Когда младшая дочка Паркеров вернулась домой, там оказалось на удивление оживлённо. Нет, большого шума никто не понимал: гости сидели за обеденным столом тихо, сгрудившись перед включённым компьютером; даже окна по какой-то причине оказались задёрнуты. Но соседи нечасто навещали их дом, особенно мамины знакомые. Здесь были две женщины, из числа присутствовавших на сегодняшнем празднике. Похоже, они были чем-то так заняты, что даже не заметили возвращения девочки.
– А ты не сделала фотографии своей Эви, когда она заходила домой? – почему-то шёпотом спросила одна из них.
– Да как-то не до того было… – смущённо пробормотала Джейн.
– Но это ведь, определённо, Орис! – воскликнула другая, указав пальцем в экран ноутбука.
Первая шикнула на неё, призывая понизить голос.
– Я видела его маленьким: это точно он, я знаю! Мне кажется… я видела своего Талима в лесу… – лицо женщины потемнело от волнения, а может, просто тень от лампы легла на него.
– Я не видела Марлу, но посмотрите: это ведь Орис на фотографии! И ты, Фания, видела своего сына. А миссис Беккер? Все говорят, она помешалась: постоянно твердит, что видит своего младшего, Брона, в лесу. Так может, это не сумасшествие?! Они киборги, мы это знаем! К чему прятаться от реальности?
– Было бы больше похоже на сумасшествие, если бы она видела своего старшего, – хмыкнула черноволосая Фания. – Младший-то действительно может быть жив.
– Да-да, она рассказывала, что не просто видела Брона, но даже смогла его обнять! – в глазах женщины засветилась надежда. – А твоя Эви вообще возвращалась домой! Я уверена, Фания, наши с тобой дети тоже живы! Вот бы и мне снова обнять свою девочку… Я бы всё отдала…
– Твоя Марла тоже наверняка жива, она тоже с ними, – приободрила её Джейн. – Но Эви давно не возвращалась, и она не говорит о своих… эм… товарищах… ничего.
– Ну так спроси её! – попросила Фания.
Женщины провели вместе ещё некоторое время. Выйдя из столовой, Джейн увидела Милисенту сидящей у открытого окна в кабинете отца, как будто высматривая что-то снаружи.
– Мисси, ты верну…
– Ну Эви, пожалуйста, не уходи! Зайди к нам! – произнесла тут девочка, не успев заметить мать.
Джейн схватилась за сердце.
– Эви?!
Она кинулась было к окну – но никого не увидела на заднем дворе.
– Там была Эви?! Ты видела её?! – взволновалась она, придержав младшую дочку за плечи. – Говори же, Мисси!
Малышка опешила от неожиданности, и не успела вымолвить ни слова, как в дверном проёме возникла Фания.
– Мы пойдём, пожалуй, соседка, – попрощалась она, и тут заметила выражение лица Джейн. – Что-то случилось?
Женщина помедлила в нерешительности, не зная, как поступить. Но всё-таки, не стала без веского основания волновать гостей: матери и так распереживались, вспомнив о своих пропавших детях. Так что, если Милисента просто играла? Ни к чему давать им ложную надежду. Она выпроводила гостей, и, вернувшись в дом… оторопела. За столом, где они только что болтали с соседками, сидели обе её дочери. Милисента достала из холодильника большой пакет сока и наполняла им стакан, бросая время от времени восторженные взгляды на старшую сестру.
– Посмотри, мама! К нам сестрёнка пришла! – радостно закричала она, увидев мать.
Вернув контроль над своим телом, женщина подошла и обняла свою старшую дочь, погладила киборга по аккуратно забранным назад жёстким серебристым волосам. Отстранилась немного и заглянула в глаза… Слёзы проступили сами собой.
– Эви, родная, доченька… Как ты? У тебя всё хорошо?
– Всё в порядке, – по обыкновению кратко ответила Эви.
Даже так, всё равно Джейн была счастлива услышать наконец её голос. Пусть холодный – но такой же родной и знакомый, как прежде. На столе быстро появились все кушанья, сготовленные на ужин, фрукты и овощи. Родители всегда стараются получше накормить ребёнка, сколько бы тому ни было лет, и кем бы он ни был: дворником, домохозяйкой, директором фирмы, программистом, спортсменом или… киборгом.
– Что же ты не зашла раньше? – спросила Джейн, глядя, как эльксарим ест. – Соседки как раз хотели поговорить с тобой. Ты ведь могла их успокоить…
Эви подняла глаза.
– Если я буду привлекать много внимания, – сказала она, прожевав пищу, – хозяин запретит мне контактировать с вами.
Джейн закрыла рот руками. Брови её сдвинулись к переносице, и морщинка легка между глаз.
– Я не подумала… Извини, – взволнованно пробормотала она. – Они ведь следят за нами? Ваши… хозяева.
Девушка ничего не отвечала. Тогда Джейн всё же решилась спросить.
– Я больше не буду собираться с соседками и обсуждать вас. Но понимаешь, они потеряли детей, и до сих пор живут в неизвестности… Пожалуйста, Эви, ответь хотя бы… Энтин. Талим. И Марла, твоя подружка. Ты ведь знаешь их? Они живы?!
Эльксарим немного помедлила. Неужели опять промолчит?
– Талим и Энтин – живы. Марла – погибла на задании.
– Что?..
Джейн побледнела и опустила глаза, уставив в стол опустошённый взгляд. Перед внутренним взором её проносились воспоминания, в которых маленькая Эви гуляла вместе с Марлой. Милая девочка с двумя белокурыми косичками, такая робкая и скромная…
– Что?.. Марла погибла?! Как это произошло?! – срывающимся голосом воскликнула Джейн, наконец.
– Секретная информация, – прозвучал невозмутимый ответ.
И снова слёзы, ими пропитан сегодняшний вечер! Джейн не могла сдержать гнева. Сердце её обливалось слезами – а лицо эльксарима оставалось столь же отрешённо-бесстрастным, как и всегда. В такие моменты мать не верила, что перед ней действительно её дочь…
– Ну как ты можешь, Эви?! Сообщать об этом с таким стеклянным взглядом! – прокричала она. – Это же Марла! Она же была твоей подругой!
– Сестрой.
– Фания права… – помотав головой, процедила Джейн. – Невыносимо… Невыносимо видеть вас такими! Её подруга погибла – а она сидит здесь с постным лицом! Как ни в чём не бывало! Фания сказала, что видела своего Талима, и что у него вместо глаз была какая-то маска. Знаешь… Твоё лицо – не лучше маски! Надоело видеть этот бездушный взгляд!
Эви сидела перед пустой тарелкой в идеально правильной позе, словно кукла, с тем же отсутствующим видом, и даже движение её грудной клетки не ускорилось ни на миг. Но вдруг Джейн почувствовала толчок и, не устояв на ногах, упала на пол.
– Сама ты!.. Сама ты бездушная!!!
– Милисента…
Маленькая Мисси разревелась в голос и уткнулась в жилетку эльксарима, а Эви в ответ подняла её на руки и прижала к себе, нежно поглаживая.
– У-у-у… Мама злая…
Женщине никогда не приходилось сталкиваться с агрессией со стороны своей дочери, и на миг у неё душа ушла в пятки, ведь девочка обладала недюжинной силой. Но прислушавшись к себе, Джейн поняла, что почти не ударилась. Не решаясь подняться, она сидела на полу и разглядывала ту, в чьей человечности усомнилась минуту назад. Милисента скоро перестала плакать. Эви подошла и протянула матери руку.
– Ты в порядке, мама? – прозвучал её нейтральный голос. – Милисента ещё плохо умеет контролировать свою силу.
– Нет, мне совсем не больно, – виновато произнесла Джейн, встав на ноги и поправив своё платье. – Простите, девочки…
– Я теперь умею! – воскликнула тут панта. – Ты научила меня!
Благодарный взгляд её был направлен на эльксарима.
– То есть… Научила? – переспросила Джейн.
«И как я только могла сомневаться, – подумала она про себя. – Эви – на самом деле человек! Настоящий, живой человек. Пускай и не такой, как мы. Я ведь мама, я просто обязана её принять».
– Прости меня, мама… – пробормотала малышка. – Я не хотела сделать тебе больно.
– Ничего. Ничего, Мисси. – Джейн обняла и погладила девочку по голове, а потом обратилась к киборгу. – Значит, Марлы больше нет в живых… И что я теперь скажу её матери?.. Ответь мне честно, Эви. Неужели тебе не жаль? Она была совсем ещё крошкой! У неё вся жизнь ещё…
– Марла превосходно справилась с заданием, – произнесла вдруг Эви. – Она погибла ради спасения отряда.
– Значит… как герой? – тихо переспросила Джейн.
– Да. Герой, – подтвердила эльксарим до невозможного спокойным голосом.
«Чёрт. К этому сложно привыкнуть», – с сожалением подумала Джейн.
Вечерние сумерки уже спускались на посёлок, когда семейный ужин завершился, и эльксарим, допив сок, поднялась из-за стола. Миссис Паркер нетерпеливо поглядывала на часы и в окно всё время трапезы. Что-то тревожило её.
– Тебе уже пора? – спросила она у киборга.
– Да, пора, – ответила Эви, подняв свой рюкзак и тоже выглянув в окно.
Вечернее солнце уже раскрасило контуры домов и вершины деревьев оранжевыми огнями. Мать и сестрёнка вышли во двор, чтобы проводить гостью.
– Жаль, Роберт не успел тебя увидеть… – Джейн всё-таки решилась высказать мучавшую её мысль.
Она старалась принять свою старшую дочь такой, какая она есть, но не могла отделаться от чувства фальши, засевшего в душе, словно заноза. Всё это вовсе не было похоже на нормальный семейный ужин, на долгожданную встречу близких друг другу людей… В памяти пронеслись все известные мозгу ассоциации, от виденного у знакомых до сцен из кинофильмов. Что ж. Видимо, такова судьба семьи Паркер. Никаких «нормальных отношений» с детьми… Джейн старалась гнать из головы мысль о том, что её младшая дочь может с большой вероятностью разделить такую же судьбу – но видя, как малышка искренне восхищается сестрой, склонялась к ней всё больше. А значит, никакого колледжа. Никакого знакомства с будущим зятем, предсвадебных хлопот, ожидания внуков, никакой старости в окружении дружной счастливой семьи… Печально. Но придётся принять тот факт, что у них «не нормальные» дети.
Замечтавшись о несбыточном, Джейн пропустила мимо ушей звук подъезжающего автомобиля. Роберт вышел из машины и не сразу осмелился подойти.
– Эви? Это ты? – голос отца прозвучал растерянно.
– Не бойся, дорогой. Это наша Эви. Она тебя не тронет, – заверила его Джейн.
Мужчина осторожно приблизился и протянул руку. Положил её на плечо дочери.
– Высокая какая выросла… Где же ты была всё это время?
– Ты же знаешь, что у военных, – пробормотала Джейн тихо.
– Знаю. Но где, в какой части света? – уточнил тогда Роберт.
– Да здесь же, они здесь, совсем рядом. Ведь их постоянно встречают в окрестностях…
– Джейн, дорогая, помолчи. Я хочу поговорить с дочерью.
Дрожащий голос мужчины замолк, и воцарилась тишина. «Не получится у вас разговора…» – с тоской подумала Джейн.
– Так всё-таки, где ты служишь сейчас? Что так редко бываешь дома…
– Секретная информация.
– Что они сделали с тобой? Зачем эти проволоки? Зачем эта штука у тебя в груди? Она тебе дышать не мешает?
Отец передвинул руку и осторожно ощупал металлическое сплетение, торчавшее из-под жилетки, в которую была облачена Эви.
– Я в порядке, папа, – ответила девушка на все вопросы, никак не отреагировав на прикосновение.
В этот момент ожила рация в кармане её брюк, и все услышали искажённый электронными помехами голос.
– Приём. Номер семнадцать. Возвращайся на базу и доложись по заданию.
– Есть, – отозвалась Эви, достав рацию и сразу снова вернув её на место, а потом обратилась к родителям. – Мне пора.
– Постой, может, тебя подвезти…
Роберт не успел договорить, как девушка вдруг исчезла. Сорвалась с места так молниеносно, что нельзя было уследить глазами. Родители только ахнули.
– Быстро… – вырвалось у отца.
Тут раздался оглушительный визг.
– Я тоже так умею! Я тоже быстрая!
Маленькая Милисента принялась стремительно носиться по двору.
– Да, ты тоже быстрая, Мисси… – похвалила дочурку Джейн.
– Я крутая! Сдавайтесь! Я опрокину все ваши танки! – всё больше расходилась малышка.
Похоже, она затеяла игру в сестру. Роберт подошёл и заключил жену в объятия.
Столь краткие мгновения вместе. Столь непростительно скупые слова. Где же теперь твоё сердце, юная Эви?..
Эльксарим номер семнадцать оказалась на базе через полчаса. Замерев посреди зала, предваряющего помещения базы, она сосредоточилась на миг, прикрыв глаза. Эви искала конкретное присутствие, по которому успела истосковаться уже за то вроде бы краткое время, что была в разлуке. Обнаружить его оказалось несложно. Словно ухватить путеводную нить рукой. А потом проследовать за этой нитью. Минус-первый этаж… Минус-второй… Тренировочный зал, один из нескольких, располагавшихся на этаже. Эви распахнула дверь. И сразу задохнулась в возбуждении, ощутив потоки его жизненной энергии вокруг.
– Хаттори.
Вроде, произносить вслух и ни к чему. Просто ей нравилось звучание его имени. Лазерник вышел из-за стены, одетый в спецкостюм, состоявший из укороченной футболки и шорт. Талия его оставалась неприкрытой, и малиновый огонёк лазерного сканирования как раз автоматически пробежал кругом его туловища по металлическому ободу. Свечение лазерной маски, заменявшей юноше глаза, прервалось на миг, будто он подмигнул Эви. Проведя пальцами, подушечки которых были пропитаны металлом, по шероховатой поверхности оштукатуренной стены, он приподнял руку, раскрыв в сторону девушки свою ладонь. Хаттори видел её прекрасно при помощи AFLS, чувствовал те незримые волны, которые испускают все живые существа, узнавая её неповторимые черты во всём. И видимо, ему хотелось воспринимать её при помощи всех возможных способов, к чему ещё он выпустил пять лучей слабого лазера из своих пальцев… Эви чувствовала, как невидимые и неосязаемые лучи ощупывают её тело, отражаясь от препятствий на своём пути. Многоцелевая лазерная система. MPLS.
Пока он медленно приближался, словно оттягивая удовольствие, Эви быстро скинула на пол рюкзак и сумку. Потом шлем. Потом жилетку. За ней последовали брюки. Потом кольца плазменных усилителей с её предплечий и плеч. А потом и центральные усилители-дуги, закреплённые в вершинах звездообразной плазменной пушки. Металлические детали звонко брякнули об пол в тишине помещения. Эльксарим-лазерник облизнул языком губы и задышал быстрее, увидев это, торопясь, снял с себя одежду, и они тут же соединились. Рация в кармане штанов снова заговорила – но киборги не реагировали, будто не слыша. Соединив губы в поцелуе, они не могли помыслить ни о чём, кроме возбуждающих токов страсти, пронизывающих насквозь их тела и ослепляющих души своим целительным сиянием.
– Достань мне Эви, он велел! Она должна быть уже на базе, он сказал! А мне-то откуда знать, где она и что её задержало? Спросил бы лучше кого-нибудь из них – они-то всяко лучше друг друга чувствуют, чем я, – ворчал лейтенант, прочёсывая коридоры базы. Вдруг он замер и приосанился. – Блин. Точно. Я же могу сам спросить у эльксов! Вот я лопух.
В просвете за поворотом как раз мелькнул металлический отблеск.
– Эй! Ты, постой, как тебя там!
Приближаясь к двери тренировочного зала, военный услышал оклик знакомых голосов.
– Бартон! Ты нашёл Эви?! Генерал её обыскался, похоже, она не отчиталась по очень важной операции…
– Рональд сказал, Хаттори был здесь, и Эви могла зайти к нему… – он приоткрыл было дверь, успел даже сделать шаг внутрь помещения – но почему-то сразу попятился назад и тихонько затворил её за собой.
Челюсть его отвисла, а глаза отрешённо забегали.
– Ты чего? Там она или нет? – потребовали ответа сослуживцы.
По лицу лейтенанта разлился румянец.
– Не входите. Там… слишком жарко, – стыдливо пробормотал он.
Двое переглянулись.
– Они что, трахаются там, что ли?! – вдруг воскликнул во весь голос самый пошлый.
– Да.
Солдаты приглушённо рассмеялись, прикрывая руками рты, и попятились подальше, сгрудившись в тёмном углу коридора.
– Ну эльксы дают! – прыснул один из них. – Генерала динамят, а сами…
– У них любовь? – вкрадчиво вопросил первый.
– Конечно! У тебя такое лицо было! – сослуживец снова рассмеялся. – Будто не знал.
– Так ведь они же… Прямо на матах… Прямо в тренировочном зале. С открытой дверью! – продолжал краснеть первый.
– Так эльксы же! Они без комплексов, – пожал плечами второй. – Вот, Энтин с Черезой давно этим занимаются. И на камеры наблюдения им наплевать, и на двери открытые. Счастливые. Вот мне бы сейчас девушку, да я бы… Но здесь, на базе, помимо киборгов, с женским полом туговато.
– Я своей никогда не изменю! – гордо проговорил первый. – У нас по-настоящему!
– А я знаю, ещё Солетт с Эсмой тоже парочка! – вставил слово третий.
– Выросли наши ребята… Раньше-то, помнишь?
О странных взаимоотношениях между эльксаримами противоположных полов ходили сплетни ещё пять лет назад. Один из солдат перекуривал, облокотившись спиной о стену центрального здания базы, когда мимо него быстрым шагом прошёл эльксарим-лазерник. Он завернул за угол, и практически тут же появилась Эви.
– Вы видели Хаттори?
Плазменница остановилась в замешательстве. Солдат хмыкнул и молча, не отрываясь от сигареты, показал направление пальцем. «Он что, специально динамит её? Они… поссорились или что?» Однако на следующий день эти двое как ни в чём не бывало держались за руки, Эви клала голову Хаттори на плечо, и лазерник не препятствовал этому никак… Похоже, что их отношения по-прежнему остались максимально близкими. А потом люди судачили, будто опять видели Хаттори бегающим от собственной девушки.
Другую любопытную сцену засекли на камеру наблюдения, установленную в комнате псионика Энтина. Самому Энтину было тогда семнадцать лет, он всего год назад стал эльксаримом. Медицинские ассистенты говорили, что в силу пограничного возраста и некоторых каверзных особенностей кибернетики псионного класса профессор Кастанеда едва вытащил его в ходе элькса-мутации… ну да не суть. А суть любопытной истории в его взаимоотношениях с первым эльксаримом псионного класса, девочкой по имени Череза, ИККС №4. Все, кто работал с эльксаримами, пожалуй, знали, что между двумя псиониками сложились особенно нежные отношения. Девочка была на два года младше парня. И вот, на видеозаписи с камеры наблюдения видно, как Череза зашла к нему в комнату, они лежали на кровати друг рядом с другом, целовались – а потом Энтин вдруг резко сел, согнувшись пополам, закрыл лицо рукой, и… просто ушёл в туалет! Несколько солдат, просмотревших это видео, долго гадали о том, какие мотивы двигали органокиборгом мужского пола, что же он почувствовал, или вспомнил, что бросил вдруг свою девушку?
Подобные странные паттерны взаимоотношений в парах эльксаримов продолжали проявляться несколько лет, и однажды «раскололся» один из работающих с ними ассистентов-медиков.
– Ну это… Профессор Кастанеда говорит, они специально «бегают» от любви, – рассказал он нескольким солдатам, устроившим ему допрос, – потому что ещё маленькие.
– Как это?
– Им хочется – но они чувствуют, что рано. И потому избегают… ну. Секса, – объяснил он точнее.
– Бедняги, – высказался один из молодых солдат.
– О-о-о! – второй выпучил глаза и задумчиво коснулся рукой подбородка. – Как это… благородно, что ли.
– Это какой-то инстинкт, – высказался ассистент. – Интуитивный порыв. Эльксаримы руководствуются сиюминутными чувствами в своём поведении. Значит, чувствуют, что так надо. Профессор говорит, что психологически эльксарима уже в двенадцатилетнем возрасте можно считать взрослым. А вот физическое взросление у них происходит в обычные сроки, как и у нас. Наверное, в этом причина таких необычных отношений в подростковом возрасте: душа их уже способна на зрелые чувства, а вот тело на размножение – ещё не совсем.
– А у нас наоборот! Кто-то и в двадцать пять ещё дитё! – рассмеялся солдат. – Например, я!
Проходили годы. Большинство эльксаримов, казалось, совершенно не интересовали интимные отношения. Они не искали себе партнёров, ни с кем не сближались теснее обыкновенных для всех органокиборгов «братских» отношений элькса-единства. Но тем не менее, среди спецкибернетического дивизиона всё же сложилось несколько пар, нашедших нечто большее для себя, чем это всеобщее братство. Эльксаримам были чужды такие характерные для членов естественного общества черты как стыдливость и стремление скрывать свои интимные отношения, и хотя они, конечно, не делали «этого» напоказ – заметить оказалось несложно. Череза и Энтин. Эсмиральда и Солетт. Эви и Хаттори. Все они уже переступили черту.
– Эви. Доложись о результате операции, – приказал генерал, когда плазменница наконец-то добралась.
Она не застала его в кабинете, он ушёл заниматься своими солдатами на полигон, не дождавшись. Кому-то из них предстояло перебазироваться завтра туда, где Эви провела последний месяц. Эльксарим встала перед выстроившимися младшими офицерами, лицом к генералу. Её идеально сложенная стройная фигура привлекала взгляды.
– Пулемётные турели, пятнадцать штук, уничтожены. Танки, сто две единицы, уничтожены. СУРПы, шестьдесят семь единиц, уничтожены…
Доклад всё продолжался, а у солдат всё ниже отвисали челюсти.
– Склады с оружием, девять штук, уничтожены. Послание доставлено, – закончила наконец она.
– Ни одна боевая единица противника не подлежит восстановлению? – переспросил генерал. – Ты убедилась?
– Так точно, хозяин!
– Человеческие жертвы?
– Не считала.
Генерал неудовлетворённо крякнул и погрозил Эви пальцем.
– Ай-ай. Не хорошо!
– Эм… Примерно… четыреста человек. Или… пятьсот, – попыталась оценить она.
– Молодец, Эви. Умничка моя. Не грузись, – он запустил руку в её русые волосы, с той стороны, где они ещё остались мягкими, и взлохматил причёску эльксарима.
Плечи девушки опустились, а глаза закатились в блаженном умиротворении. Такие эмоции у эльксаримов-разрушителей зачастую оказывались слишком сильными, чтобы не выступить на поверхность.
– Господин генерал, позвольте спросить… – робко заговорил тут один из присутствовавших солдат. – Сколько спецкибернетических единиц участвовало в этой операции?
Генерал обернулся и глянул на него, как на мальчика. Ну, впрочем, таковым он и являлся с его позиции.
– Одна, милый юноша, – произнёс он любовно. – Ну, одна же.
Солдат замер на несколько секунд, выпучив глаза и разинув рот. Не хватало только бутерброда в его приподнятой непроизвольно руке, честное слово.
– А остальные нам вообще… зачем? – выдавил он наконец.
Генерал только пожал плечами.