Ёж
Ёж – мелкое насекомоядное ночное животное длиной 20–30 см и массой 700–800 г. Обитает в основном в смешанных лесах, но встречается и в тайге, и в степи. Любимыми местами этого зверька являются сады и лесные опушки.
Жилища свои ежи устраивают в разных местах: в заброшенной пустой норе, в трухлявом дереве с дуплом у земли, в куче мусора или сухих листьев, в живой изгороди, в пустотах каменного забора, а то и просто в густом кусте или среди колосьев. Нередко убежище ежа представляет собой простую ямку. Иногда эта ямка устлана листьями, мхом, травой, соломой и даже имеет крышу из прутиков и травянистых растений.
Весной ежиха приносит от 3 до 6, а иногда и до 8 ежат. Родятся они слепыми, без шерсти, с редкими мягкими белыми иглами. Если гнездо потревожит чужак, мать переносит в зубах детёнышей в другое место. Уже через 2 месяца ежата начинают самостоятельную жизнь. Они не умеют хорошо устраиваться на зиму и часто гибнут от холода. Бывает, что и взрослые животные, плохо защитившие себя от мороза, в суровые зимы замерзают.
Весной ежи выходят из своих зимних убежищ не с первыми тёплыми лучами солнца, как многие другие животные, которые впадают в зимнюю спячку, а лишь после полного прекращения заморозков.
Ёж – животное ночное. Днём он прячется под кучей хвороста и листвы среди кустарников. Правда, его нередко можно встретить греющимся на солнышке, но охотится он только с наступлением темноты и способен пройти расстояние до 3 км. На охоте ёж не соблюдает тишины, его приближение сопровождается шорохом сухих листьев, фырканьем, шуршанием игл и стуком коготков, если он пробегает по твёрдому грунту или камням.
Ёж настолько поглощён поисками добычи, что не замечает ничего вокруг. К тому же он ещё и подслеповат. Случается, что он выбегает прямо к ногам тихо стоящего человека. В этом случае зверёк устрашающе фыркает, замирает и ощетинивается. Но затем быстро успокаивается и продолжает свой путь. Двигается ёж по прямой линии, медленно, опустив голову к земле: обоняние для него – главный источник информации. По запаху ёжик обнаружит съедобного жука на расстоянии метра, а приближение врага (например, собаки) – на расстоянии 9 м. В еде колючий добытчик неприхотлив и питается всем, что сумеет поймать: от мелких насекомых, улиток, многоножек до ядовитых змей. Но из-за его медлительности быстрые, подвижные животные вроде мышей, полёвок и ящериц перепадают ему на обед нечасто. Слухи о том, что ежи собирают опавшие яблоки и листья для гнезда, накалывая их на свои иглы, не соответствуют действительности.
В случае опасности ёж сворачивается в клубок, прижимая голову к брюху и втягивая лапки и хвост: получается колючий шар с торчащими во все стороны иглами. (Иглы – это у ежа видоизменённые волосы, расположенные только на спине; его мордочка и брюшко покрыты обычной шерстью.) При встрече с лесными зверями (волком, куницей, лисой) ёж фыркает и подпрыгивает, стараясь уколоть врага. Если противник не отступает, он сворачивается в клубок, подставляя колючую спину.
Одним из злейших врагов ежа является филин. Мягкое оперение хищника делает его полёт бесшумным и позволяет застигать добычу врасплох. Нет спасения ежу и от лисицы, которая осторожно подкатывает его лапой к лесной лужице или болотцу и сбрасывает в воду. Ёж расправляет спину и плывёт к берегу. Тут-то его и поджидает хитрая охотница. А вот при встрече с гадюкой ёж выходит победителем. Он хватает змею за хвост и сразу сворачивается в клубок. Гадюка при попытке укусить врага наталкивается на иглы.
Значение ежа для человека нельзя оценить однозначно. Вроде бы, поедая полезных насекомых (шмелей, пчёл, жуков-могильщиков, жужелиц и других), птенцов и яйца птиц, гнездящихся на земле, он вредит. В то же время, уничтожая вредителей леса (хрущей, гусениц и куколок пилильщиков) и истребляя грызунов, ёж приносит пользу.