Бабушка Таисия жила на окраине большого поселка Тополинки в добротном двухэтажном доме с красной черепичной крышей. Оконные ставни украшали деревянные кружева, широкое крыльцо с резными оформлениями, такое же проходило по верху забора.
Все жители наведывались к Таисии: кто по сердечным делам, кто мужа отвадить от соседки, кто, наоборот, приворожить или судьбу свою узнать, а кто и здоровье подправить. Оплату старая ведьма никогда не озвучивала, кто что может дать, то и нес. Многие платили яйцами, курами, медом, даже как-то драгоценности принесли. Бабушка все брала. Монеты и украшения прятала в большой железный сундук, который закрывала на ключ.
Когда Марго опустилась возле ворот, раздалось приветственное карканье Умника:
– Поторопитесь, Таисия вас заждалась.
Фамильяр сидел наверху и важно махал крыльями. Пепел спрыгнул на землю, потянулся и тут же получил нагоняй от ворона.
– Я попросил поспешить!, – Умник плавно планировал вниз ичуть не клюнул Пепла в голову, но мой черный лисенок успел отскочить. – А он тут потягивается. Ни капли уважения к возрасту.
– Не ворчи, – строго сказала я. Марго исчезла, и я открыла калитку, тут же учуяв аромат бабушкиных пирожков. В животе заурчало, подкрепиться после победы над проклятьем самое время. Во дворе меня встретил огромный черный пес Черныш, похожий на волка. Он носом ласково тыкался мне живот, радостно крутился у ног. А после замер и принялся старательно нюхать карман, где лежал в платочке пепел от проклятого конверта.
– Погоди! А что это воняет? – Ворон уселся мне на плечо. Прогнать я его не посмела. – Ты принесла чужуюмагию? Зачем?
– Пришла у бабушки узнать про нее. Слишком много вопросов появилось, Умник. За советом я здесь, – вежливо ответила, с фамильяромругаться будет себе дороже. Поэтому с улыбкой спросила. – В дом могу войти?
– Разве я не пускаю? – Хмыкнул ворон и полетел в раскрытое окно, Пепел бросился за ним. Когда я подошла к крыльцу, дверь отворилась и на пороге появилась бабушка. Мы обнялись и Таисия тут же сморщилась.
– Принесла чужое. Дай-ка сюда, – бабуля вытянула руку, и я положила на ее ладонь платок c пеплом. – Сильная магия, даже через крупинки ощущается. Не надо ее мне в дом. Ты проходи, а я пойду, закопаю поглубже.
– Я же про эту магию спросить пришла. Странное, что-то творится, бабуль.
– А я думала меня навестить. Старшая внучка, как закончила Академию, так сразу подалась в ряды боевых ведьм и на границу уехала. Службу теперь несет. И средняя вся в заботах, ездит по странам с министрами. Переводчиком заделалась. А про бабушку свою никто и не вспоминает, – проворчала Таисия. – Я их все жду, пирогов пеку, а они… Эх!
Старая ведьма махнула рукой и стала спускаться с крыльца.
– Бабуль, я же не только по делу, а чтобы еще увидеться, – попыталась оправдаться я.
– Так, иди в дом, сейчас вернусь, – велела Таисия и пошла в сторону огорода.
Я подумала, что надо будет Рите и Вальке сказать, чтобы приехали… хоть на пару денечков. Бабуле важно внимание. Старшие сестры у меня молодцы, это я училась плохо. Мне диплом от академии нужен был для галочки, чтобы я смогла без вопросов получить лицензию на открытие фирмы, которую назвала «Едим проклятья».
Никодим Федорович, местный изготовитель вывесок, весело хмыкнул, когда я протянула ему листок с названием, но за работу взялся, и первое, что у меня появилось – это чудесная вывеска. Я сняла комнатку недалеко от рынка и стала ждать клиентов. Только никто не спешил к вчерашней студентке и то, что ведьма я была добрая и ответственная, тоже никого не волновало. Пепел бродил по своим делам, и вскоре мне наскучило сидеть одной,y съехала с комнаты. Вывеску закинула на шкаф и стала помогать бабуле с зельями.
– Вот раньше, Яся, твой фамильяр бы пригодился, cтолько проклятий было. Все друг на друга только и посылали, а сейчас… вежливые все стали. Не злиться никто. Стараются по-доброму договориться. Ну ничего, вот шабаш у нас будет, и поспрашиваю я у подруженек.
Не знаю, у кого там Таисия спросила, но полились клиенты рекой. После шабаша, на который меня не позвали, сказали, еще мелькая и слабая.
– Как сил побольше станет, возьму с собой, – пообещала Таисия. – А так… не справишься, а мне отвечай.
С чем не справлюсь, никто объяснять не стал. Но это неважно. Главное, что комнату снова сняла, вывеску от пыли протерла и довольная встречала клиентов. Оказалось, были проклятья. Я даже представить себе не могла сколько. Мы с Пеплом уже за мелкие не брались, те, которые зельем лечились.
Золото полилось рекой. Я купила двухэтажныйдомик на окраине городка Малиновка, чтобы быть поближе к лесу, vы с Пеплом любили там гулять. И теперь я принимала клиентов на первом этаже в кабинете. Семья мной гордилась, бабушка Таисия, так вообще вся светилась, каждый раз, когда мы с ней встречались, только вот воронвсе время цокал:
– Ох, чую. Неспроста все это неспроста.
– Замолчи, Умник! А то накликаешь беду, – сердилась на него Таисия. Мой же фамильяр лишь хитро усмехался. А тут вот… конверт. Или даже конверты. Не заметила я бы их, если бы не последний вызов. Странно все было, очень странно.
Бабушка вернулась, и сели мы травяной чай пить с мелиссой и пирожками. Я любила с яйцом и зеленым луком, Таисия с капустой. Душистые, мягкие пирожки будто сами клались в рот. Наевшись, бабушка достала банку медом, налила ароматного золота в пиалу и тут же огрела ложкой лапу Пепла.
– Куда, негодник! Мед не для фамильяров.
Пепел же довольный, облизывал лапу почти урча, как кот. Умник дремал на подлокотнике кресла, который стоял возле камина, иногда приоткрывая, то левый глаз, то правый.
Пока мы кушали пирожки, я рассказала старо ведьме про конверты и как вспомнила про них, когда мы с Пеплом других людей спасали от проклятья.
– И почему я почувствовала чужую магию только в комнате девочки Киры?
– Это я тебе объясню, – сказала бабушка. – У проклятого человека магия ощущается сильнее, особенно когда проклятье обретает мощь. Конверт тоже нес чужую магию, но она отлично пряталась за более сильной. В теле Киры проклятье было еще слабое, настолько, что ты почувствовала магию в конверте.
– Хорошо, здесь разобрались. Но зачем это все? Складывается такое впечатление, как будто конверт хотел, чтобы я обратила на него внимание. И все сделал для этого, – я смотрела с надеждой в темные глаза Таисии.
– Я тоже так подумала, а вот для чего? Уверена, скоро узнаем, – бабушка подула на блюдечко с чаем и сделала глоток. – Раньше времени не стоит и переживать. Пей чаек, сил набирайся. Придет час, и ты станешь могучей ведьмой, как сестры. Не может быть, чтобы у потомка великой ведьмы была слабая магия. Что-то держит ее внутри, не пускает в наш мир. Наберись терпения.
Где же его взять-то? И сколько можно ждать? Когда мне исполнилось восемнадцать, бабушка рассказала, что случилось, когда я родилась.
– За одну ночь снег накрыл землю. Такая метель началась… и выла она до утра. Ты лежала на кровати и еле дышала. Маленькая, синенькая. Дашкаплакала, пыталась тебе и грудь дать, и бутылочку. А ты не шевелилась, только смотрела карими глазками в потолок и дышала… часто так. Что мы с твоей матерью только не делали. Все колдовство перепробовали, но все зря. Моя мать, твоя прабабка Ярослава, явилась через два дня. Как в тебе еще душа держалась, не знаю, но наверно, ты ждала… ее, свою прабабку. Она тогда сказала: «Сила в девочке запечатана, а для ведьмы это равносильно смерти. Помочь ей надо.» Прабабка укутала тебя в шаль и к себе унесла, велела через неделю к ней явиться. Как мы с Дашей изнывали. Все из рук валилось, только старшие девочки и спасли твою мать, да отец. Дом, тогда на нем держался, пока Дашка в лес бегала и колдовала.
Ровно через неделю мы явились к дому прабабки. Она в самой чаще жила. Тихо кругом. Ни души. И черный туман по снегу стелится. Дом окружил плотной стеной. Страшно нам было с Дашей, но разве мать можно остановить. Она ради ребенка и в огонь прыгнет. Так и Дашка. Бросилась в дом и я за ней. И увидели вас троих на кровати. Яся, ты у нее под боком и фамильяр прабабки, черная кошка, в твоих ногах. Ты посвежевшая, румяная, вес уже набрала. Мать твоя на колени упала и прабабку благодарить начала. А вот Ярослава, наоборот, похудела, кожа серой стала, губы потрескались. Тогда я и поняла, что ведьма свою силу тебе отдала. Нагнулась к ней, чтобы ее шепот услышать: «Жить… будет. Потом… сильной… станет. Фамильяра ей… надо… для поддержания. Все сделай, Таисия, умри, но фамильяра достань девочке. Моим именем… назовите.» И… умерла.
Бабуле за Пепла я была благодарна. Понимала, что если бы не упрямство Таисии и ее сила, никогда не случилась бы привязка с духом. Сильный фамильяр – это хорошо. Да вот только и самой мне хотелось ощутить внутри магию, а не искры на пальцах. Такой силой я могла бытовые проблемы решать, слабые проклятья убирать, а что посерьезней… уже нет. Даже зелья выходили не такими, как у сестер. Слабыми. Я злилась, а бабушка успокаивала.
– Радуйся тому, что есть. У некоторых ведьм и фамильяра нет, а ты свой путь видишь и идешь по нему.
Когда я объясняла, что не вижу никакогопути, Таисия от меня отмахивалась.
– Это все временно. Опыта набирайся, пока есть возможность.
И вот сейчас, именно в это мгновенье, когда бабушка дула на горячий чай в блюдце, а я застыла с пирогом в руках… Я вдруг осознала… скоро мой путь мне откроется. Осталось немного. Внутри рождалось волнение перед неизвестностью. Когда тебе очень хочется шагнуть за закрытую дверь, увидеть интересный мир, и в тоже время страшно. Ты ведь не знаешь, что тебя там ждет.
У Таисии я пробыла три дня. Варили новые зелья, в лес ходили за травой, потом ее сушили, подвешивая на веревку в сарае. Все это время к теме про конверт мы не возвращались. Фамильяр игрался с Чернышом, доставал кошку и спорил с Умником. Перед нашим отъездом Пепел спер банку меда, а потом прятался от Таисии на яблони. Все эти житейские дела отвлекали, а когда я вернулась в Малиновку, то беспокойство с новой силой сдавило грудь.
Фамильяр первым почувствовал чужую магию. Зашипел. Шерсть встала дыбом на холке и только потом мне в нос ударил слишком приторно-сладкий аромат, а кожа покрылась мурашками от холода. Я увидела белоснежный конверт в воротах собственного дома. Как же он нашел меня?
Мы с Пеплом не решались дотронуться до конверта. Фамильяр все принюхивался, а я пыталась определиться – справлюсь или нет.
– Может, к Таисии вернемся? Пусть она посмотрит первая, – предложил Пепел.
– Нет! Хватит бегать за помощью. Мои сестры, давно уже не обращаются ни к матери, ни к бабуле. Одна я все бегаю: «Помогите, да помогите.»
Я вдруг разозлилась. Осточертело быть слабой. Если внутри проклятье, то Пепел его сожрет, если нет… Посмотрим, что делать. В конце концов я ведьма или кто!? Сколько можно прятаться за бабушкину юбку?
– Если бы меня хотели проклясть, то давно бы это устроили. Нет, Пепел, здесь что-то другое. Пора выяснить! – И я взяла конверт. Пальцы терпимо защипало от чужой магии. Пепел настороженно наблюдал за мной. – Идем в дом. Нечего на пороге стоять.
Мой двухэтажный дом с зеленой черепичной крышей был поменьше, чем у Таисии, но для меня одной самое-то. На первом этаже кухонька и кабинет, где я принимала клиентов. На втором – спальня, ванная комната. Из живности я держала только кошку Мурку, которая гуляла сама по себе и появлялась дома, чтобы покушать да спрятаться от непогоды. Но работу свою выполняла на отлично – мышей в округе всех переловила.
За домом стояли сарай и банька. Огородик небольшой, только грядки с зеленью, куст черной смородины, яблонька и вишня. Вот и все. Никаких соседей вокруг. Красота. С одной стороны – опушка леса, с другой – Малиновка, до первых домов – две версты.
Я приложила ладонь к магическому замку, он щелкнул и открылся, впуская хозяйку. Пепел пронеся мимо меня, напугав Мурку, которая до нашего прихода дремала в коридоре. Я бросила сумку и направилась в кабинет, фамильяр уже хлопотал в камине. Самое лучшее средство от чужой магии – это огонь, а пепел я закопаю в самой глуши, где никто не найдет.
Усевшись в кресло, я стала рассматривать на воске печать. Медведь стоял в полный рост, подняв лапу и раскрыв пасть, словно собирался нападать. Над медведем, слева – солнце, справа – луна. Я взглянула на Пепла. Он сидел и внимательно следил за конвертом. В камине разгорался огонь, и затрещали дрова.
– Не переживай, яуспею тебя защитить, – тихо сказал фамильяр. И я вскрыла конверт, сломав печать. Чужая магия словно вырвалась на свободу, метнулась к потолку, сделала круг и вернулась к письму. Я достала листок и чуть не выронила его. Такие слова… важные, словно обращались не к молодой ведьме, а к княгине.
«Здравствуйте, уважаемая Ярослава Никитична!
Пишет вам секретарь Павел Петрович Корский от имени князя Владимира Ростиславовича Белоярского. Дошли до нас слухи, что вы, уважаемая Ярослава Никитична, владеете могучей силой и снимаете любы проклятья. Князь Владимир Ростиславович приглашает вас в свою усадьбу. Я вас буду ждать в городке Дубрава на улице Заречной, номер дома пятнадцать. В любое время суток (но лучше до обеда), чтобы проводить к князю Белоярскому.
Ваши услуги будут достойно оплачены. Князь Владимир Ростиславович возлагаетнадежды, что вы согласитесь и мы с вами скоро увидимся.
Секретарь Корский П.П.»
– Надо же, работу предлагают, – задумчиво пробормотала я. – Где бы информацию взять об этом князе?
– В столичном архиве, где же еще, – ответил Пепел и замолк, уставившись на меня.
– Достань все документы, почитаю перед поездкой, – заявила я, сама поражаясь своей смелости.
– Может, лучше к Таисии… , – снова началПепел, но заметив, мой хмурый взгляд, спросил, вытаращив глаза. – Ты хочешь, чтобы я украл государственные документы?
– Почему же сразу украл? Взял на время. Ой…, – вскрикнула я, когда листок в моих руках вспыхнул и моментально сгорел. Конверт я швырнула в камин, пока он не самоуничтожился. Фамильяр собрал пепел от письма и тоже бросил в огонь.
Пока я занималась уборкой в доме, полола две грядки, да готовила на ужин курицу с картошкой в духовке, Пепел таскал в кабинет толстенные журналы и фолианты. Я, когда увидела, даже икнула от мысли, сколько всего придется читать. Без магии тут точно не обойтись и пошла готовить зелье «Бодрости» из кофейных зерен, корня женьшеня и цикория. Просто бомбическая смесь. Зелье бурлило, приобретая шоколадный оттенок, а аромат кофе расползался по всему дому. Я любила сладкий кофе с молоком, особенно утром. Выйдешь на крылечко, когда первые лучи только касаются земли, а ветер приносит запах трав, леса и соловей начинает свою песню «Приветствие солнцу». И так хорошо становится на душе, забываешь, что ты слабая ведьма.
– Я такое нашел про этого князя Белоярского. Его давно никто не видел и какие только слухи о нем не ходят. Есть очень зловещие, что князь попал в объятия тьмы и не может выбраться. Спасти его способна только смелая девица, которая не испугается страшного вида князя, – последние слова Пепел зловеще прошептал. Нагнать страху на меня решил? Хочет, чтобы я к Таисии обратилась? Нет. Пора близким и в первую очередь себе доказать, что я кое-что могу. Да и как моей силе проснуться, если все время прячусь, то за бабушку, то за фамильяра. Как говорит Таисия:
– Ноют только слабаки, сильные сжимают зубы и прут вперед.
Вот и пришло время переть или идти. Неважно. Я глотнула бодрящего напитка, ощущая, как энергия побежала по венам, даже плясать захотелось. Но я присела в кресло за письменный стол и приступила к чтению книг, которые натаскал Пепел. Фамильяр же, наевшись меда, вместе с Муркой улегся возле камина, подставив шерстяной живот огню, и задремал.
Сначала я открыла книгу в малиновом переплете из бархата. Пепел даже сподобился положить закладку в виде листка бумаги на нужной странице. Я открыла ее и начала читать происхождение княжьего рода:
Правнук великого князя Владимира, князь Александр посадил своего сына князя Бориса на княжение в г. Р… Его сын, князь Константин имел сыновей князей Василия и первого белоярского князя Глеба, женатого на дочери хана Таира, которого посадили на удел на Белояр. Князь Глеб славился умом, и при нем княжеский белоярский род не только приумножился, но и возвысился.
После Темного Времени и Великой Битвы в живых остался лишь один удельный князь Михаил. Он женился на богатой наследнице Анне— дочери статс-секретаря. Род Белоярских снова возвысился.
Старший внук князя Михаила, Александр славился разгульной жизнью, что привело к разорению княжеского рода после смерти князя Михаила… Ныне род Белоярских проживает в усадьбе Стародуб, территория которой обнесена высоким забором, и находится от городка Дубрава на расстоянии пятидесяти верст.
В остальных книгах примерно были такие же записи, где-то даже с дополнением, что Анна, супруга князя Михаила построила семейный склеп в усадьбе «Стародуб» или, что все чиновники, кто побывал в усадьбе князя Белоярского, сразу уволились без объяснения причин.
В других фолиантах содержались легенды и предания. Спасибо Пеплу, он и здесь положил закладок, чтобы я не теряла зря времени на поиски. Я погрузилась в чтение, но особенно мне запомнилась одна легенда:
Давно это было. Сто веков, а может, тысячу. Родилось у князя Михаила три сына. Красивые, сильные парни. Отец гордился детьми, и невест им под стать искал. Да вот только пришла беда. Наступило Темное Время, когда всякая нечисть полезла на Русь. Собрал светлый князь Николай огромное войско, и началась Великая Битва.
Попрятались птицы, звери укрылись в норах. Землю сотрясали богатырские удары. Отбивались воины от нечисти, гнали ее прочь. Сначала погиб старший сын. Закрыл собой друзей, что бились с ним рядом. Потом средний пал смертью храбрых. Взвыла матушка и слегла от горя. Стал князь Михаил думать, как спасти младшего сына Владимира и отправился к ведьме.
Старуха хитрая была, решила на родительском горе нажиться. Запросила непомерную цену в тридцать мешков золотом. Князь Михаил продал все, доставил ведьме золото, лишь бы младшего спасти. Старуха опоила сонным зельем отца и убила.
Темное время и Великая Битва закончились победой. Вернулся младший сын домой, а в живых из семьи никого нет. Дом чужим людям принадлежит. Сердобольная соседка рассказала Владимиру, как ведьма обманула его отца. Разозлился младший сын, решил найти старуху и отомстить.
Ведьма на золото себе терем построила, слуг и дружину наняла, мороком укрылась. Все видели перед собой девицу-красу. Один боярин влюбился и посватался. Владимир в терем пришел, когда свадьба полным ходом шла. Старуху он сразу увидел, научился за Темное время отличать зло от добрых людей.
Накинулся младший сын на ведьму, да вступился за нее боярин и дружина. Старуха ускользнула на самый верхний этаж терема. Бился Владимир день и ночь. Положил всех вокруг, но к старухе пробрался. Замахнулся на нее мечом, и в этот момент ведьма прокляла Владимира. Полетела голова старухи в угол, а над ее телом остался стоять медведь. Заковала проклятая ведьма душу Владимира в тело хищника и спасти ее может лишь красная девица. Как только отдаст она сердце медведю, так вернется человеческий облик Владимиру. А до этого времени будет медведь скитаться по терему и пугать людей рыком своим.
– Прочитала? – просил Пепел и хитро так усмехнулся.
– Неожиданная история получается у князя этого… Белоярского. Никто не видел его, на территорию усадьбы люди боятся ходить. Все указания через секретаря передаются. Любопытство аж распирает, – я постукивала пальцами по столу. Согласиться или не согласиться? Останусь – дальше фамильяр будет проклятья снимать, а я так помощницей и буду. Поеду – могу княжеский род спасти, и силу приобрести. Не зря же эти конверты меня разыскивали. Вот он мой путь. Я вдруг так ясно это осознала.
– Пепел, уноси все, пока государственные чины не спохватились, – попросила я фамильяра, указав на книги. – Я завтра зелий побольше приготовлю, да сумку соберу. Послезавтра к вечеру выезжаем.
Фамильяр слушал меня, склонив голову на бок.
– Секретарь написал перед обедом, – напомнил мне Пепел.
– А мы не пойдем у него на поводу. После прикатим, чтобы в Дубраве переночевать, может получится еще что-нибудь новенькое про князя узнать, – усмехнулась я.
– Хитра-а-а, – уважительно пропел Пепел. Собрал все книги и исчез. А я села составлять список зелий и вещей, которые мне пригодятся.