Морской бриз пронизывал до самых костей, заставляя ёжиться от холода. Раннее утро не радовало своим теплом, напоминая людям о том, что погода тоже может быть далёкой от идеала.
Редкие прохожие неспешно прогуливались по набережной, смотря на накатывающие на берег волны моря Надежд. Они разбивались о каменную мостовую, разлетаясь брызгами во все стороны и пенясь у самого края. На лицах людей играли лёгкие улыбки, оттенённые печальными взглядами, что были наполнены тоской по прошлому и грёзами о будущем. Изредка люди останавливались и стояли по несколько минут, размышляя о чём-то своём, а затем шли дальше. Некоторые садились на скамейки с изогнутыми спинками и необычными чугунными ножками, смотря куда-то вдаль. А третьи были настолько погружены в себя, что практически бежали, ничего не замечая вокруг, изредка сталкиваясь с кем-то.
Но ничто не могло нарушить атмосферу тишины и покоя этого места. Шум волн забирал с собой любые разговоры и заботливо убаюкивал тех, кто мог слышать его ласковую колыбельную в разбивающихся о камень каплях, в тихом завывании ветра и том пронизывающем холоде, что окутывал море.
Сёстры сидели на скамейке в ожидании посланника. Мизэ обнимала себя руками, пытаясь согреться, и изредка шмыгала раскрасневшимся носом. А Мизуки, казалось, всё было нипочём. Она спокойно сидела, наслаждаясь моментом, не замечая холода.
Светловолосая бросила на сестру короткий взгляд и, в очередной раз шмыгнув носом, сказала:
– Как-то слишком долго его нет. Я начинаю думать, что он солгал.
– Может быть… – произнесла Мизуки, не отрывая взгляда от моря. – Возможно, что-то пошло не так и ему пришлось задержаться, а, может, его и вовсе уже убили стражники или же другие посланники.
– Стражники… Посланник говорил, что улицы города полны стражей порядка, но в итоге кроме тех, что стояли на входе в город, мы больше никого так и не встретили. Всё это начинает походить на одну большую ловушку…
– Давай посидим здесь ещё пару часов, а затем пойдём, – Мизуки прикрыла глаза и положила голову на спинку скамейки.
– Я замёрзну здесь так долго сидеть, – пробурчала Мизэ и начала тереть ладони друг об друга, стараясь согреться. – Нужно было забрать с собой тёплую одежду…
– Она вся разорвана, так что успокойся, – темноволосая сползла чуть ниже, вытянув ноги, и устроилась удобнее, сложив руки на груди.
Мизэ хотела сказать что-то колкое, но её отвлёк знакомый голос:
– А вы за меня и не думали волноваться. Даже обидно как-то, – усмехнулся посланник, подойдя к девушкам со спины.
Светловолосая вздрогнула от неожиданности и тут же одарила парня недовольным взглядом.
– А ты, я погляжу, не торопился.
Мизуки коротко вздохнула, поняв, что полежать уже не получится, и встала с насиженного места.
– Давай сразу к делу, – не церемонясь сказала темноволосая, поправив задравшуюся рубаху.
– Нам нужен один подпольный магазинчик. Это недалеко, – показал в нужную сторону посланник и развернулся.
Сёстры последовали за ним, Мизэ изучала спину посланника подозрительным взглядом и всё же решила спросить:
– Ты говорил, что здесь будет много блюстителей порядка. Так где они все?
– Как я понял из разговоров других стражников, король издал новый указ и созвал большую часть стражей на защиту крепости Ксандра.
– Что-то произошло? – включилась в разговор Мизуки.
– Очередная волна нападений чудовищ. Их атаки становятся всё мощнее, словно у них появился хороший полководец. За эти десять лет монстры сильно возвысились, возможно ещё лет через десять они встанут на одну ступень с нами, – пожал плечами посланник.
– А нормально ли ради защиты одного города оставлять без присмотра другой? – пыталась понять замысел темноволосая.
– Вилар тоже окружён крепкими стенами, к тому же здесь есть и посланники, и множество механиков, которые любят мастерить автоматические орудия. На верхушках крепостных башен стоят огромные арбалеты, которые с одного удара смогут завалить и великана.
– Великаны тоже здесь водятся? – удивилась Мизэ.
– Нет, но некоторые верят, что раньше они были правителями этих земель, но затем ушли на север и остались там. В любом случае защита королевской крепости сейчас важнее. Чудовища редко нападают на крупные города, вроде Вилара и лишь крепость Ксандра стала исключением. И наверняка посланники вздохнули с облегчением, когда эти назойливые мухи наконец-то покинули наш город, – с плохоскрываемым отвращением произнёс посланник.
– Наш город? – переспросила Мизуки, изогнув бровь. – Разве ты не покинул Вилар и не предал своих собратьев?
– Не придирайся к словам, – раздражённо махнул рукой посланник, ступив на узкую, тёмную улочку, где людей практически не было, а если и были, то больше походили на нищих, немощных бродяг в грязной, потёртой одежде. – Если стражники покинули город, то значит скоро сюда налетят гильдийцы, а они гораздо надоедливее. Так что если вам не хочется встревать в проблемы, то постарайтесь убраться из города раньше, чем явятся они.
Они дошли до конца переулка, повернули направо, и через несколько метров посланник остановился у одного из обветшалых зданий. Опорные балки местами прогнили и уже начинали чернеть от сырости и образовавшейся на них плесени. Конструкция выглядела крайне ненадёжной, стены были покрыты глубокими трещинами, в месте стыков образовались заметные щели, а крыша и вовсе была наполовину обрушена.
– Мы пришли, – сказал посланник и указал на хлипенькую дверцу. – Место вам я показал, а дальше вы сами, – произнёс он и тут же скрылся в темноте улиц.
– Стой! – попыталась остановить его Мизэ, но посланника уже нигде не было.
– Не трать на это силы, мы ведь здесь не за этим, – темноволосая подошла к двери и ещё раз окинула взглядом здание.
– Значит идём до самого конца?
– Да, – кивнула Мизуки и взялась за холодную, немного влажную ручку.
Петли противно заскрипели, заставляя поморщиться, дверь едва двигалась, но затем резко распахнулась, будто её кто-то дёрнул изнутри. Темноволосая чуть не рухнула на пол, но вовремя отпустила ручку. Сёстры прошли дальше и дверь резко захлопнулась за их спинами, оставляя их в кромешной тьме.
Мизэ развернулась назад и попыталась нащупать в темноте дверь, но она словно и вовсе исчезла.
– Мизуки, у меня очень и очень плохое предчувствие… – сказала девушка, сжимая кулаки.
– Идём до самого конца, помнишь? – попыталась она приободрить сестру и взяла её за руку, чтобы та не потерялась.
Темень, обнявшая их за плечи, не давала сделать даже шаг, но вдруг вспыхнул яркий ослепительный свет. Когда глаза привыкли, впереди показался источник зеленоватого свечения. Сёстры, собравшись с духом, пошли на огонёк, и через пару шагов все смешалось, закрутилось, будто вихрь. Зеленоватые лучи объяли незваных гостей, опутывая их, словно нити. А затем растворились, открывая вид на совершенно другое пространство.
С потолка свисали крохотные колокольчики, привязанные к разноцветным ниточкам, на полу лежал потёртый красный ковёр. Справа образовалась целая куча из самого разнообразного хлама: от тарелок до старинных самоваров, ржавых мечей и ведьмовских шляп. Слева же вся стена была залеплена пергаментами с чертежами. Некоторые из них перечёркнуты, а рядом пририсованы новые детали. В центре набросков изображена каменная арка, с голубым вихрем внутри.
С противоположного конца длинного коридора исходило слабое зеленоватое свечение, такое же, как и та вспышка. И с каждым шагом картинка становилась всё отчётливее. В зелёных парах показался размытый силуэт, он держал что-то в руках и размешивал некую жижу в большом котле. Сёстры зашли дальше и увидели тощего парня с взлохмаченными рыжими волосами, испачканными в чёмто чёрно-жёлтом, на лице были большие чёрные очки, а руки защищали резиновые перчатки.
– В этот раз точно получится, – бормотал он себе под нос, даже не заметив появления незваных гостей.
Только Мизуки хотела открыть рот, как в зал из задней двери зашёл низенький зелёный человечек с пупырышками на коже, чуть заострёнными ушками и свисающими до самых колен седыми волосами. Его тело скрывал болотного цвета махровый халат с небрежно завязанным на кривой бант поясом, а на ногах красовались розовые тапочки с пушистыми белыми помпонами. Он нёс в руках какие-то склянки, полностью сосредоточившись на своём деле. Зелёный карлик чуть не врезался в табурет, что был с него ростом, резко остановился, отчего склянки покачнулись, и продолжил свой путь.
Существо поднялось по небольшой лесенке, ведущей к котлу, что был в пять раз его выше, и вылил содержимое всех склянок. Рыжий с новой силой начал намешивать, продолжая бормотать себе под нос. Постепенно варево начало менять свой цвет с зелёного на фиолетовый.
– Мастер, кажется, у нас наконец-то получается! – восторженно вскрикнул подмастерье, смотря в котёл.
Варево сильнее засветилось, забурлило и запенилось, а затем резко вспыхнуло. Фиолетовое пламя взвилось, и зелёное существо, растеряв свои тапки, упало на пол. Рыжий испуганно подбежал к нему, чтобы помочь подняться.
– Что-то будет, что-то сейчас будет! – он заворожённо смотрел на огонь, держа за плечи покачивающегося мастера.
Пламя изогнулось, в его очертаниях появился лик, он искривился в ужасной гримасе, крича и визжа сотнями, тысячами различных голосов, что резонировали друг с другом. Откуда-то, словно из глубины огня, донёсся оглушающий грохот. Всё тряхнуло, часть жидкости из котла выплеснулась, а из коридора послышался звон разбившейся тарелки.
– Про-очь…– раздался низкий, клокочущий голос.
Варево засветилось ещё ярче, по котлу поползли трещины, а пламя над ним расступилось в разные стороны, словно раздвоенный язык змеи. Между двумя всполохами образовалась крохотная чёрная точка. Она задрожала, запульсировала всё быстрее и быстрее.
– Старый мир не вернуть… – звук медленно угасал, и последние слова растворились в воздухе.
Чёрная точка вздрогнула ещё раз, в мгновение ока разрослась до размеров кулака и неожиданно лопнула.
Рыжий уставился на котёл, а затем подскочил на ноги и бросился к нему.
– Мастер… Мы же следовали точному рецепту, у нас почти получилось, так почему снова… – разочарованно произнёс он, повернувшись к замершему зелёному существу.
А затем за спиной Рыжего из котла вырвалось яркое золотое свечение, а следом за ним последовал мощный взрыв. Всё, что было рядом, снесло мощной энергетической волной, парень отлетел в шокированных сестёр, зелёное существо отбросило в стену, здание встряхнуло, множество колокольчиков беспокойно зазвенели, старинный самовар рухнул на ведьмовскую шляпу, что лежала на ржавом мече, послышался звон бьющихся тарелок, свитки с чертежами попадали на ковёр, с потолка посыпалась пыль, а опорные балки жалобно заскрипели.