Захария и Елисавета жили в небольшом городке Иутте недалеко от Вифлеема. Когда царь Ирод повелел жестоко убивать младенцев, Захария был в Иерусалиме и служил в храме. А Елисавета оставалась дома с маленьким Иоанном.
Ирод слышал о чудесах, которые сопровождали рождение Иоанна. «Уж не это ли будущий Царь Иудейский?» – подумал он и послал отряд воинов в Иутту, в дом Захарии. Они должны были убить малютку Иоанна.
Но до Елисаветы уже дошли страшные вести о расправе над вифлеемскими детьми. Она в ужасе схватила сына и бежала с ним в горы. Там Елисавета горячо молилась Господу о спасении её ребёнка.
С вершины горы она увидела отряд воинов, которые поднимались к ней. Бедной матери с младенцем некуда было спрятаться. В отчаянии она взмолилась, обращаясь к скале:
– Гора Божья! Спрячь меня от них, спрячь невинных мать и сына!
В то же мгновение скала расступилась перед ней, впустив внутрь горы. Каменные стены вновь сомкнулись, скрыв Елисавету и малютку от убийц.
Посланцы Ирода напрасно искали их и наконец вернулись к нему ни с чем. Тогда царь послал их в иерусалимский храм. Он велел им узнать у Захарии, куда тот спрятал сына. А если не признается, то его следует убить.
Когда воины вошли в храм, помимо Захарии там были и другие священники, множество книжников и законоучителей. Все они были врагами Захарии. Они желали ему зла из-за того, что при богослужении он, как им казалось, нарушал храмовый обряд.
Воины обратились к Захарии с вопросом о его сыне и объявили ему волю царя Ирода. Он ответил им:
– Бог да будет свидетелем истинности моих слов. Я не знаю, где мой сын. Вы можете пролить здесь мою кровь. Но это будет невинная кровь, и Господь воздаст вам за это.
Все враги Захарии обрадовались такому случаю. Они разом закричали, что он говорит неправду и скрывает сына от царя. Тогда воины выхватили мечи и закололи Захарию.
Седой старец упал. Его невинная кровь пролилась на мраморный пол между завесой святилища и жертвенником.
Между тем мать Иоанна, чудесно спасённая Господом, решила не возвращаться в Иутту. Она поселилась на горе в пещере. Перед входом в эту пещеру росло фиговое дерево, обильно покрытое плодами, а внизу журчал родник. Мать и дитя были обеспечены водой и пропитанием.
Потеря любимого мужа и страх за сына надломили силы Елисаветы. После мученической кончины Захарии она прожила лишь сорок дней и умерла. Малютка Иоанн остался круглым сиротой, один, без взрослых. Но Господь заботился о младенце. Он повелел Ангелу хранить, кормить, поить и воспитать мальчика в уединённой горной пещере.
С самого рождения Иоанн был исполнен Святого Духа. Так предсказал Архангел Гавриил его отцу Захарии. Кроме того, Иоанн был посвящён Богу и с самых ранних лет встал на путь святого подвижничества. Святой Дух укреплял его ум и сердце, призывая на самоотверженное служение Господу.
В иорданских скалах доныне сохранился грот с узким входом. К нему ведут высеченные в камне ступени. Два небольших окошка пропускают свет в эту небольшую пещеру. В ней Иоанн провел юность и первую молодость. Здесь, в глухой пустыне, вдали от людей, среди хищных зверей он жил и молился. Питался он мёдом диких пчёл и большими сушёными насекомыми вроде саранчи.
Иоанн был высокий, худой, у него были длинные чёрные волосы и блестящие глаза. Он носил очень бедную одежду: длинную рубаху из верблюжьей шерсти, подпоясанную кожаным поясом.
Приближалось время служения Иисуса Христа. Иоанн получил от Бога повеление спуститься с горы и явиться среди людей. Он должен был возвестить народу, что Господь ждёт от всех покаяния в грехах.