенерации.
Решением совета без участия Предтечи стала попытка направить делегацию к Николасу. Запланировали ее на утро будущего дня. Выход в пять утра с небольшой стаей волков. Трое мужчин: Кристофер, Джон и Дик. Больше брать не собираются, чтобы оставаться максимально незаметными.
Утром дня выезда я просыпаюсь самой первой в полчетвертого. Большая комната наполнена звуками размеренного дыхания. Спят все, от людей до вампиров. Кто-то на верхней полке, кто-то на нижней, как я.
Кристофер и я занимаем одну кровать. Как только он почувствовал в себе силы, сразу предложил мне разместиться внизу, а сам занял место наверху.
Жизнь в доме Предтечи похожа на детский лагерь. В этой тесноте сложно укрыться друг от друга. Все как на ладони.
Кристофер не слышит, как я поднимаюсь. А может, только делает вид. В комнате темновато. Горят несколько свечей и заметен огонек из печи, пробирающийся через решетки дверцы.
Я ставлю чайник, заворачиваюсь в одеяло, обуваю теплые сапоги и выхожу на улицу. Там тишина. Повсюду лежат волки, и только вдалеке у ворот горят два огонька. Это часовые. Теперь их больше, чем раньше. Не все они заметны тем, кто хочет приблизится. Есть несколько укрытий, где заметить вампиров-постовых почти невозможно.
Не хочется отпускать Кристофера, но и уговорить его взять меня с собой не могу. Это опасно.
Свобода так близко, она вокруг, и в тоже время ее нет. Мы живем в горной местности, но расстояния слишком большие, а горы зимой опасны. Доберись мы туда сейчас, можем избежать преследования. Кому из вампиров нужна парочка фертильных и горстка людей, которые будут уединенно жить где-то далеко? Кайл и остальные опасаются бунтов. Если мы живем далеко от поселений, то и подстрекать никого не сможем.
Но я бы хотела этого. Хотела вернуть прежний мир, где главными проблемами были хорошая работа и оплата счетов.
Да, рутина, но быта не меньше. Думая об этом, я вспоминаю про чайник, возвращаюсь в дом и застаю Кристофера у печи. Он уже заваривает для меня травяной напиток.
Вампир улыбается мне и берет за руку, притянув к себе. Момент единения длится недолго, потому как Джон уже проснулся и норовит заявить о себе доброй шуткой.
Но он не успевает выдать новый перл – стук в дверь обрывает его задорный настрой, а заодно будит всех остальных. Гость не дожидается приглашения и распахивает дверь. Это Предтеча. Он в очках, густые темные волосы растрепаны, а поверх свитера наспех надет черный халат.
– Не разбудил? А, вы не спите? Тогда я останусь. Надо поговорить.
С разных сторон слышится недовольное бурчание, а Кристофер будто все игнорирует. Он пожимает руку мужчине.
– Доброго утра. Вообще так рано планировали подниматься только трое из нас.
– Да? Это я всех разбудил? Вот горе, – ученый любит пошутить. – Мне тут птичка нашептала по поводу вас, и я решил помочь.
– Это как? – интересуется Кристофер.
– Да все просто. Николас – вампир адекватный, он без проблем сам к нам приедет, стоит только попросить. И я попросил. Придется пожертвовать ради вашего блага своим приютом.
– Почему пожертвовать?
Марк отмахивается, приняв от меня кружку чая.
– Горячо, осторожно.
– Спасибо, Эмили, это очень кстати! Если раздобудешь еще пару лепешек, буду рад.
– У нас их полно. Конечно, угощайтесь!
Крупный мужчина усаживается за длинный стол. Народ вокруг постепенно поднимается с кроватей. Лениво, ведь время всего четыре. Почти ночь.
– Почему пожертвовать? – переспрашивает Марк. – Садись, Крис, поговорим. – Он указывает на лавку, и мой супруг присаживается. Я тоже, но поодаль от мужчин.
– Если о секретном месте знают не один, а уже целых два клана, то, считай, знают все.
– Что вы задумали?
– Я отправил Трэвиса с братьями еще вчера. Приведут они вашего Николаса. Мы виделись с ним раньше, примерно в то же время, как ты ко мне явился после своего обращения. Парень он надежный, но упрямый. Потолкуете в нейтральной зоне. Зачем тебе снова оставлять свою супругу и людей?
Кристофер кивает и соглашается на предложение Предтеча. Знаю, ему хочется отправиться в путь и сдвинуть с места зависшее дело. Но пойти против слова Марка он не может.
– Когда же он прибудет?
– Вечером третьего дня, если не ослушается. Дорога неблизкая.
– Мы будем готовы встретить его достойно, – включаюсь в беседу я. Предтеча смеется.
– Он здесь не остановится, что ты. Это аристократы.