Толком разобраться, как функционирует магическая переписка через Землю, я, к своему стыду, так и не успел. Ухватил только азы: какое заклинание нужно тыкать и как думать, чтобы послать адресату весточку. Однако ни разу ещё у меня не было такой ситуации, чтобы я скрывал своё местоположение, а мне при этом писали магическое письмо. И сейчас первая мысль, возникшая у меня, была такой: «А что если они смогут отследить, куда ушло письмо?»
Девчонкам, похоже, пришла в головы ровно такая же мысль, только без «а что если».
– Бежим! – закричала Авелла и потянула меня в ту сторону, откуда мы пришли.
– Стоять! – Натсэ оказалась более отважной и стукнула Авеллу по руке. – Морт, быстро. Мечом черти поверх свою руну Земли.
Я предпочёл довериться Натсэ. Когда нужно было действовать быстро и решительно, она была лучшим советчиком, чем Авелла, к тому же явно разбиралась в неочевидных магических тонкостях. Я призвал меч и в шесть резких движений вычертил поверх появляющихся букв руну Отал, отчего-то напоминающую мне схематическое изображение платочка, который женщины в деревнях повязывают на голову.
Стоило завершить последний штрих, как буквы перестали появляться, а потом и вовсе начали исчезать.
– Отлично, – прошептала Натсэ. – Теперь используй заклинание. Одно слово на праязыке: новтэнэйлэл.
Я шёпотом повторил слово. Чёрная печать у меня на руке появилась и пропала.
– Всё. Теперь никто тебе не напишет. Надо было сразу так сделать… Авелла, ты тоже говори. Прямо сейчас, при мне.
– Ты что, мне не доверяешь? – обиделась Авелла.
– Ты – маг Воздуха. У тебя в следующую секунду может собственное имя из головы выдуть.
Надув губы, Авелла проворчала:
– Новтэнэйлэл!
У неё на руке тоже мигнула чёрная печать, и ничего больше не случилось.
– Думаешь, успели меня отследить? – спросил я с опаской.
– Сомневаюсь. Ну, разве что очень-очень примерно – расстояние. Захватить местоположение можно точно только по ответу, однако рисковать всё же не стоит.
Кивнув, я огляделся. Медленно-медленно туман редел. Лес, вплотную подходивший к городу, был густой и мрачный. Мне подумалось, что он и летним ясным днём будет выглядеть не слишком приветливо. То тут, то там раздавались потрескивания ветвей, что-то скрипело и ухало.
Я врубил Магическое зрение и пару минут молча сканировал окрестности, стараясь растянуть радиус как можно дальше. Ничего. Далеко-далеко вперёд всё было пусто. Уж такой Огонь, как тот, что горел на факеле, я бы почувствовал, будь он от нас хотя бы в получасе ходьбы. Всё-таки лягушки носятся очень резво…
– Ну так что? – услышал я голос Натсэ. – Мы постараемся забыть, что факел вообще у нас был?
Я пожал плечами. Решение казалось обманчиво простым. На сердце как-то нехорошо было.
– Я против, – сказала Авелла. – Мало ли в чьи руки может попасть факел. Даже простолюдин с ним может таких дел натворить… Нет, подобные вещи – это немалая ответственность, и наш долг…
– Ой, да помолчи ты! – Натсэ, судя по голосу, поморщилась. – Долг… Хватит уже долги раздавать. С меня так точно хватит на всю оставшуюся жизнь. Морт, мы ведь хотели с тобой просто спокойно жить. Так? Ты помнишь?
Я помнил. Именно об этом мы и мечтали – о простой жизни. Именно ради этого я избавился от ядра Огня. И теперь, потеряв его окончательно, мог считать, что сама судьба приняла мой выбор…
– Просто жить? – разочарованно произнесла Авелла. – А я думала, у нас будут приключения…
Я повернулся к своим спутницам. Натсэ уставилась на Авеллу:
– Тебе что, приключений не хватило?
Авелла энергично замотала головой. Потом посмотрела на меня умоляющим взглядом:
– Давай пройдём ещё минут десять? Если ничего не найдём – вернёмся. Хорошо?
Голубые глаза блестели, отражая свет огня. Губы чуть подрагивали, как будто вот-вот начнутся рыдания.
– Ладно, – вздохнул я. – Пятнадцать минут. Счастлива?
– Да! – подпрыгнула Авелла и побежала с веткой вперёд. Магическое пламя больше пожирало туман и воздух, чем, собственно, ветку, поэтому та ещё почти не обуглилась.
– Такое чувство, будто это наша дочка, – сказала Натсэ, выразительно взглянув на меня.
Авелла скакала впереди. Я не отключал Магического зрения и поэтому мог её прекрасно видеть. А у нас с Натсэ появилась, наконец, возможность перекинуться парой слов наедине.
– Слушай, – торопливо сказал я, – прости…
– За что? – Натсэ тоже говорила быстро и тихо. Мы медленно двинулись вслед за Авеллой.
– За то, что у нас всё вот так получилось. Ну, я про Авеллу. То, что мы с ней…
– Морт, помолчи.
Кот мяукнул. Натсэ раздосадованно шлёпнула его через плащ.
– Я просто хотел извиниться…
– Думаешь, так будет честно по отношению к ней? – Натсэ указала взглядом вперёд. – Извиняться так, будто притащил в дом кусок дерьма на ботинке?
– Я вовсе не так!
– Я понимаю. Но этот разговор у неё за спиной вести не честно. Сложилось так, как сложилось. Не буду врать, что мне это слишком уж нравится, но я приложу все силы, чтобы принять.
Камень с души не упал, но дал трещину. Я осторожно вдохнул полной грудью. Хорошо. Уже какие-то успехи во взаимопонимании у нас есть.
– Я не из-за этого такая, – успокоила меня Натсэ.
– А из-за чего?
Она помолчала, потом произнесла одно только слово:
– Искар.
Облачко пара сорвалось у неё с губ.
Я вспомнил, как она заколола Искара мечом прямо во время свадебной церемонии. А потом перерубила ему горло. Но ведь это был человек, которого она любила… Я осторожно коснулся её плеча, думая приобнять, но Натсэ дёрнулась.
– Не сейчас. Это пройдёт, я знаю, но давай не сейчас, хорошо? Мне нужно для начала просто отдохнуть. Хотя бы выспаться.
– Это нам всем бы не помешало… Слушай, а можно тебе один вопрос задать?
– Про Искара? – тусклым голосом спросила Натсэ.
– Ну, да…
– Только один. И всё. Хорошо?
Я задумался. Вообще-то на языке вертелся довольно дурацкий вопрос: «Ты его всё ещё любишь?». Но я его отбросил. Что мне проку, если она скажет «да»? Буду ревновать к мертвецу? Глупость. Поэтому я задал другой вопрос:
– Почему ты его убила?
– Хм. – Натсэ почему-то улыбнулась. – А ты сильно повзрослел. Я не думала, что дойдёшь до такого вопроса. Думала, будешь радоваться, что он мёртв.
– Я ни разу не обрадовался, что он мёртв.
– Это почему? – Натсэ смотрела на меня со странным выражением.
– Потому что… Потому что он не был плохим. Наверное. Нет, я-то, конечно, мечтал его прикончить и с радостью сделал бы это – в честном бою. Да хоть бы и не в честном, но – в бою. Такой смерти он не заслужил.
Сказав это, я мысленно врезал себе по голове. Ну вот зачем надо было воскрешать этого Искара, а? Молчал бы. Или говорил о чём другом. Важном. О том, как дальше жить.
– Знаю, – сказала Натсэ. – Он не заслужил. Я ужасно поступила. И поэтому мне сейчас так погано. Хочешь знать, почему?
Я кивнул. Молчала Натсэ долго. Наконец, тихо-тихо сказала:
– Кто-то из вас двоих должен был уйти навсегда. Потому что иначе ни я, ни вы не нашли бы покоя.
Мы неспешно шагали по лесу. Туман практически исчез. Под ногами пружинил ковёр из опавших листьев. Мыслетаймер, который я поставил на пятнадцать минут, почти дотикал. Пора было звать Авеллу.
– Я могу тебе как-то помочь? – спросил я вместо этого.
– Ты мне уже очень помог. Тем, что понял.
– И всё-таки…
– Не отходи далеко, ладно? – Она сжала мне руку и заглянула в глаза. – Я поправлюсь. Обещаю. Мне есть ради чего жить.
Я только кивнул. Не сделал попытки поцеловать её – понял, что сейчас это будет неуместно. Повернул голову, раскрыл рот, чтобы позвать Авеллу, но не успел.
– Сэр Ямос! – долетел до нас издалека её голос. – Госпожа Тавреси! Бегите скорее сюда, я кое-что нашла!