По негласному правилу, я, как новенький, должен был готовить завтрак для всей команды. Глазунья по-мексикански – мое коронное блюдо.
Пока идет испытательный срок – я, так сказать, стажер. Вообще-то пожарным я тружусь уже пять лет, но здесь отработал всего пять смен. Это значит, что за стол я сажусь последним, встаю первым и мою посуду. Прислуга, короче говоря. Помимо всего прочего, на мне унитаз и постельное белье. Другими словами, вся черная работа.
Слоан с Кристен вызвались помочь, Брэндон тоже проявил сострадание. Они дружно принялись протирать столешницы и соскребать с тарелок остатки пищи, я мыл посуду, а Шон и Хавьер играли за столом в криббидж.
Весь завтрак Кристен тайком, пока никто не видит, поглядывала на меня. Ситуация была забавной, поэтому я то и дело над ней подшучивал. Из разговоров стало ясно, что она всем сказала, будто это футболка ее дружка.
Рассказывать правду я не собирался. Не хотелось портить Брэндону праздник. Машина, конечно, испачкана, но ведь он этого не знает. А вот изводить Кристен мне доставляло огромное удовольствие. Хотя она тоже была не промах и билась со мной на равных.
– Джош, так значит, ты водишь пожарную машину, да? – спросила Кристен как бы между прочим, протирая плиту.
– Вожу, – улыбнулся я.
– Ну и как? Получается? Всегда удается вовремя остановить эту махину? – дернула она головой.
– Не всегда. Бывает, что впереди кто-то резко тормозит, и тогда от меня уже ничего не зависит.
Злобный взгляд. Ухмылка. И все по новой. Слоан с Брэндоном ничего не замечали, а я давненько так не веселился.
– На свадьбе ты поведешь Кристен к алтарю. – Слоан подала мне разделочную доску и улыбнулась. – Она будет подружкой невесты.
– Надеюсь, ходишь ты лучше, чем водишь, – еле слышно пробормотала Кристен.
Я засмеялся и сменил тему, пока Слоан с Брэндоном не начали задавать вопросы.
– Кристен, как зовут твою собачку?
Щенок весь завтрак сидел у нее на коленях. Время от времени над столом показывалась головка с высунутым языком и заглядывала в тарелку хозяйки. Он был похож на пушистого эвока.
– Каскадер Майк.
– Тарантино? – удивился я и перестал мыть посуду.
– Ты смотрел «Доказательство смерти»? – в свою очередь поразилась она.
– А как же. Один из любимых фильмов. Курт Рассел в роли каскадера Майка. А что, у собачки проблемы? – поинтересовался я. Надпись на футболке маленького йорка гласила: «У меня проблемы».
– Да, в основном с Шоном.
Я прыснул.
Слоан смела остатки кинзы в руку, бросила их в ведро. Брэндон достал мешок с мусором и завязал его.
– У Кристен свой магазинчик онлайн, «Собачий рай» называется, – сказал Брэндон. – Она продает товары для мелких пород.
– Правда? А что, например? – Я поставил на сушилку форму для запекания.
Кристен вылила кофейную гущу и сунула ее в мешок для компоста.
– Одежду, переноски, всякие лакомства. Слоан сама их готовит. Но хит продаж – это ступеньки.
– Ступеньки?
– Ну да. Маленьким собачкам трудно запрыгивать на высокие кровати. Поэтому мы делаем на заказ по размерам заказчика лесенки в едином стиле с интерьером.
– И пользуется спросом? – Я сунул в сушилку последнюю тарелку и снял перчатки.
– Конечно. Неужели кто-то будет ставить страшную пенопластовую лестницу из соседнего зоомагазина рядом с роскошной кроватью за пару тысяч?
– Кажется, понял, – согласился я.
– Кстати, я только что вспомнила. У меня ведь больше нет мастера, – пожаловалась она Слоан.
– Как? Давно? – нахмурилась та.
– С тех пор, как Мигель уволился на прошлой неделе. Он устроился в «Юниверсал». Сбежал от меня, как от прокаженной. А у меня три заказа горят.
– И что будешь делать? – покачала головой Слоан.
– Дам объявление на «Крейгслисте», – пожала подруга плечами. – Надеюсь, не нарвусь ни на какого извращенца, который продаст мои органы на черном рынке.
Я снова рассмеялся.
Брэндон вставил в ведро новый мешок и кивнул в мою сторону.
– У него, кстати, неплохо получается. Джош отличный плотник.
– Правда? – Слоан посмотрела на меня.
Брэндон уже полез в карман за телефоном. Я знал, что он задумал. Хочет показать гавайский бар у меня на заднем дворе. У Селесты. У Брэда.
– Вот, смотрите. – Он пустил телефон по кругу. – Его рук дело.
Слоан одобрительно закивала и передала телефон Кристен. Та посмотрела на фото и взглянула на меня.
– Неплохо, – нехотя похвалила она.
– Спасибо. Но подработка мне не нужна, – отмахнулся я. Не хватало еще по выходным стругать копеечные лестницы для собак. У самого в гостиной до сих пор не протолкнуться из-за коробок.
– Ну конечно, кому нужны лишние две сотни баксов за три часа работы? – пренебрежительно махнула рукой Кристен. – Точно не Мигелю.
Я остолбенел:
– Две сотни?
Слоан побрызгала столешницу универсальным чистящим средством с ароматом лимона.
– Бывает и больше. Да, Кристен? Зависит от оформления.
Кристен уставилась на подругу, взглядом заставляя ее заткнуться. Потом перевела взгляд на меня.
– Мы берем по четыреста-пятьсот долларов за штуку плюс доставка. Доход делим пополам с мастером минус материалы. Поэтому да, иногда выходит больше.
– А можно посмотреть на эти ступеньки? Фотография есть? – заинтересовался я.
Без всякого энтузиазма Кристен передала мне телефон, и я пролистал галерею с нелепыми крошечными лестницами, на которых в разных нарядах позировал Каскадер Майк. Ничего сложного. По крайней мере для меня.
– Знаешь, думаю, можно попробовать. Если никого не найдешь, обращайся.
Несколько таких лесенок, и я смогу выплатить кредит. Это же живые деньги.
– Лучше попытаю счастья у торговцев органами, – помотала головой Кристен.
Слоан охнула, а Брэндон в изумлении уставился на нас.
– Ты уверена? – Я окинул ее взглядом с ног до головы. – Может, обсудим все за чашечкой кофе?
Кристен прищурилась. Я в ожидании поднял брови.
– Ладно, – будто превозмогая боль, выговорила она, – можешь взяться за эти чертовы ступеньки. Но только пока я не найду другого человека. А я буду его искать, уверяю тебя.
Слоан продолжала сверлить нас взглядом.
– Ребят, вы ничего не хотите нам рассказать?
Не моргнув глазом, Кристен выпалила:
– Он пялился на мою задницу.
– Не отрицаю, – признался я. – Мне нет оправдания. Но задница отменная.
Брэндон захохотал, а Слоан пристально посмотрела на подругу. Кристен изо всех сил пыталась состроить сердитую физиономию, но было видно, что комплимент ей понравился.
Кристен выдохнула:
– Дай мне свою почту. Я пришлю заказы. Как сделаешь, скажешь мне, и я отправлю транспортные этикетки. Товар буду проверять до отправки в FedEx лично, поэтому даже не думай халтурить.
– Постой-ка, у тебя нет мастерской? – удивился я. – Где, по-твоему, я должен все это строгать?
– У тебя что, нет гаража или кладовки?
– Я живу в квартире.
– Ну вот. Похоже, что все отменяется, – ухмыльнулась она.
Слоан взглянула на подругу:
– Кристен, у тебя же пустой гараж на три машины почти все время простаивает. Может, он сможет работать там?
Кристен покосилась на Слоан.
– С удовольствием, – обрадовался я.
Вдруг замигали красные лампочки, и нас оглушила сирена. Поступил вызов. Кристен продолжала сверлить меня гневным взглядом. Хреново. Как-то не заладилось у нас с этой капризной подружкой невесты.
Не везет.
Брэндон поцеловал на прощанье Слоан. Скорее всего, девчонки уже уйдут, когда мы вернемся.
– Мы тут все доубираем, – пообещала она.
– Возьми мой номер у Брэндона, – бросила мне Кристен, скрестив руки на груди, видимо, давая понять таким образом, что не собирается обмениваться рукопожатиями.
Поскольку вызов был медицинский, пожарное обмундирование надевать не пришлось. Поэтому мы с Брэндоном сразу побежали в гараж, где стояла машина. Я почувствовал, что Кристен смотрит мне вслед, и улыбнулся. Она меня ненавидит. Как и все женщины в моей жизни – обычная история в последнее время.
Не считая Селесты, все шесть сестер и даже мама злились из-за моего переезда. Более того, маленькие племянницы холодно отвечали на звонки. Всего по семь-восемь лет, а уже научились строить из себя обиженных.
– Как тебе Кристен? – улыбаясь, спросил Брэндон, когда мы садились в машину.
– Вроде ничего, – пожал я плечами, надевая наушники.
Мы с Брэндоном целый год служили вместе в Ираке. Он знал меня как облупленного. В других обстоятельствах Кристен была бы для меня идеальной парой, как раз в моем вкусе. Мне нравились миниатюрные брюнетки и, по всей видимости, женщины, которые вечно меня куда-нибудь посылают.
– Ничего? – удивился он, надевая гарнитуру. – Поэтому ты пялился на ее зад?
Усмехнувшись словам Брэндона, в машину залез Хавьер, а за ним Шон.
– Кристен просто секси. Каждый раз, когда она здесь, я любуюсь ее задницей. – Он тоже надел наушники. – Правда, меня один раз цапнула ее собака.
Все дружно рассмеялись, и я завел мотор.
– Я ей не нравлюсь. К тому же у нее есть парень. Да и мне пока никто не нужен. – Я нажал на кнопку, чтобы открыть гараж, и добавил: – Еще с прошлой не рассчитался.
В буквальном смысле слова.