Инга поднялась рано, пока все спали. «Утром не так жарко, пройтись – сплошное удовольствие», – подумала она и тихо собравшись, вышла на крыльцо. Дина куда-то запропастилась. Должно быть, дремала в яме собственного производства. Внезапная мысль заставила улыбнуться: «А что, если воспользоваться скрытыми талантами – раз уж я такая необыкновенная, как утверждает отец» и, пытаясь привлечь внимание четвероногого питомца, взялась старательно посылать в эфир воображаемые сигналы. Ничего не поменялось. Природа безмятежно взирала на её тщетные потуги, и пришлось признать, что паранормальные способности либо еще не проснулись, либо их не попросту не существовало. Обняв руками колени, ей оставалось заняться созерцанием воробьёв, спорящих из-за крошек на плитках двора. Одна из птичек, наверное, самая сильная, норовила прогнать соплеменников. Те шумно разлетались, но опять возвращались для продолжения пира. Развлекаясь таким нехитрым образом, Инга неожиданно почувствовала горячее дыхание у себя над ухом. Возможно, собака откликнулась на её метафизический призыв, а может, сама проявила инициативу – у неё ведь не спросишь.
Когда очутились в поле, утренняя прохлада уже сменилась палящим зноем. Запах луга душным маревом плыл над поверхностью растрескавшейся почвы – внешне невзрачные цветочки одуряюще пахли мёдом. Захотелось раствориться в ароматах, напитаться ими и, став облаком, парить над землёй, делясь с ней живительной влагой. От этих мыслей сделалось весело и женщина, раскинув руки, закружилась в замысловатом танце. Дина поддержала хозяйку лаем, но небо молчало, не проронив ни капли. Очевидно, вопреки огромному желанию, сформировать облачность не удалось, и пора было обратно. Собака бежала впереди, ясно показывая своим поведением, что очень торопится. Инга прибавила шаг и на подходе к калитке услышала заливистый смех. На участке творилось невообразимое. Включилась оросительная система для газонов, и домашние принимали контрастные процедуры, бегая туда-сюда под упругими струями. «Всё-таки я его вызвала», – засмеялась фантазёрка, любуясь радужными бликами в мелких шариках воды.
Реальный дождь пошёл ночью и лил до утра, благодаря чему температура немного снизилась. Уставшие от жары жители покинули свои укрытия и теперь наслаждались чистотой промытого воздуха. Молодые, завершив сборы, давали последние наказы старшему поколению. «Да не волнуйтесь вы, – утешали сменщики по вахте, – нас же двое и детей двое, значит, силы равны». Итак, все слова напутствия произнесены и отъезд состоялся. Шоссе пролегало через лес. Деревья, стоящие у обочины, создавали подобие сказочного коридора и Инга, стосковавшись по впечатлениям, с упоением разглядывала в окно проплывающие мимо пейзажи. Ей нравился вкус движения. Заворожённая его монотонностью, она невольно дистанцировалась от докучливых проблем. Оказалось, не столь важно: «куда» и «зачем», главное – «вместе». Ехать бы так и ехать – радоваться солнцу, удивляться новым открытиям, заглядывая за поворот; а когда путешествие подойдёт к концу, пусть это будет не больно.
Людям свойственно идеализировать дела минувших дней, умозрительно перебирая струны лет на арфе жизни. Настоящее кажется данностью, грядущее пугает неизвестностью. Одно лишь прошлое щадит нас, по большей части прощая вольное с собой обращение: разрешает наряжать себя в розовые одежды, даёт редактировать главы-года, поощряя удаление целых абзацев, не подходящих для ностальгических экскурсов. Что же касается сиюминутного состояния, то мало кто вообще способен дать ему беспристрастную оценку и уверенно сказать, счастлив он сейчас или нет. Другими словами, счастье – субстанция эфемерная и зачастую неуловимая. По прошествии времени мы, конечно, начинаем понимать, что наши с ним пути уже пересекались, только былого уже не вернуть. Инга по своей душевной организации не отличалась от подавляющего большинства, поэтому легко угодила в ловушку эмоциональной зависимости и, едва расставшись с детьми, сразу заскучала. Ощущение, что по мере удаления от дома растягивалась виртуальная пуповина, причиняло ей буквально физическую боль. Ища участия у мужа, она негромко спросила:
– Считаешь, родители справятся?
– Ничуть не сомневаюсь, – успокоил тот и, видя, что эффект не достигнут, добавил: – А тебе не помешает подлечиться… чтобы лучше о нас заботиться.
– Вечно ты ищешь выгоду, – приободрившись, она подхватила шутливый тон, и печаль как рукой сняло, а дорога показалась короткой, развеяв вдоль обочины беды и невзгоды.
С утра пораньше Инга, покопавшись в интернете, нашла телефон регистратуры районного медучреждения. Записаться удалось на послезавтра, ну и ладно. Свободный день можно использовать в личных целях. Например – позвать Алку с её благоверным где-нибудь посидеть. Сладкая парочка на днях возвратилась из «своей» Норвегии и с восторгом приняла предложение встретиться в кафе. Подъехали практически синхронно: супруги на новеньком Рэндж Ровере, Инга – на метро. Город мчался мимо мириадами машин, а эмоции соскучившихся подруг били через край. Обе единогласно сошлись во мнении, что и Норвегия, и российская деревня одинаково далеки от эпицентра бурных событий, коей предстала перед ними Москва. Бешеный темп жизни данного мегаполиса по необъяснимым причинам замедлял старение. Вероятно, из-за этого парадокса наши дамы выглядели привлекательнее и свежее иностранных сверстниц, на что не преминул галантно указать единственный джентльмен, находящийся за столом.
Именно своей обходительной манерой тот сумел завоевать расположение будущей жены, которая по молодости слыла умопомрачительной красоткой. Копна каштановых волос вкупе со стройными ножками мало кого оставляли безразличными. Но сердце истинного рыцаря всегда бьётся ровно и, глядя на господина Неверова, никогда не поймёшь, что скрывается под маской невозмутимости. Алка постоянно подшучивала над мужем, называя его снеговиком, но тот вместо ответа отстранённо поглядывал на неё прозрачными, словно лёд, очами и молчал.
Мероприятие затянулось – им было что вспомнить после долгой разлуки. Глазом не успели моргнуть, как подкрался вечер. Инга засобиралась домой, объяснив, что записана к врачу и хочет выспаться. Немногословный Илья почему-то заинтересовался данным фактом и принялся подробно расспрашивать о симптомах заболевания. Почти забывшие о нём приятельницы осеклись на полуслове. Алка обижено посоветовала мужу чаще осведомляться о здоровье собственной, а не чужой жены. Пока чета выясняла отношения, Инга воспользовалась ситуацией и, наспех попрощавшись, тормознула проезжающее мимо такси. Когда заворачивали во двор, позвонил Иван. – Ты где? – нарочито сухо спросил он. – У подъезда. Инга представила, как муж сидит в кресле, порывисто встаёт и спешит к окну, боясь пропустить её приезд. От этого потеплело в груди, и взор наполнился нежностью. «Зачем пустые хлопоты, если есть любовь!», – недоумевала наивная простота, ещё не зная, как дорого может заплатить за своё счастье. Утешает, что нам не дано предугадывать наперёд, а то, право, было бы обидно. Но не будем о грустном. Сегодня Ингу ждали дома, значит – расправляй крылья за спиной и лети навстречу суженому. Лови прекрасные моменты – они бесценны!
Назавтра клиника приветствовала её коридорами полными народа. Приём шёл медленно; пришлось вдоволь наслушаться о хворях и недугах и даже поучаствовать в дискуссии благодаря одной очень словоохотливой пожилой даме, которая никому не дала шанса уклониться. Она то критиковала недостатки медицинского персонала, то переключалась на личности пациентов. «Вот вас, милочка, допустим, что-то беспокоит, – проворковал «божий одуванчик», задержавшись на Инге, – но обезболивающие таблетки не спасут, нужно искать корень зла». Ингу не прельщала перспектива обсуждать с посторонними детали интимного характера, и она сдержанно потупилась. «У вас молодых вечно что-то болит, – не замечая реакции оппонента, продолжала бабулька. – Взять хотя бы мою внучку: режим дня не соблюдает, питается неправильно. Где это видано – сидеть до полуночи за компьютером и жевать, прости господи, из коробки. Организм-то не железный».
Забыв о присутствующих, болтливая особа завела шарманку нескончаемого монолога. Очередь обречённо безмолвствовала, втайне мечтая, что источник красноречия скоро иссякнет, а Инга задумалась о детях. Отец обещал отвести их на рыбалку. Погода чудная… после дождя хорошо клюёт рыба. Ею овладело состояние сонной апатии. Откуда-то издалека доносилось: «Болит голова, болит голова» и тут же пронзительный окрик клинком разрезал тишину: «Следующий! Девушка, девушка, очнитесь, вас вызывают!» Испуганно озираясь, бедняжка не узнавала места, в котором очутилась. Стена напротив заметно пульсировала. Или нет – это стучало её сердце, отдаваясь вибрацией в теле и искажая восприятие. Окончательно оправиться от шока ей удалось лишь в кабинете, когда в нос ударил резкий запах нашатыря. «Вам лучше?» – голос принадлежал мужчине в белом халате со взглядом, излучающим профессиональную тревогу за здоровье ни много ни мало всего человечества.
– Что со мной, доктор? – еле слышно произнесла Инга.
– Вы потеряли сознание в коридоре, мы с «сестрой» привели вас сюда под руки. И давно вы страдаете подобными припадками?
– Примерно с месяц меня мучают галлюцинации: мерещатся колокольчики в листве деревьев, преследует ощущение остановки времени.
– Что значит «остановки времени»?
– Сложно объяснить… Напоминает «стоп-кадр». Как будто проектор не тянет плёнку. Сначала всё вокруг застывает, а потом рывками начинает двигаться эпизод за эпизодом. Следом лавиной прорываются звуки. Изображение начинает ускоряться, превращаясь в красочное месиво; но постепенно замедляется и возвращается привычный порядок вещей.
– Сколько же в среднем длится каждый период?
– По субъективным оценкам – не более минуты, но определённо сказать затрудняюсь.
– С чем вы ассоциируете своё плохое самочувствие? Может с аномально высокой температурой?
– Да, пожалуй, с наступлением жары мне становится хуже. Что со мной? Неужели я серьёзно больна?
– Только тщательное обследование выявит истинную причину недомогания. Сделайте компьютерную томографию, рентген, сдайте анализы, а я ознакомлюсь с выводами специалистов и назначу лечение. И мой вам совет – не переутомляйтесь и поменьше находитесь в духоте. Держите направление, всего доброго.
Инга, покинув кабинет, пошла по коридору под сочувствующий шепоток окружающих, а вдогонку неслось: «Ну, надо же, такая молодая…» От этих слов в душе рождался глухой протест, не дающий смириться с очевидным. Факт о собственной неполноценности ею категорически отвергался. Надо полагать, справедливо заявлял о себе древний инстинкт выживания, диктующий не выделяться на фоне соплеменников, дабы не быть изгнанной на погибель. Или ей просто не хватало кислорода и не терпелось быстрее покинуть душное вместилище болезней. Так или иначе, она заторопилась домой.
Вечером Иван поинтересовался итогами посещения клиники.
– Ну, что сказал доктор? – участливо спросил он.
– Сказал: виновата погода. А еще, что меня надо жалеть, холить и лелеять.
– Ингочка, милая, разве я спорю?!
– То-то же.
Ночь спустилась на город, и пробил час озарений. Никакой мистики, простая физиология, сводящаяся к тому, что некто, желая найти ответ, долго не может добиться успеха и, в конце концов, ставит крест на своих попытках. Но информация, собранная в клеточках серого вещества, обрабатывается независимо от воли обладателя мозга, поскольку главнейшие функции спящего организма не прерываются ни на миг. Наконец результат достигнут, и задача решена. К сожалению, частенько мы даже не догадываемся об этом – все зависит от внимательности. Человеку, погрязшему в обывательской рутине, недосуг разбираться в сигналах, подаваемых подсознанием, и проблема так и остается с ним навеки.
Инге как раз представился подходящий случай прислушаться к себе. Проснувшись и поняв, что муж уже ушел, она, лёжа в кровати, принялась лениво созерцать ловкие маневры двух ласточек за окном. Птицы играли с воздушными потоками, совершая невообразимые, по её мнению, кульбиты. Их движения завораживали, формируя причудливые образы, и в уме вдруг отчётливо проступила связь череды событий прошедших недель. Скорее, померещилось что-то, потому как объяснению это не поддавалось. Тонкая нить постижения обрывалась при малейшем намёке потянуть за нее. Наваждение рассеялось и все её усилия возвратиться в медитативное состояние оказались напрасными. Мысли уже потекли в привычном русле повседневных забот, напомнив о запланированных на утро делах.
Обследование закончилось к полудню. Заключение обещали написать не ранее, чем завтра и вопрос проведения досуга встал на повестке дня под номером один. К счастью, неподалёку располагался крупный торговый центр, где можно было скоротать часок-другой. Хождение меж нарядных витрин развлекало, пока отражения в блестящих стеклах не начали вызывать неосознанное беспокойство. Тогда она зашла в один из магазинчиков, намереваясь оттуда проследить за происходящим снаружи, но ничего, что могло бы насторожить, не заметила. Посетители неторопливо прогуливались по переходам или занимались покупками. Правда у Инги была любопытная особенность: предчувствия никогда не обманывали её. Еще, будучи школьницей, ей удавалось безошибочно угадывать, кого вызовут к доске и пока учитель водил указкой по списку в журнале, испытующие взгляды обычно обращались к ней.
Обстановка в институте не вдохновляла на демонстрацию сверхъестественных способностей и пророческий дар постепенно сошёл на нет, но сегодня забытые ощущения неожиданно пробудились. Жаль, телефон, нарушив мечтательный настрой, вернул в реальность. Звонил отец и, зная о его нелюбви к данному виду коммуникации Инга сразу запаниковала. Тот сам порой шутил по поводу невыносимости общения вслепую и уверял, что продолжительный диалог требует от него изрядных затрат энергии, а невозможность наблюдать реакцию собеседника воочию, раздражает. Поэтому, предполагая худшее, она сразу взяла быка за рога.
– Алло, папа, что-то случилось?
– Привет, дочь! Зачем обижаешь? – спародировал кавказский акцент Сергей. – Давно тебя не слышал. Дай, думаю, наберу…
– Уф, я уж испугалась.
– Да все нормально! Ребята с бабушкой пошли на прогулку, обещались быть к обеду; но лучше расскажи о себе.
– Я времени зря не теряла, – в голосе Инги сквозила ирония. – Спозаранку наведалась в клинику, где сняли целый фильм про мой богатый внутренний мир. Завтра иду на премьеру.
– Ты что же, приболела?
– Похоже, эта жара меня окончательно допекла.
– Да, – согласился Сергей Анатольевич, – летом – жарко, зимой – холодно. Как мы ещё ноги-то не протянули?
– И не говори, сама поражаюсь.
Они облегчённо рассмеялись, и смех вытеснил всё, мешавшее свободно дышать, разрушив границы недосказанности.
– До встречи, – попрощался отец, – жду новостей.
– До встречи, – эхом отозвалась дочь.
Завершив разговор, Инга обнаружила, что находится в центре овального зала с куполообразным сводом, поддерживаемым строгими колоннами серебристого металла. Освещение обеспечивали мерцающие лампочки на потолке, наглядно символизирующее звёздное небо. Вероятно, увлёкшись общением, она, машинально перемещаясь, попала в пустующий павильон. А когда озиралась в поисках путей отступления, вскользь зацепила некое движение и, повернувшись в его направлении, увидела высокого худощавого мужчину среднего возраста. Он вышел из-за колонны и теперь стоял неподвижно, изучающе её рассматривая. Обращала на себя внимание его исключительная бледность. Даже не бледность… абсолютная безжизненность покровов, которые словно в результате сильного похудания, потеряв упругость, сползли вниз. Причём, заострившиеся скулы, казалось, сейчас проткнут кожу насквозь. Безвольно висящие руки лишь усугубляли впечатление, и только глаза контрастировали с общим обликом. Они ярко сияли и буквально жили отдельно от владельца.
Инга едва не оцепенела от ужаса, но потом в памяти всплыли отцовские наставления. «Девочка, – бывало повторял тот, – старайся не показывать страха. Дашь слабину – считай, пропала». Мысли об отце придали смелости и та, с вызовом вздёрнув подбородок, выпалила: «Кто вы такой?! Чего вам нужно?!» Лицо человека исказила мучительная гримаса, а его длинные худые руки принялись судорожно массировать виски. «Эмоции, опять эти эмоции, – бубнил странный тип, – вы знаете, что сбиваете меня?» «С чего это я вас сбиваю?! – вспылила женщина, пытаясь перенять инициативу. Убедившись, что столкнулась с проявлением патологии, она выбрала нападение в качестве идеальной защиты. «Не надо бояться, – продолжал увещевать незнакомец, – чем глубже переживания, тем жёстче воздействие, не дающее сосредоточиться. Не мешайте нам выполнять миссию». Сзади донёсся шум шагов. Это рабочие, одетые в синие спецовки, вереницей вошли в зал. «Дамочка, мы еще не открылись, приходите попозже», – крикнул один из них и его слова многократно отразились от голых стен. Инга, выдохнув с облегчением, устремилась к людям, а когда обернулась, там уже никого не было.
Перенесённый стресс негативно сказался на общем самочувствии: дрожь в руках не унималась, ноги подкашивались, отказываясь дольше держать вес тела. Очень кстати пришлась идея посидеть где-нибудь и подкрепиться – благо кафе в гипермаркете имелись во множестве. Зайдя в первое попавшееся, женщина устроилась за ближайшим столиком и занялась чтением меню. Внезапно её окликнули по имени. Оказалось, Алка собственной персоной призывно махала рукой из противоположного угла. «Вот так удача! – радостно кричала та. – Иди ко мне, здесь удобнее!» И критически оглядев приятельницу, вынесла свой суровый вердикт: «Совсем запустила себя, красавица. На кого ты похожа? Бледная поганка. Надо следить за кожей. Скину тебе название крема, эффективность сто процентов. Потом спасибо скажешь. Хотя… я на твоём месте обратилась бы к врачу».
– Уже обратилась, а ты еще не видела бледных.
И Инга поведала о происшествии в круглом зале, о загадочных высказываниях по части проявления эмоций. На что Алка ответила с присущей ей категоричностью:
– Слушай, надо вызвать охрану. По-моему, это настоящий псих.
– Похоже я попросту растерялась, а потом он производил вполне адекватное впечатление.
– Значит маньяк. Умея втереться в доверие к наивным простакам, те подкупают жертву кажущейся искренностью, а потом творят всякие мерзости.
– Умеешь ты утешить! – испуганно воскликнула Инга, опасливо озираясь по сторонам.
– Ой, прости… может всё же обратиться в полицию?
– Брось! Его уж и след простыл. Давай-ка лучше закажем по мороженому.
– С шоколадом?
– С шоколадом.
Общение возвратилось в привычную колею, и Алка принялась обсуждать привычки европейцев. Её возмущали закрытые по выходным магазины одежды и скудное меню ресторанчиков, навязывающих фаст-фуд. «Зато ты, гляжу, скучаешь по чужбине, только о ней и твердишь», – поддела её подруга и услышала в ответ сакраментальную фразу: «Хорошо там, где нас нет». Когда тема исчерпала себя, Инга не удержалась и рассказала о разговоре с матерью. Афишировать физиологические подробности постеснялась, но эпизод спасения описала в деталях. Алка подозрительно притихла.
– Чего замолчала?
– Да так… краем уха слышала от домашних о некой девочке, будто бы выдернувшей меня из-под колёс грузовика.
– А ты сама-то помнишь хоть что-нибудь? – спросила Инга.
– Нет, – призналась Алка, – я была слишком мала, к тому же считала это выдумкой взрослых в воспитательных целях.
Даже если бы она вспомнила, то вряд ли бы ей удалось постичь смысл происходящего. Память – категория субъективная и порой весьма ненадёжная. Опрос очевидцев одних и тех же событий способен выявить настолько противоречивые версии, что невольно усомнишься в их правдивости. С годами воспоминания частично выветриваются из головы, а сохранённые, преломляясь в призме сознания, трактуются каждым по-своему. Поэтому необычайно тяжело восстановить картину прошлого, даже когда свидетели ещё живы. Что уж говорить о более ранних этапах истории! Здесь есть где разгуляться фантазии. Ведь оспорить выдвинутых теорий и воззвать к совести за явную ложь больше некому – мёртвые стерпят всё…
Инга провела беспокойную ночь. Чуткий сон нарушали путаные сны, и отключиться она смогла лишь под утро. В итоге чуть не проспала. Спасибо мужу, шумно принимавшему душ, иначе ходить бы ей без диагноза. А так пришла даже раньше, проведя не менее получаса в нервном напряжении. Наконец последовало приглашение в кабинет. Предполагая наихудшее, пациентка робко присела на край стула, тем неожиданней для неё было услышать такое. «У Вас, милочка моя, все в порядке, – ласково произнес доктор, протирая бархатной тряпочкой запотевшие очки. – Принимайте курсом седативные препараты, соблюдайте режим дня, а через месяц – добро пожаловать ко мне для повторной консультации». Заметив её удивление, эскулап достал рентгеновские снимки и, для пущей важности водя по ним указкой, убедительно доказал, что анатомически все устроено правильно; затем, пожелав успеха в делах, позвал на приём следующего больного.
Инге ничего не оставалось, как только проститься и уйти. Она брела по коридору в глубокой прострации и размышляла: «Допустим, я не отличаюсь от остальных, но чем тогда объяснить инцидент на детской площадке? А колокольчики?.. Я же их видела своими глазами!» Целый сонм невнятных образов теснился в измученном мозгу, сея комплексы и расшатывая веру в собственную вменяемость. Вечером Инга описала мужу подробности визита в клинику, сообщив об тревожащих её опасениях. Иван отреагировал оптимистично: мол, нечего переживать зря, тем более сочинять себе болезни. «Тебе надо больше отдыхать, – добавил тот, – скоро станет прохладней и всё забудется, как кошмарный сон». Жаль, он не знал о снах наяву, а то не рассуждал бы так беспечно.