Моя рука невольно коснулась пояса с зельями, когда встречать нас вышел в холл старик. Он был худощав и высок. Слегка прихрамывал, оттого слышалось шарканье ног и стук трости. Незнакомец мало походил на князя, да и проклятья я от него не чувствовала. Даже магии. Простой старый человек в черном костюме с короткими седыми волосами и аккуратной бородкой. Время оставило на его лице следы в виде глубоких морщин, забрало силу в руках. Тело иссохло, как это бывает. А вот кариеглаза остались ясными, и старик с любопытством меня разглядывал. Я бы даже сказала, слишком настойчиво.
– Здравствуйте, Ярослава, – голос у старика оказался немного хриплым, будто простуженным. – Очень рад видеть вас в усадьбе «Стародуб».
– Здравствуйте, князь, – поздоровалась я и не ожидала, что он начнет смеяться. Взглянула на усмехнувшегося Павла. Потому что не понимала, что происходит. Пепел же, конечно, исчез, ушел обследовать дом.
– Простите, Ярослава, – старик вздохнул, пытаясь скрыть улыбку. – Понимаете, я не князь Белоярский, а его секретарь.
– Подождите…, – теперь я вообще ничего не понимала. Повернулась к Корскому. – А вы тогда, кто?
В синихглазах Павла мелькнула грусть, и тут же вспыхнул озорной огонек. Я даже подумала, что мне показалось.
– Помощник секретаря, – ответил Корский.
– А где… Князь? – Тихо спросила, а перед глазами мелькали уже картинки, как я бегу прочь от усадьбы к лесу с шипами. Как пробираюсь сквозь него.. Израненная… Дальше моя фантазия не успела разыграться, потому что ответ невозмутимого Павла убил наповал:
– Будет после полуночи.
– Что? Подождите… Вы не говорили, что нам с фамильяром придется остаться ночевать, – Строго воскликнула я. Подозрения Пепла оправдались. Только вот где он сам? Я окинула взором холл и смежную комнату с камином, которую разглядела за распахнутой дверью.
– Тогда бы вы отказались приехать, – был дан мне ответ.
– Знаете, Павел Петрович, так дела не делаются. – Разозлилась я, и на кончиках моих пальцах сверкнули искры.
– Вы бы все равно до вечера бы не управились, – вдруг резко сказал Корский. Он показывал всем своим видом, что нисколько не жалел об обмане.
– Значит, отвезли бы нас с Пеплом к Степаниде Григорьевне! – Я начала повышать голос, еле сдерживаясь.
– Нет! – Рявкнул Павел, и на мгновенье его зрачки вытянулись, как у хищника. Я моргнула, и тут вмешался настоящий секретарь.
– Успокойтесь! – Старик встал между мной и Корским. – Ярослава, не сердитесь. Давайте с вами попьем чай и спокойно обо всем поговорим. Да и зачем вам мотаться туда-сюда, еще инквизиция заметит. Оставайтесь в усадьбе, так будет лучше для вашей безопасности. Меня, кстати, Филимоном Владимировичем Минским зовут.
– Приятно познакомиться, только я здесь не останусь. Не люблю, когда обманывают, – продолжала бушевать я. Выставила руку и призвала метлу. – Марго!
Да вот только метла не появилась в руке. И я громче повторила:
– Марго!
– Не старайтесь, ваша метла не появится, – тихо сказал Филимон Владимирович.
Его слова шокировали. Я так и застыла с протянутой рукой на некоторое время, пока переваривала его слова. Потом сжала кулак и опустила руку.
– Давайте поговорим и у меня много вопросов к вам, Филимон Владимирович, – процедила сквозь зубы. На Павла я даже не взглянула. Больше всего на свете я ненавидела вранье. И считала: если ты мужчина, то твое слово должно быть твердое. Корский меня заманил в усадьбу, а я как глупышка повелась. Да еще и никого из своих не предупредила. Успокаивало одно: мой пояс с зельями был при мне, а там не только защитные, но и атакующие. Отвлечь любого мага я смогу… А еще со мной был Пепел, который неожиданно исчез. За фамильяра я не волновалась, ему вреда никто не может причинить. Дух живет в материальном мире, пока жив его хозяин. После моей смерти наша связь прервется и каждый пойдет своим путем. Пепла сможет призвать другая ведьма.
Настоящий секретарь князя Белоярского пригласил меня пройти в смежную комнату, гостиную. Филимон Владимирович присел в кресло у камина, а мне предложил занять место напротив него, тоже в кресле. Молчаливый Павел последовал за нами. Маг оказался за моей спиной, возле окна, что меня немного нервировало.
– Предлагаю слегка подкрепиться перед ужином. Чай или кофе, Ярослава? – Спросил меня старик, при этом как-то хитро усмехаясь.
– Кофе с молоком… Сладкий, – ответила я. И тут же на столике, который стоял между креслами, возникла чашка с горячим кофе, и я ощутила любимый аромат. Я постаралась не удивляться, лишь слегка приподняла правую бровь и тихо произнесла. – Интересная магия.
– И очень полезная, – хмыкнул Филимон Владимирович. – Мне крепкий чай с тремя кубиками сахара и песочное печенье.
Магия исполнила желание старика. Чашка с чаем и фарфоровая ваза с угощением появились. Стало любопытно, и я поинтересовалась:
– А если я попрошу пирожок с яйцом и зеленым луком? Сможет такое?
– Она может все, – улыбнулся секретарь князя. И в подтверждении его слов на столике предстало перед глазами блюдце с румяным пирожком.
– Надо же, – я взяла. – Горячий. Спасибо.
И темная магия нежно коснулась моей щеки, показывая, как ей приятны мои слова. Холод чужой силы стал ласковым. Если бы тьма могла мурлыкать как кошка, наверняка бы замурлыкала.
– Вот видите, как у нас хорошо. Комнаты тоже прибраны, и любая одежда по вашему желанию появится в шкафу. Зачем только злить инквизицию, да и время терять, – улыбнулся Филимон Владимирович.
– О чем вы? Инквизиции уже давно нет. Как лет сто. Это мою бабушку они пытались поймать и сжечь на костре, а сейчас ведьмам выдают лицензии на разрешение работать в сфере услуг. Но чтобы получить такую лицензию, нужно обязательно закончить академию. Вот я избавляю людей от проклятья, например. Старшая сестра охраняет границу, средняя – работает переводчиком. Вы словно в другом мире живете, – удивленно произнесла я. А может, так и было? Живет в усадьбе один или почти один старик, где-то князь еще… Бродит. И не знает, что происходит по ту сторону высокой стены.
– Вы ошибаетесь, милая Ярослава, инквизиция была всегда. Даже когда ее упразднили, верные ее последователи остались. И они несут этот крест. Избавляют мир от ведьм, – сказал старик и пристально так посмотрел на меня.
– Даже если так, без наказания они не останутся. Например, от проклятья умер человек, а вызвали меня, то я просто обязана оповестить местную власть. И дальше проклятьем занимаются государственные сыщики. А у них, знаете ли, полно инструментов, чтобы найти виновного. Не думаете же вы, что мое исчезновение пройдет бесследно? – усмехнулась я. Пусть я никого не предупредила: ни бабулю, ни родителей. Ковен ведьм бросит все свои силы на поиски пропавшей. – К тому же я не слабая ведьма, и меня просто так не одолеть.
Я щелкнула пальцами, и искры рассыпались в стороны. «Где же бродит Пепел?» Неприятное предчувствие начало сдавливать горло, мешая говорить. Не нравилась мне эта усадьба с ее загадочным князем и странным секретарем. Ах, да еще красавчиком Корским, который всего лишь помощник. На него я была очень зла.
– Простите, Ярослава, я не хотел вас напугать, – вежливо произнес господин Минский.
– Я не из пугливых и Филимон Владимирович, думаю пора познакомить меня с князем Белоярским, давайте не станем тянуть время. Раньше начнем, раньше закончим, – в моем голосе снова зазвучали стальные нотки. Пусть не думают, что если я попила кофе и съела пирожок, то все… Расслабилась.
– К сожалению, раньше полуночи не получится увидеться с князем. А сейчас Павел проводит вас в вашу комнату, где вы сможете отдохнуть после поездки. До ужина еще четыре часа, впереди бессонная ночь. Нам всем нужен отдых, – сказал Филимон Владимирович.
Спорить со стариком я не стала, хотя чуть не попросила его проводить меня, но вовремя прикусила язык. Лишний раз гонять пожилого человека ради моего неприятия Корским, совесть не позволяла. Поэтому решив, что общаться с помощником секретаря, я вовсе не обязана, молча поднялась и направилась за Павлом. Он любезно открыл передо мной дверь.
«Наглец!» Думала я, глядя на широкую спину мага, когда мы поднимались по лестнице. «Даже извиняться не собирается. Обманул как девчонку! А я – глупая ведьма, раз и попалась.» Я злилась не только на Корского, но и на себя саму. Прожить двадцать пять лет, уничтожить несколько проклятий, но так и не научитьсяотличать ложь от правды.
Надо сказать, что если с внешней стороны здание усадьбы выглядело потрепанным временем, то внутри все блестело. Белоснежная лестница с золотистыми перилами переливалась в свете солнечных лучей, словно темная магия начищала все до блеска перед моим прибытием.
«Так и есть.» Мурлыкала сила и скользила за мной наверх. «Я очень старалась». Почти услышала ее шепот в шелесте юбки. Корский. Наглец. Продолжал молчать. Он даже не обернулся. Ни разу.
Лестничная площадка делила дом на два пролета. Маг свернул направо. Щелкнул пальцами, и свечи в канделябрах, которые украшали стены в коридоре, вспыхнули огнем. Красиво и романтично, но… Собеседник не располагал к разговору. Я думала о том, чтобы скорее оказаться в комнате.
Наконец Корский остановился возле одной из множества дверей и сказал:
– Вот ваша комната, Ярослава.
Я открыла дверь и хотела войти внутрь, но тихие слова Павла остановили:
– Знайте, у меня в мыслях не было причинить вам зло.
– Но тем не менее вы обманом заманили меня в ловушку, – строго произнесла я, взглянув в серьезные глаза Корского.
– Я уже говорил и снова повторю, иначе, вы бы не согласились приехать, а князю нужна ваша помощь. Увидимся за ужином, Ярослава, – Павел повернулся и направился к лестнице. Любоваться его статной фигурой, словно Корский и был тот самый князь Белоярский, я не собиралась. Раздраженно фыркнула вслед магу и вошла в комнату.
Это даже была не спальня для гостей, а настоящие апартаменты с гардеробной и ванной комнатой. Стоило мне подумать, что хорошо бы ополоснуться после дороги и переодеться в чистое, как тут же в ванну начала набираться вода, а на кровати появился длинный махровый халат.
– Спасибо, – прошептала я с улыбкой. Забота темной магии умиляла.
Я подошла к закрытому окну, отодвинула в сторону бежевые шторы и замерла перед открывшимся видом, который портила лишь высокая стена. Парк с зеленым лабиринтом располагался под моим окном, и я засмотрелась, чтобы запомнить проходы, по которым можно выйти. Неожиданно из-за угла дома появился Филимон Владимирович. Секретарь, довольно резво, пусть и с тростью, спешил мимо лабиринта. «Куда старик направился? Что находиться в той стороне? Вот где шляется Пепел, когда он так нужен?» Разозлилась я. И только хотела отойти от окна, как заметила Корского. Он шел следом за секретарем. Не спеша, словно знал, куда торопился Филимон Владимирович.
«За ужином я не отстану от обоих. Пусть рассказывают все секреты!» Решила я и отправилась принимать ванну. Но больше всего меня настораживала пропажа Пепла. Нет, фамильяр и раньше мог пропасть, когда я была дома или уезжала погостить к родителям, или к бабушке. На работе мы всегда работали в паре. Что же такого Пепел нашел, что решил тщательно изучить?
Я быстренько ополоснулась, затем переоделась в легкое светло-зеленое платье, созданное тьмой. Одела свой пояс с зельями и вместо отдыха решила осмотреть дом, пока секретарь и его помощник гуляли в окрестностях усадьбы.
Вышла в темный коридор, который без освещения показался немного зловещим. Я какая никакая ведьма, не мне бояться тьмы.
– Верно, – тихо засмеялась темная магия. Она словно с любопытством наблюдала за мной. Ей было интересно, что я собиралась делать.
Я же заглянула в соседние комнаты. Обстановка такая же, только в другом цвете. Поэтому я направилась к лестнице и быстро спустилась в холл. Вот гостиная, где мы разговаривали. Так, что тут еще есть. Я огляделась. И подошла к противоположной двери. Дернула за ручку и… Открыть не смогла. Интересно. Мои пальцы заискрили и я дотронулась замка. Он щелкнул. Дверь со скрипом отворилась и ветерок дыхнул прохладой. Сюда темная магия не заглядывала и не наводила порядок. Затхлый запах щекотал ноздри и я не удержалась, чихнула.
– Стой! – Попыталась остановить меня тьма. Отчего-то она задрожала и я почти на физическом уровне ощутила ее страх. Но разве опасность могла остановиться любопытную ведьму?
– Мне бы свечу, – попросила я и магия нехотя исполнила мою просьбу. Я коснулась кончиками пальцев фитиля и зажегся огонь. Напряженная тишина повисла в воздухе. Я сделала шаг, и еще, ступая по грязному ковру, от которого вверх встрепенулись тысячи пылинок. Дышать стало тяжелее, и я приложила к лицу платок. Подняла руку, чтобы взглянуть на стены и потолок. Кругом паутина, словно сюда не заходили не несколько дней или месяцев, а годы. Дрожащее пламя свечи отбрасывало неровные тени и тут только до меня дошло, что темная магия за мной не последовала. Я обернулась, тьма осталась у двери.
– Почему, ты остановилась? – Спросила я, убирая платок.
– Мне хозяин запретил заходить в эту часть дома, – печально прошелестела тьма.
– Я думала, ты свободна, – удивленно воскликнула я и ахнула, когда темная магия захлопнула дверь. Тут же поднялся вихрь из пыли, и я отвернулась, закрыла нос платком. «Надо же… А кто ее хозяин?» Подумала я, двигаясь дальше. Коридор расширялся, и я вышла в большую гостиную. Дорогая мебель стояла под толстым слоем пыли. Никто не побеспокоился о ней, не окутал покрывалами, чтобы сберечь.
Складывалось такое впечатление, будто я попала в прошлый век. Комната была обставлена изящной старинной мебелью. Когда-то белый рояль стоял возле закрытого окна и на пюпитре лежали…ноты. «Разве подобное возможно?» Мелькнула у меня мысль, и я направилась к инструменту. Желтоватые листки, такие тонкие. Я дотронулась до одного из них, и он превратился в прах.
– Ах, – прошептала я, невольно ощутив вину. Отступила. И тут свет свечи выхватил закрытую дверь и рядом с ней тумбочку, а на ней вазу для цветов с засохшим букетом роз, лепестки которых, наверняка, лежали на полу под пылью.
Я двинулась к двери и открыла ее, очутившись в небольшом коридорчике, в котором разглядела еще две двери. За одной из них оказалась господская спальня, гардеробная, ванная комната. Хозяин – мужчина, это я определила сразу по мебели. Казалось, будто господин куда-то вышел, потому что на заправленную кровать была брошена рубашка, а на спинке стула висел сюртук. Я вернулась в коридор и шагнула за другую дверь, за ней находился кабинет. А еще, я нашла своего фамильяра. Он сидел на письменном столе, спиной ко мне и разглядывал портрет хозяина дома.