Ближе к обеду позвонил Роман и обрадовал приятным известием о завершении ремонта в городской квартире. Сергей незамедлительно поделился новостью с женой, и та, не скрывая восторга, тотчас начала собираться. Деревенская пастораль хороша, но Мария соскучилась по суете мегаполиса, по запаху библиотечной пыли и болтовне коллег. Всё же благоразумие возобладало, и переезд отложили на пару дней, чтобы прибраться в доме и на участке.
Дожди шли без перерыва. Вода текла с неба, как из рога изобилия, смывая лишнее, а заодно и всё остальное.
– В эти выходные падёт очередной рекорд по осадкам, – предположил Сергей, глядя в окно на водопад, вырывающийся из водосточной трубы.
Послышался шум подъезжающей машины, потом сразу позвонили. Супруги недоумённо переглянулись. Открывать пошёл муж.
– Кто там? – спросил он в переговорное устройство.
– Пустите на постой! – раздалось снаружи.
Дверь распахнулась, а за ней во всей красе предстал великолепный Олег Вольский, напоминая улыбкой актёров из рекламных роликов про зубную пасту.
– Какими судьбами? – воскликнул хозяин, со смешанными чувствами взирая на гостя.
– Да вот, проезжал мимо… дай, думаю, посмотрю, как вы тут без меня. Скучали, поди? А то я могу и уехать.
– Не пугай… пуганный. Лучше, проходи-ка в дом, да снимай-ка плащ, а то ты в нём вылитый супергерой из комиксов.
– Всё, моё терпение истощилось и силы на исходе. Если меня сейчас же не покормят, то я за себя не ручаюсь.
Хозяйка расторопно накрыла стол, сели ужинать. Речи велись нейтральные, и Мария, наконец, сообразив, что мешает, отравилась наверх. Мужчины же пересели к камину, и принялись безмолвно наблюдать, как огонь в очаге пожирает дерево, выделяя сноп искр после очередного съеденного кусочка.
Первым нарушил молчание Сергей:
– Как сам? Как семья?
– Семья на грани распада, срочно нужен совет друга, – признался Олег, поблескивая подозрительно-влажными глазами.
– Давай по порядку.
– История банальна до безобразия. Я ушёл от жены… сказал: хочу пожить один, разобраться в себе и прочее, прочее. Она промолчала, не заплакала даже. Теперь живу в родительской квартире, никто за мной не следит. Свобода полная – занимайся чем угодно, хоть любовницу приводи. Кстати, это и есть та тайна, которой я так жаждал с тобой поделиться в ресторане. Только вот беда: где-то внутри вместо ликования ширится пустота и боюсь, скоро поглотит меня целиком. Так что посоветуешь, гуру? Ты же у нас слыл самым правильным. Мои чакры открыты и внемлют каждый звук.
Сергей словно не заметил иронии и чуть погодя отрешённо молвил:
– Живи как можешь, поступай как хочешь, но не забывай слушать собственное сердце. С головой ты дружишь, а будешь в ладу с совестью – всё образуется.
– Ну-у-у, ты в своём репертуаре. Другой бы сказал: вернись к жене, получи повышение и живи себе припеваючи. Но от тебя конкретики не дождёшься. Выдвинешь заумный тезис и, ничего не объясняя, созерцаешь муки человека мудрым оком шаолиньского монаха.
– Хватит тебе… расскажи лучше о реакции тестя. Он, наверное, превратил твоё существование в ад?
Олег нервно засмеялся:
– Всё правильно, но с точностью до наоборот. Папа повёл себя неожиданно: на оперативках стал держаться подчёркнуто вежливо, почти дружелюбно. Поначалу я даже подумал, что ему ничего не известно, но вскоре понял, что ошибся. Однажды пригласив меня в кабинет, он с ходу заявил: «Я в курсе ваших семейных неурядиц, но они не имеют ничего общего с делом, которому мы служим». В голосе сквозило уважение и раньше в подобном тоне мы не общались.
– Пожалуй, подозрения, что ты с его дочерью из-за карьеры не подтвердились и в нём пробудилось раскаянье. На мой взгляд, ты слишком эмоционален для того, чтобы долго терпеть присутствие нелюбимой женщины рядом с собой. А по поводу любовницы… дай угадаю с первого раза – это твоя секретарша.
– Ответ неверный, но у тебя осталось ещё две попытки.
– А мы разве знакомы?
– Да, и очень давно… твоя дочь ещё под стол пешком ходила.
Повисла тяжёлая пауза. Еле слышно потрескивали дрова в камине, где-то закричала птица, а когда тишина сделалась невыносимой, Сергей, горестно вздохнув, отравился на кухню. Возвратившись с двумя стаканами и бутылкой бренди, он нашёл приятеля в полной прострации безразлично разглядывающим узоры на ковре. Должно быть, тот разобрался во всём без слов. «Человек эмоциональный» пусть и не владеет приёмами телепатии напрямую, но, обладая склонностью к анализу, способен сложить А и Б.
На лице Олега промелькнула целая гамма чувств: от разочарования до раскаяния. На него было больно смотреть, и чтобы разрядить напряжённую атмосферу, хозяин стал разливать янтарную жидкость по бокалам. Огонь, отражаясь в стекле, порождал причудливые тени на кирпичной кладке камина, завораживая и настраивая на доверительную беседу.
– Сколько вы встречаетесь? – в лоб спросил Сергей, – ведь речь идёт о подружке Инги?
– Да, ты прав. Тебе даже третья попытка не понадобилась, – съязвил Олег, поморщившись, как от боли. Приблизительно год назад я случайно встретил её кафе. Мы не раз пересекались у вас дома и общались накоротке. Поздоровался… вижу, дамочка кокетничает, ну я и пошёл на сближение. Жена сразу догадалась обо всём, начались скандалы. Дальше – больше.
– Но ты же знал, что девушка замужем. Зачем ты только с ней связался!
– Жалко стало. Красивая, а в глазах боль прячется. Её благоверный не мог ей ребёнка сделать и к медицинским технологиям прибегать не разрешал. Жёсткий тип.
– Не хочу показаться грубым, но считаю долгом довести до твоего сведения: Алла, похоже, хотела детей не от тебя одного.
И Сергей рассказал о рандеву возле дома, упомянув о телепатической схватке, о попытке соблазнения мужа дочери, невзирая на то, что та некогда спасла ей жизнь. «Убеждён: безымянный снимок, любезно доставленный тобою с пиццей, принадлежит именно неблагодарной подруге, и она либо сторонница свободных отношений, либо ведёт какую-то грязную игру», – заключил мужчина. Потом посмотрев на Олега, понял, что переборщил и решил сменить тему – принялся обстоятельно описывать злоключения с участием «бледнолицего». Увлёкся и едва не проболтался о Кирилле, но взглянув на белокурый локон, эстетично ниспадавший на чистый лоб друга, отчего-то воздержался. А тот, будто с языка снял: «Ты не боишься, что и меня завербовали стараниями той же Алки, и я потворствую врагу, не подозревая об этом?» «Боюсь, – честно признался Сергей, – но без твоей поддержки мне всё равно не обойтись».
Было далеко за полночь, когда хозяин показал гостю комнату на втором этаже с видом во двор, сам же проследовал в супружеские покои. Жена уже спала, и пришлось исхитряться, чтобы не наступить на растянувшуюся где-то собаку. Животина тихонько поскуливала, переживая во сне бурные приключения и исключительно благодаря этому обнаруживала своё присутствие в кромешной тьме. Кое-как устроившись, он долго лежал без сна. Из памяти не шёл разговор с Олегом, не давали покоя мысли о дочери. Невесть откуда налетевший ветер подхватил штору на окне, заставив её исполнять подобие фантастического танца. Ткань то надувалась парусом, то развевалась полотнищем флага неизвестного государства и в каком месте находится источник столь творческого сквозняка, оставалось загадкой. Подниматься выяснять не хотелось и тот, смирившись, заслушался звуками ночи. А некоторые из них откровенно настораживали, особенно этот назойливый стук. Иногда казалось, что его эпицентр внутри дома, иногда, что – снаружи.
Потеряв терпение, страдалец поднялся и, не включая свет, шагнул в темноту. Немного постоял, давая глазам привыкнуть, а потом, предположив, что нарушитель спокойствия обосновался в гостевой спальне, подошёл к двери и постучал – молчок. Тогда он заглянул внутрь. В комнате никого не было. Кровать белела скомканным бельём, а распахнутая настежь оконная рама стучалась о цветочный горшок под порывами ветра, издавая тот самый стук, мешавший уснуть. Оглядев помещение и убедившись, что в нем действительно пусто, Сергей подошёл к окну и выглянул на улицу. В густом сумраке подробности терялись. Хотя, на миг почудилось, что в дальнем углу подле раскидистого клёна кто-то стоит. Неподвижная фигура словно приросла к стволу и на окрики не реагировала. Лишь мурашки, липкой волной пробежав по позвоночнику, опутали прочным кольцом затылок, чтобы больше не отпустить своих гибельных объятий. «Слишком поздно, слишком поздно…», – билось под темечком. Эти слова перед смертью повторял инструктор рукопашного боя, готовивший бойцов к спецоперациям в «горячих точках». Отряд случайно наткнулся на него, когда прочёсывал лес. За глаза его звали Петрович, в глаза не посмели бы – уважали очень. Теперь их герой распростёрт на земле, а по шее тонкой струйкой кровь из уха. Труп накрыли простынёй и увезли, объявив причиной смерти кровоизлияние в мозг.
Сергей очнулся на полу. В голове рождались и умирали вселенные, отзываясь в нервных окончаниях вспышками боли. Жёстко помассировав дрожащими пальцами специальные точки на лбу, он почувствовал маломальское облегчение и приказал себе встать. На ватных ногах добрёл до спальни. Увидев, что жены там нет, взял из прикроватной тумбочки пистолет, спустился вниз по лестнице и вышел из дома. Зрение благополучно восстановилось, отчего силуэт незнакомца отчётливо выделялся в темноте. «Буду стрелять», – предупредил Сергей, наведя оружие на цель. Ответа не последовало, а при ближайшем рассмотрении стало ясно – это Олег. Лицо его было бесстрастно, если не сказать бессмысленно. Пленник чьей-то преступной воли не отзывался на внешние раздражители. «Хорошо, что я ему вчера не всё выложил», – с облегчением подумал Сергей и, подойдя вплотную, сжал руками виски товарища в попытке прервать гипнотический сон. Усилия к успеху не привели. Тревога за жену не давала сосредоточиться и, обронив: «потерпи, я сейчас», тот ушёл на её поиски.
Хлопнула калитка. Навстречу неспешно шла Мария.
– Где ты ходишь? – голос сорвался от отчаянья. – Я чуть с умом не тронулся!
– Провожала нового «друга» до шлагбаума. У него там машина стояла… оказывается – грациозно поправляя причёску, ответила она.
– Как же тебе удалось?
– Сама не знаю. Проснулась среди ночи одна одинёшенька и захотела узнать, куда это подевался мой ненаглядный? Заметив открытую дверь в спальню Олега, решилась войти. Вижу: ты свешиваешься по пояс из окна. С горем пополам затащила тебя внутрь, тут с улицы до меня донеслись обрывки фраз. Я очень удивилась данному факту и, оставив тебя лежать, пошла узнать, кто же заявился к нам в столь неурочный час. То, что творилось у нас перед домом, мне не понравилось. Субъект неприятной наружности совершал таинственные манипуляции около лица нашего постояльца, а тот никак не защищался. Мои нервы, натянутые до предела, лопнули, не выдержав нагрузки. Мужичонка попался слабоватый – от каждого слова дёргался, как от удара бичом. Потом и вовсе загородился руками, будто его били. Утверждал, что якобы обманут и не собирается становиться инвалидом, тем более за те деньги, которые ему платят. Уверена, я смогла внушить ему мысль о необходимости прекращения ненужных посещений, и он поклялся не приближаться к нам на выстрел.
Сергей, обняв жену, сказал: «Идём, дорогой мой телепат, поможем Олегу прийти в себя, а то «слабоватый мужичонка» довёл уважаемого гражданина до кондиции, заставив подпирать собой деревья в нашем саду». С этим заданием женщина справилась быстро. Заложила кудрявую прядь ему за ухо и тихо, чтобы не испугать, шепнула: «Пора». Тот часто заморгал и с изумлением воззрился на пару.
– Может по пивку, – смеясь, предложил Сергей.
– Нет, уже поздно. Пойду-ка я, пожалуй, к себе в комнату. Второй этаж, кажется?
– Да, поднимешься и сразу направо, – напомнила Мария. – Приятных снов!
Супруги уселись в гостиной перед догорающим камином. От перенесённых волнений тяжёлым грузом навалилась усталость. Строить планы в таком состоянии было сложно, но и того, чего опасался Сергей, тоже не случилось. Ему не пришлось мучительно подбирать слова. Вопреки ожиданиям, жена взяла роль утешительницы на себя, подбодрив словами: «Не переживай, прорвёмся. Там – Инга, здесь – я, дальше внучка подрастёт, а вы с Иваном нас подстрахуете». Мужчина поразился самообладанию второй половины. Столько лет бок о бок не прибавили ему понимания специфики женского характера. Предполагая услышать в свой адрес обвинения в обрушившихся на семью бедах, он нежданно обретает опору в её лице. Ко всему прочему Мария призналась, что ей уже не так страшно, как на первых порах. Недаром бытует выражение: привычка – вторая натура.
– Интересно, человек, с которым я встречался в поле и наш пришелец одного поля ягоды? – спросил Сергей.
– Нет, тот был другой… более мягкий, более отзывчивый, но всех объединяет неприятие откровенных и искренних эмоций. Я почти физически ощущала, как они страдают от их проявлений и, несмотря на это, те, что чистокровные, лезут на рожон. Зачем? – Не понимаю.