Впереди маячили одноэтажные серые домики с синими крышами. Из записей я узнала, что в городке было две центральные улицы: Заречная и Пихтовая. Заблудиться не должна.В Дубраве я никогда не была, но для Марго это оказалась не проблема. Она даже мое желание исполнила, высадила нас с Пеплом за городком и исчезла. Я поправила специальный широкий пояс с маленькими карманами, куда рассовала бутылочки с зельем. Отряхнула длинную бордовую юбку, поправила верхнюю пуговичку на желтой блузке. Дотронулась бледно-желтой шляпки, опустив ее чуть пониже, спрятав глаза от солнца. Сумку с вещами отдала фамильяру и на его недовольный взгляд сказала: – Она не тяжелая, донесешь. Направилась по проселочной дороге, стуча алыми туфельками на маленьком каблучке.
– Очень интересно, но ничего не понятно, – фыркнул Пепел.С интересом я разглядывала ухоженные клумбы возле домов, дорожки, выложенные камнем. Складывалось такое впечатление, что каждый житель Дубравы хотел переплюнуть соседа по мастерству украшения места за оградой. Кто-то в клумбе поставил глиняных зайчиков, кто-то искусственное озерцо сделал. Были и такие умельцы: ставили чучело в полный рост пятилетнего ребенка и наряжали его, как девицу. Днем красиво смотрится, а вот ночью… С непривычки можно и напугаться. Вечерний ветерок приятно холодил, и я неторопливо шла, а Пепел семенил сзади. Меня не страшило опасное приключение, наоборот, хотелось узнать про князя, как можно больше, и наконец с ним познакомиться. Широкая дорога, оказалась улицей Заречной, которую пересекали узкие тропинки других улочек. Люди не встречались. Возможно, дело было в том, что мы отправились в Дубравупосле ужина и многие в это время занимались хозяйством: доили коров, занимались хозяйством. Но чем ближе я подходила к центру, тем больше появлялось народу. Нам навстречу шла парочка влюбленных, их я и остановила, чтобы уточнить про дом пятнадцать секретаря Корского. – Это вам до рынка идти и еще три дома, – сказал широкоплечий парень с приятной улыбкой. – А вам для чего Петр Петрович? Он вряд ли уже принимает. – Я по приглашению приехала князя Белоярского. Знаете такого? – Как бы невзначай спросила я. Парень нахмурил брови и дернул к себе девушку, она засмотрелась на Пепла и медленно протягивала руку, чтобы его погладить. Фамильяр щелкнул зубами, и девица вскрикнула, еле успела отдернуть пальцы. – Идем, – заторопился парень, а мне быстро сказал. – Уезжали бы вы, пока не поздно. – Почему? – Крикнула я вслед паре, но они быстро скрылись за поворотом.
– Если все так боятся князя, то мы точно приехали в нужное место, чтобы помочь, – сказала я и ускорила шаг. Мне уже не терпелось встретиться с секретарем и все у него расспросить. Что же это за проклятье такое, от которого чиновники увольняются, а местные советуют держатся подальше?
– Я рад, что ты так уверена во мне, – самодовольно усмехнулся Пепел, виляя пушистым черным хвостом. – Каким бы ни было проклятье у князя, я его быстро сожру и даже не подавлюсь.
Надо отметить, что народ в городке оказался приятным и вежливым. По фамильяру во мне сразу признавали ведьму, и люди останавливались, чтобы поздороваться, а также спросить, к кому я держу путь. Теперь я решила помалкивать, что приехала по приглашению князя Белоярского и просто отвечала:
– К Павлу Петровичу Корскому.
После этих слов мужчины осматривали меня внимательнее и усмехались, а женщины бросали сочувственные взгляды и быстро отворачивались. Странно все, очень странно.
Вскоре мы вышли на площадь, посередине которой бил фонтан из раскрытой пасти медведя. Он держал двумя лапами огромную рыбу. Также здесь располагались кафе, театр на одной стороне, а на другой – здание суда. Мы прошли дальше, мимо пустых прилавков рынка. Дома в центре городка были в основном двухэтажные с черепичной крышей и резными воротами. Клумбы с различными чучелами и здесь имелись. Возле дома номер пятнадцать алел пышный куст пиона, тут же разложил свои листья папоротник и желтые бархатцы, как огниво рассыпались по краю дорожки, ведущей к дому. Чучело в виде совы выглядывало из-за алых цветов пиона.
Калитку открыть я не смогла, она была запечатана магией. Мы с Пеплом переглянулись. Хм, секретарь-то оказывается не так прост. Но с другой стороны, у проклятого князя помощник должен быть магом.
– А если Павел Петрович, так и не появится, что будем делать? – поинтересовался Пепел, небрежно бросив мою сумку на землю.
– Попросимся на ночлег к соседям или узнаем, где в Дубраве гостиница. Вот и все, – пожала плечами и направилась к дому, вдоль ограды которого цвели белоснежные кусты роз и дежурило чучело в виде черного кота.
Только я коснулась калитки, как выскочила огромная белая собака. Животных я не боялась, стоило лишь посмотреть в глаза псу, как он замолк и скрылся за углом дома. Откуда через несколько секунд появилась пожилая пышнотелая женщина в белоснежной блузке и длинной черной юбке. Седые волосы незнакомка заплела в толстые косы и закрутила их на голове наподобие короны.
– Добрый вечер! – поздоровалась я и тут же спросила. – Вы не подскажите, ваш сосед Корский во сколько домой возвращается?
– Я за ним не слежу, милочка, – недовольно проворчала женщина. Белая собака шла за хозяйкой и осторожно выглядывала из-за ее спины. – Это вы мне Беляшика напугали?
Продолжала хмуриться незнакомка, поглаживая пса по голове. Женщина удивленно уставилась на Пепла, который неожиданно появился на моем плече и плавно улегся, наблюдая за происходящим и готовым броситься, защищать хозяйку.
– Так вы… Ведьма? Понятно. Значит, этот негодник и ведьме умудрился запудрить мозги, – вдруг выдала женщина.
– Вы ошибаетесь, я по делу приехала, – возразила я, не совсем понимая о чем идет речь. Корского я не видела ни разу.
– У Павла Петровича к дамам одно дело, – улыбнулась женщина. – Он же у нас красавец под два метра ростом, широк в плечах, да еще значиться секретарем у князя Белоярского, а значит и жалование хорошее. Жених он видный, да вот только дурачит местных дев и приезжих. Ну, может, вам, как ведьме удастся его в свои сети поймать. Я бы посмотрела, как он будет выпутываться, – хмыкнула соседка Корского.
Пепел тоже фыркнул, но в отличие от незнакомки – негодующе. Меня все жутко начало раздражать. Да плевать я хотела на красавца секретаря. Я сюда работать приехала, свою магию распечатывать в конце концов.
– Значит, когда Павел Петрович будет дома, вам неизвестно, – подытожила я. – Подскажите, есть в Дубраве гостиница? И как до нее добраться?
– Есть, только она старенькая, и водопровод там не отремонтированный. А вы надолго к нам? В Дубраву? – Слегка нахмурив брови, спросила женщина.
– Пока не знаю, – пожала я плечами. Взглянув на свою сумку, которая сиротливо лежала у калитки секретаря.
– Так… У меня муж уехал на неделю к матери по дому ей помочь, там крыша в сарае обвалилась. Дети у меня взрослые, разъехались кто куда. Дом большой. Могу вам комнату на втором этаже сдать. Немного возьму, если будете у меня обедать, доплатить еще придется. Ну, как? – Спросила женщина и тут же представилась. – Степанида Григорьевна Тополева.
– Ярослава Калинина, а это Пепел. Меня все устраивает, и я на все согласна, – улыбнулась я, довольная, как все повернулось. Если еще вид из окна будет во двор Корского, то вообще прекрасно.
Мое желание сбылось, и Степанида Григорьевна проводила меня на второй этаж в небольшую, но уютную комнату. Внутри все оказалосьоформлено в теплых оттенках желтого и оранжевого, разбавленные белыми тюль и покрывало, которое лежало на кровати. В комнате все было такое девичье: мягкие игрушки на полке, обои с ромашками, трюмо с пуфиком.
– Здесь раньше дочка жила, – рассказывала Степанида Григорьевна. – Потом уехала учиться, вышла замуж и осталась в столице. По большим праздникам приезжает в гости с внуками. Вы наверно кушать хотите с дороги?
Мы с Пеплом переглянулись и одновременно кивнули. Я подошла к закрытому оранжевой шторой окну и посмотрела вниз. Прекрасно. Двор дома Павла Петровича был на виду. С интересом я разглядывала баньку, гаражи добротный дом. Большой. Зачем одинокому мужчине такой огромный дом, непонятно. Я сразу подумала, как он в нем убирается? Это магии столько не напасешься. Огород секретарь не садил, как и цветы. Росла только трава, которую стригли.
– Тогда сегодня вы моя гостья. Оплату внесете завтра , – предложила хозяйка дома. – А сейчас идемте пить чай с ватрушками. Недавно из печи достала, как знала, что гости приедут.
Я спорить не стала. Ватрушки я любила.
– А мед, у вас есть? – вежливо спросил Пепел и облизнулся.
– Еще бы. Собственный. Муж на пасеке качал, она у нас за городом, – ответила Степанида Григорьевна и плавно выплыла из комнаты.
– Только попробую утащить хоть банку, – я показала кулак фамильяру. Он же фыркнул, гордо задрал нос и прошел мимо меня, дерзко задев хвостом. Придется за ним смотреть, а то стащит банку меда, а мне потом перед хозяйкой краснеть.
Ужин прошел в веселой и легкой обстановке, которую совсем не хотелось портить вопросами о загадочном князе Белоярском. Будет еще время расспросить. Сейчас лучше не вызывать подозрений, а то вдруг передумает и выставит на улицу. Нет, выход бы я нашла, но зачем заведомо портить отношения? Лучше я присмотрюсь и улучу нужный момент. Степанида Григорьевна на вид хоть и строгая женщина, но вроде добрая.
После ужина мы с хозяйкой обменялись пожеланиями «Спокойной ночи» и разошлись по комнатам.
– Яся, мне здесь нравится, – прошептал фамильяр, растянувшийся на моей подушке. От Пепла пахло медом, и он сыто улыбался. Степанида Григорьевна отдала гостю литровую банку золотистой сладости. На мои возражения махнула рукой. Добрая женщина, я сразу это определила.
– Еще бы, ты столько меда даже у бабушки Таисии не ел. Только не вздумай воровать, – снова пригрозила я. Пепел меня уже не слышал, посапывая. Вздохнув, яприжалась к фамильяру.
Я его любила. Очень. Даже когда злилась на Пепла, все равно любила. Мы с ним десять лет вместе и в стольких передрягах побывали, столько всяких проклятий проглотили. Вернее, глотал Пепел, а я… Помогала. Вспомнила, что надо было послать весточку бабушке и родителям. Завтра решу этот вопрос.
Подняла руку, призывая магию. Она слабо заискрила на кончиках пальцах. Как же я мечтала ощутить силу и стать могущественной ведьмой. Одним взглядом уничтожать проклятья, убирать морок. За такими мечтами я незаметно и уснула, сказались сборы и долгий полет.
Во сне я бегала по поляне, ловила бабочек. Пепел носился рядом, пытался меня опередить. Потом мы с ним услышали странный стук в самой чаще леса и двинулись туда гуськом. Первой шла я, раздвигая ветки деревьев, вдыхая хвойный аромат. Стук. Стук. Стук. Этот звук манил. Притягивал. И я стала быстрее работать руками. Одну ветку не удержала, и она больно хлестнула меня по щеке. Пускай. Все потом. Сейчас мне надо было туда. В лес.
Я проснулась от глухого стука. Кто-то колол дрова во дворе. Пепел сидел на подоконнике, смотрел в раскрытое окно и наблюдал. Услышав, что я поднялась, фамильяр обернулся и хитро прищурившись спросил:
– Пойдем знакомиться с Корским?
– Почему нет, – ответила я.
Подошла к Пеплу и замерла… Забыв на мгновенье, как дышать. Первые лучи золотили светлые волосы и обнаженного по пояс мужчину. Он стоял ко мне спиной. Загорелый. Под кожей после каждого движения рук перекатывались мышцы. И я подумала, что могла бы… вечно так стоять и смотреть на незнакомца. Неожиданно мужчина повернулся и поднял голову. Я не успела спрятаться за шторку и решила, что ни к чему уже оступать. С интересомразглядывая разлет темных бровей, искрящиеся весельем синие глаза, прямой нос, тонкие губы, на которых появилась усмешка, волевой подбородок.
Незнакомец слегка склонил голову в знак приветствия. Я тоже кивнула, пытаясь вдохнуть воздуха. Мои щеки пылали, а внутри разгорался жар и на кончиках пальцах засверкали искры. Мужчина, как ни в чем не бывало повернулся ко мне спиной и продолжил свое занятие. В то время как я желала спуститься и познакомиться…
– Яся, ты втюрилась в секретаря князя?
Перед глазами появился Пепел, он-то и привел меня в чувство. Я отступила от окна и спрятала руки за спиной, испугавшись разбушевавшейся магии.
– Ты, меда объелся? – Воскликнула я и тут же закрыла себе рот рукой. Еще не хватало, чтобы красавчик услышал, как я ругаюсь с фамильяром. И прошептала – Ничего я не влюбилась. Немного не ожидала… Да. Только проснулась, а тут…
– Яся, ты не вздумай влюбляться, а то тебе еще с секретарем Корским беседу вести, – усмехнулся Пепел и прикрыл окно.
– Мне хватило предыдущегоухажера. Так что все, с любовью я завязала, – твердо произнесла… Ну или почти твердо.
Первый раз я влюбилась, когда мне исполнилась двенадцать лет. Его звали Сашка, и он любил другую, Маринку. А я даже смотреть ему в глаза боялась. Думала, вот взгляну на него и оторваться не смогу. Буду стоять и таращиться. Поэтому с Сашкой я разговаривала, глядя в сторону или опустив голову. Он был старше меня на два года. Черноволосый с зелеными глазами. О нем мечтала не только я, а все мои подружки. Но в отличие от девочек, я ревниво не вздыхала, а подшучивала над соперницей. В общем, строила козни, как могла слабой магией. Маринка меня ненавидела, яотвечала ей взаимностью. А потом у Сашки появился соперник, в два раза выше его. И мой герой… Струсил. Уступил Маринку. Я разочаровалась и… Разлюбила. Трусов не терплю по сегодняшний день.
Вторая любовь оказалась крепче, и отходила я от нее дольше. С Василием я встретилась в академии, и мы не могли оторвать друг от друга взгляда. Рыжий, наглый и при этом душа компании. Вася читал мне стихи, осыпал комплиментами. Я обожала его… Нас считали парой, и я мечтала о свадьбе. Думала, что после последних экзаменов Вася сделает мне предложение, но… Я приехала раньше и застукала любимого с однокурсницей на нашей кровати. Потом я узнала, что Вася любил не только меня, а всех… Студенток. Вот так. С тех пор, когда мне говорят комплименты, я всегда жду подвоха. И рыжих… И Вась… Терпеть не могу.
После академии прошло два года, то ли я разборчивая стала, то ли мужчины перестали меня интересовать, только сердечко больше не екало, а вот сегодня утром… Вспомнила полураздетого соседа и снова стало жарко. «Нет, Яся, так не пойдет!». Думала я, пока умывалась и одевала голубое платье с плиссированной юбкой. Подпоясывала белый поясочек и доставала светлые босоножки. Шляпку повернула кокетливо, наискосок. В зеркало я взглянула, прежде чем вышла из дома Степаниды Григорьевны. Хозяйка меня накормила блинами со сметанкой и сказала, что сосед дома, недавно дрова колол во дворе. Я промолчала, что мы с ним уже… Так сказать, познакомились. Вручила Степаниде Григорьевне оплату за неделю и отправилась к секретарю. Пора было браться за работу, может, тогда дурацкие мысли о Павле Петровиче вылетят из головы. Пепел от меня не отставал, семенил рядом и хитро поглядывал.
Перед калиткой я еще раз поправила шляпку, зачем-то отряхнула подол платья. Я нервничала, и мне это не нравилось.
– Хватит прихорашиваться, пошли уже, – фыркнул Пепел и толкнул калитку. Она легко отворилась.
Во дворе идеальный порядок, подстриженная трава и тропинка к широкому крыльцу дома белыми камешками выложена. Ни собак, ни кошек, даже птиц не слышно.
– Как-то тихо… Слишком… Тебе не кажется? – прошептала я и фамильяр согласно кивнул. – Чужой магии я не чувствую, но что-то давит.
– Вдохнуть не дает, – добавил фамильяр. – И я ощущаю взгляд на затылке.
Пепел оглянулся. Я тоже. Никого. Снова посмотрели на дом, который был сложен из толстых бревен. Медленно направились к крыльцу, поднялись по ступенькам и постучали по дубовой двери. Тишина. Я взялась за резную деревянную ручку, но тут дверь неожиданно распахнулась, и я налетела на широкую грудь хозяина дома. Замерла, вдохнув аромат хвои, лесных трав и подняла голову. В синих глазах плескалась насмешка, а я потерялась. Мне бы отойти, убрать руку, под которой мирно билось сердце мужчины. «Похоже, я вляпалась». Мелькнула мысль, прежде чем Пепел легко запрыгнул мне на плечо.
– Здравствуйте, Павел Петрович, а мы к вам, по делу, – громко заявил фамильяр, разрушая магнетизм секретаря, и я смогла отвести взгляд от синих глаз.
– Доброе утро, меня вы знаете, а сами, кто будете? – приятным баритоном спросил Корский.
– Ярослава Калинина, вот ваше письмо с приглашением приехать в Дубравы, – я достала из кармана конверт и протянула его Павлу. Секретарь вынул письмо, быстро глянул и вернул мне. Пепел продолжал щекотать кончиком хвоста мою щеку отвлекая. Потому что собраться никак не выходило, хотелось стоять рядом с Корским, вдыхать аромат леса и смотреть в синие глаза. Что будет со мной, когда Павел Петрович меня поцелует?
– Ах, – выдохнула я, потирая укушенное плечо фамильяром.
– Проходите, долго вы добирались до Дубравы, Ярослава Никитична, – Корский пошире открыл дверь, впуская нас в дом.
– Можно просто… Ярослава, – улыбнулась я. – А приехала сразу, как получила письмо.
Пепел слегка приподнял голову и принюхивался.
– Тогда и вы меня Павлом зовите, – усмехнулся Корский. Мы вошли в большую светлую комнату. Круглый стол стоял возле окна, накрытый белоснежной скатертью, диван, кресло-качалка у камина, сервант. Вот и вся мебель. Уюта не хватало, и складывалось такое впечатление, что здесь и не жили даже.
Я подошла к закрытому окну, вид оказалсяпрямо на калитку. Значит, Павел виделнас, пока мы шли, теперь понятно, почему, такбыстро открыл дверь. Значит, мог вполне успеть приготовиться к встрече.
Постепенно я приходила в себя, и симпатичное лицо секретаря все меньше волновало. Наверно, сказывались печальный опыт и ведьминская натура. Нет, я все еще ощущала жар на кончиках ушей и слегка волновалась под насмешливым взглядом Корского. Но странные конверты волновали сильнее. Все выясню… Позже.
– Павел, можете, вы рассказать, что случилось с князем Белоярским? И как давно? Какие симптомы у князя? – Говорила я спокойно. Даже присела за стол на изящный стульчик. Пепел, обнюхивающий углы комнаты, остановился, глянул на меня и дальше принялся осматриваться.
– Вам все князь расскажет. Моя задача была отослать вам письмо, встретить и проводить к усадьбе, – вежливо произнес Корский. Он продолжал стоять у двери, засунув руки в карманы штанов. Изучал. Внимательно. Не только меня, но и моего фамильяра.
– И ничего опасного нет? А как же, те чиновники, о которых я читала. Они после посещения усадьбы «Стародуб» сразу увольнялись, – Я решила не тянуть, сказать как есть. Порой узнать правду, можно, вот так, если сразу задать вопрос в лоб. Ухмылочка ушла с губ секретаря. Занервничал. И настроение мое поднялось.
– Почему чиновники увольнялись, я не знаю.
Лукавил. Интуиция ведьмы меня еще ни разу не подводила.
– Они приходили с различными требованиями к князю, с придуманными пошлинами и штрафами. Может, их совесть замучила, вот и уволились, – пожал плечами Павел. – Чаю не хотите?
– Не откажусь, – сказала я, и Корский вышел из комнаты.
Пепел закончил осмотр и снова оказался на моем плече.
– Хорошо держишься, – прошептал фамильяр. – Магии в этом доме нет, а вот секретарь очень загадочный и как-то слишком лесом пахнет.
– Ты слышал, что он ответил про чиновников? Похоже на правду. Сейчас чай попьем и поедем в усадьбу. Только мне надо зелья свои захватить… Забыла я, – вдруг вспомнила про пояс.
– Ты наряжалась, как на свидание, а не на деловую встречу, – фыркнул Пепел.
Я лишь успела шикнуть на него, когда появился Павел с подносом в руках. Фамильяр спрыгнул на подоконник и застыл на нем, как фарфоровая статуэтка, глядя во двор.
Корский поставил на стол две чашки, и я почувствовала аромат душицы. Также секретарь принес вазу шоколадных конфет. К сладкому я была равнодушна, вот пирожок с яйцом и зеленым луком с удовольствием бы поела.
– Вы остановились у Степаниды Григорьевны. – Больше уточнил, чемспросил Павел, пододвигая ко мне чашку чая.
– Да, я приехала вчера вечером. Дома вас не оказалось, и ваша соседка любезно предложила мне пожить у нее, – ответил я. Затем попробовала чай… Он оказался превосходным.
– Я уезжал по делам, – неопределенно сказал Павел. Он к чаю не притронулся. Корский не отводил взгляда от Пепла. – Никогда не видел фамильяра, способного поглощать проклятья. Надеюсь, что вы поможете князю.
Секретарь взглянул на меня, и я снова почувствовала искры магии на кончиках пальцев. Пространство вокруг нас становилось размытым, ощущение притяжения усилилось. Я заметила, как Павел подался вперед, словно хотел быть ближе. В груди растекалось приятное тепло, и уголки моих губ поползли наверх.
– Кхм, – кашлянул Пепел и я очнулась, наваждение прошло. Разозлившись на свою слабость, я нахмурилась и, чтобы отвлечься, спросила первое, что пришло в голову:
– Если вы секретарь князя Белоярского, почему не находитесь рядом с ним, а живете в Дубраве?
Павел моргнул. Еще раз. Словно тоже приходил в себя. Затем Корский откинулся на спинку стула и ответил:
– Князь не очень общительный. Он дает мне распоряжения, яих выполняю, в Дубраве это сделать проще всего. Здесь есть связь с внешним миром, так сказать.
– А если вы срочно понадобитесь князю, а вас не будет на месте, как вчера? – Не удержалась и едко поинтересовалась.
– Мы держим связь через артефакт, – в голосе Корского послышалось раздражение. – Предлагаю, сейчас отправиться в усадьбу «Стародуб».
– Согласна, только предупрежу Степаниду Григорьевну, что могу поздно вернуться, – сказала я. Мне необходимо было забрать свой пояс на всякий случай, но знать об этом секретарю не нужно. Павел кивнул, и мы с ним договорились, что он будет ждать меня на улице.
Пепел снова вернулся на мои плечи, и мы покинули дом Корского в молчании. Что там фамильяр разглядел за окном, он не говорил. А я вдруг осознала, что только выйдя на улицу свободно вздохнула. Напряжение покинуло и я снова могла трезво мыслить. «Так дело не пойдет.» Корила я себя. «Мне еще нужно про конверты все выяснить, а как тут допрашивать Корского, если от его взгляда я забываю, как дышать.» Вот надо было секретарю быть таким красавчиком. Я почему-то думала, что Корский – это столетний старик или мужичок в очках, но никак первый жених в Дубраве.