Сев на место, крепко задумался.
Вокруг было по-прежнему оживлённо, но я словно выпал из этого шумного мира. Единственная причина поведения Ла-Вии – я не успел помочь её тяжелобольной матери… А ведь обещал. Уверял, что вернусь, добуду деньги и всё наладится.
Признаться честно, чувство вины засело где-то глубоко внутри. Оно жгло, как горячий уголь, хотя я понимал, что не всё зависело от меня. Я же едва знал Ла-Вию. Всего ничего. Но всё равно… Обещал. Сам. Никто меня за язык не тянул.
Горячее питьё уже не казалось таким сладким и приятным. Наоборот, в его вкусе вдруг проступила горечь, хотя, возможно, дело вовсе не в напитке.
Я тяжело вздохнул и заставил себя собраться. Что бы там ни случилось, оно уже случилось. И теперь ничего не изменить. Зато от меня до сих пор зависят жизни тех, кто мне действительно дорог. Сейчас это куда важнее.
Этот небольшой внутренний монолог всё же немного взбодрил, хотя и с натяжкой.
Что теперь делать с Ла-Вией? Нужно хотя бы поговорить. Зайти внутрь, что ли?
– Гарри, я очень рада, что ты вернулся, – вдруг услышал я знакомый голос. – Подождёшь меня?
Слова донеслись будто сквозь плотную завесу. Я уставился в стол перед собой и не сразу понял, откуда звучит голос. Вокруг становилось всё шумнее, и мне даже показалось, что это какая-то странная галлюцинация. Повернув голову, я увидел Ла-Вию. Надо же. Значит, она хотя бы хочет поговорить. Уже радует.
– Да, конечно, подожду. Когда ты будешь свободна?
– Меня скоро сменят. Совсем чуть-чуть подожди. Я задерживаюсь, просто попросили. Вообще я должна была ещё раньше уйти.
– Хорошо. Тогда здесь и подожду.
– Спасибо. Обещаю как можно быстрее освободиться.
Она вновь скрылась из вида.
Очень странный разговор. Не потому что короткий – это понятно, Ла-Вия на работе, народу полно. Но выглядела она растерянной, говорила какими-то рубленными фразами. Я сидел и размышлял, что могло произойти. Может, её мать уже… Нет. Не буду додумывать.
Время тянулось медленно, но делать было нечего, и я принялся рассматривать посетителей. Через минут десять-пятнадцать заметил эльфийку, которая уверенной походкой вошла в зал. Судя по всему, она и должна сменить Ла-Вию. Всё подтвердилось: та тут же начала обслуживать её столы.
Заплатив за питьё, я ждал Ла-Вию снаружи. Небо чуть потемнело, появился лёгкий ветерок.
Наконец, она вышла. Выглядела, как и прежде, отлично, хотя одежда на ней была гораздо проще, чем обычно.
– Всё, идём? – спросил я, когда она подошла ближе.
– Да-да, – ответила Ла-Вия чуть сбивчиво. – Ты прости, что я тебя так встретила… Не знаю, что на меня нашло.
– Да ничего страшного. Я просто не понял, из-за чего.
– Понимаешь, у меня появились кое-какие проблемы, которые я не могу решить.
– Какие? – посмотрел я на неё, пока мы шли. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно в пустоту. – Мне неловко спрашивать, но твоя мама… Она… – Я замялся. – Она жива?
Ла-Вия тяжело сглотнула, но не ответила.
Я до последнего не хотел этого делать, но пора использовать эмпатию.
В первый момент ничего – пустота, белый фон. Но разве так бывает?
Спустя ещё несколько секунд накатил эмоциональный шквал, яростный и хаотичный. Это был сплошной негатив, словно буря. Я не смог вычленить ничего конкретного, но ясно понял одно: Ла-Вия отчаянно скрывает что-то по-настоящему ужасное.
Отключив способность, пришёл к выводу, что с эмпатией нужно что-то делать. Развивать, усиливать, иначе в нужный момент она будет бесполезна.
– Я не знаю, как тебе это сказать… – наконец прошептала Ла-Вия, проглотив комок в горле. Но тут же, будто спасаясь от разговора, сменила тему: – Какие у тебя планы?
– Возвращаться домой, – коротко ответил я. – Но вообще-то обещал помочь твоей маме. Поэтому и спросил про неё.
– Это очень дорого, Гарри. И я не знаю, есть ли смысл вообще…
Так. Значит, её мать жива.
– Насчёт денег не беспокойся: я продам добытый материал. А сомневаться нельзя, нужно пробовать.
– Ты не понимаешь. Я про другое…
Всё время она избегала моего взгляда. Да и на дорогу не смотрела – лишь в пустоту. Глаза её были полны безысходности, а лицо словно говорило, что завтра на рассвете её ждёт казнь.
– Постой.
Я взял Ла-Вию за руку – мягко, но твёрдо – и остановился. Она сделала ещё пару шагов, прежде чем замереть на месте. Пристально посмотрев на неё, я попытался проникнуть за эту непроницаемую маску.
– Расскажи мне о своей проблеме, которую ты не можешь решить. Если ты будешь ходить вокруг да около и говорить загадками, я тебе точно ничем не помогу. Поверь, у меня и своих забот хватает.
Она подняла на меня глаза, полные сомнений, но я продолжил, придвинувшись ближе:
– И ещё. – Я понизил голос почти до шёпота. – Мне здесь находиться долго небезопасно. Не спрашивай почему. Я не вор и не убийца. Просто поверь на слово. Если ты доверишься мне, я всё объясню. Но не сейчас. На это нет времени.
Некоторое время Ла-Вия молчала. Губы её чуть дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но передумала. Я же, стараясь не поддаваться нарастающему напряжению, незаметно огляделся. Всё было спокойно, но где-то внутри зудело чувство, что за нами следят. Или что-то вот-вот произойдёт.
– Ты сможешь защитить меня и мою маму? – тихо произнесла она наконец, а в её глазах заблестели слёзы.
– Ты мне хоть что-то объяснишь? – уже жёстче спросил я, чувствуя, как начинают сдавать нервы. – Ла-Вия, я хочу помочь, но ты вынуждаешь меня вытягивать из тебя каждое слово.
Её плечи затряслись, и, словно не выдержав, она уткнулась лицом в мою грудь, отчаянно заплакала. Я обнял её, стараясь хоть как-то успокоить, но она вдруг заговорила сквозь всхлипы:
– Я тебя обманула… Прости меня… Мне обещали деньги, которые я должна была потратить на лечение мамы. Но я не смогла… – Голос дрогнул. – Не смогла сделать то, что они просили. Даже ради мамы… Это так ужасно, Гарри…
И она разрыдалась на всю улицу. К счастью, мы остановились в довольно безлюдном месте. Прохожие хоть изредка и косились на нас, но, не задерживаясь, шли дальше.
Мне проще не стало. Вместо ясности – только новые вопросы. Когда она меня обманула? Кто ей обещал деньги и за что?
И тут в памяти всплыл тот самый синий пузырёк, который она не использовала. Я потом его так и не нашёл среди её вещей. Может, всё дело в нём? Может, она и не бродячая дочка, а наёмница, которая должна была отравить меня? Версия с ядом выглядела вполне логичной. Но при этом Ла-Вия совсем не походила на убийцу. К тому же зачем ей сейчас рыдать? Это слишком явно, чтобы быть отвлекающим манёвром. Или теневики мне всё-таки готовят засаду? Такими темпами я скоро свихнусь от паранойи.
– Ну всё, хватит, – попробовал я успокоить её. – Давай сходим ко мне в постоялый двор, и ты всё расскажешь. Хорошо?
Она всхлипнула, пытаясь стереть слёзы, и кивнула. Красные, воспалённые глаза, в которых читалась лишь безысходность, говорили больше, чем любые слова. Нет, так играть невозможно. Да и моя эмпатия подтверждала: ничего враждебного ко мне не было.
– Идём, – негромко сказал я, подавая ей руку. – Всё будет хорошо, не переживай.
– Я… – Она начала, но тут же замолчала, словно передумав. – Я не знаю, что будет дальше, но иначе просто не могу…
– Не нужно сейчас ничего говорить, – покачал я головой. – Всё расскажешь потом.
Она послушалась, и мы двинулись дальше.
Солнце опускалось за горизонт, заливая улицы багряным светом. Скоро совсем стемнеет. В центре города, где магическое освещение было обычным делом, ещё будет светло, но в некоторых местах наступит кромешная тьма.
Ну и вляпался же я в этом городе. Лишь бы операция Блиди прошла без накладок…
Выйдя в уже знакомый район, я на всякий случай сверился с картой. Всё верно. Казалось бы, хорошо знаю это место, но всё равно закралось сомнение.
– Давай немного сократим путь, – предложил я, указывая на узкий проулок. – Судя по карте, он приведёт нас куда надо.
Конечно, можно было спросить у Ла-Вии, как пройти быстрее. Она ведь местная и знает этот город как свои пять пальцев. Но я решил не тревожить её лишний раз. Она и так едва держится.
– Нет, не надо туда идти, – быстро возразила Ла-Вия, внезапно оживившись. – Это может быть опасно. Лучше пойдём там, где побольше народа.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, там могут быть они, – прошептала она, оглядываясь. – Они действуют скрытно.
Пазл начал складываться. Скорее всего, она имела в виду теневиков.
– Понял. Хорошо, пойдём той же дорогой.
Я мог бы не соглашаться с Ла-Вией и пойти через проулок, как планировал, но стоило ли рисковать? Теневики действительно предпочитают работать вдали от лишних глаз, и игнорировать её предостережения было бы глупо.
Мы шли по оживлённой улице, но я всё равно незаметно оглядывался, проверяя, нет ли чего подозрительного. Иногда использовал магическое зрение – просто на всякий случай. Правда, зная профессионализм теневиков, сомневался, что это поможет: они умело скрываются, и заметить их раньше, чем они сами того пожелают, почти невозможно.
Когда до центра оставалось метров сто, я уже начал немного расслабляться. Всё шло гладко. Но тут из широкого переулка нас окликнули два стражника. Их появление выглядело странным: там, где они стояли, почему-то не было людей, эльфов и кого бы то ни было ещё. Два варианта: либо это всё-таки настоящая стража, либо теневики, скрывшиеся под их личинами. И второй вариант казался мне куда более вероятным.
Они потребовали подойти к ним. Я не знал всех местных правил и как тут принято общаться с властью, поэтому решил не рисковать и пошёл к ним вместе с Ла-Вией.
– Держись рядом и не паникуй. Всё будет хорошо, – тихо сказал я, чтобы её немного успокоить.
– Это просто стража, – ответила она спокойно. – Их я не боюсь.
– Хотел бы я быть в этом так же уверен.
Метров за двадцать до них я активировал эмпатию, чтобы попытаться оценить их намерения. Но ничего не почувствовал. Совсем ничего. Пустота. Это было тревожным сигналом: нормальный человек всегда излучает хоть что-то. Проверил второго – тот же результат. Ну вот, теперь сомнений не осталось. Либо перед нами искусно наложенные иллюзии, либо это вовсе не стражники, а те, кого я и предполагал.
Когда мы приблизились, «стражники» переглянулись, и один двинулся к нам, пока второй остался позади, словно подстраховывая.
– Давай без лишнего шума, – проговорил первый, глядя на меня странным, неживым взглядом. – Девчонку отпустим, а ты пойдёшь с нами. Всё будет просто и быстро.
– А если откажусь? – спросил я спокойно, уже примеряя в голове возможные действия на случай, если ситуация обострится. – Есть ли другие варианты?
– Тогда щадить никого не будем. А тебя всё равно доставим туда, куда нужно, – ответил второй, голос которого прозвучал особенно холодно. – Или мне объяснить это более доступно?
Прежде чем я успел что-либо ответить, оба «стражника» растворились в воздухе, рассыпавшись на мельчайшие частицы. Вместо них из теней появились несколько фигур. Форма, движения, аура – всё указывало на то, что передо мной профессионалы. Теневики. Серьёзные противники, действующие быстро и безжалостно.
Я быстро оглядел их, пытаясь оценить шансы. Восемь человек, вооружённых и безупречно владеющих магией. С такой группой мне в одиночку не справиться, особенно если учитывать, что Ла-Вия рядом и её нужно защитить, а хранилище я оставил Блиди.
– Дайте мне подумать, – сказал я, чтобы потянуть время.
– Считаю до десяти, – ответил один из теневиков, выделяясь среди остальных. Вероятно, лидер.
– Хорошо.
– Счёт пошёл.
«Снежок, мне срочно нужна твоя помощь. Очень срочно», – обратился я к нему. – «Забудь о правилах и законах. Беги сюда немедленно».
Ответ пришёл мгновенно, короткий и уверенный:
«Уже, хозяин!»