4. Нежная сила
Дождь над Гаттарией хлестал как из шланга под давлением. Джейн Паркер с тревогой вглядывалась за окно – но не могла разглядеть там ничего, помимо завесы льющейся с неба воды. Не выдержав, она набросила плащ, обула резиновые сапоги и выбежала на улицу. Её пятилетняя дочка ушла гулять недавно, и материнское сердце Джейн разрывалось от ужасных подозрений. Смогла ли она спрятаться от дождя? Куда вообще мог спрятаться пятилетний ребёнок, и какие опасности могли поджидать её за этой дождливой пеленой? Джейн выбежала за калитку… и нос к носу столкнулась с той, кого собиралась искать. Девочка, промокшая насквозь, стояла у забора и громко плакала.
– Милисента? Почему ты не спряталась под крышей, ты вся мокрая!
Мать разглядела вдруг что-то на лице, руках и платье своей малышки, отчего сердце её ушло в пятки.
– Это что… кровь?!
– Собака… Собака… – без остановки рыдала та.
– Какая собака? Она покусала тебя?! – ужаснулась Джейн.
– Я собаку убила! – отчаянно прокричала девочка, наконец.
– Мисси…
– Я просто… Собака залаяла… прыгнула… Я испугалась… и… столько… крови… – обрывки фраз прерывались рыданиями, она никак не могла собраться с мыслями. – Я осталась под дождём, чтобы оно… отмылось… но вот… Всё равно остаётся! Мама, прости!..
Мать и дочь, они стояли, обнявшись, и струи воды с почерневших небес всё хлестали их, словно нещадные плети…
Однажды Джейн привела Милисенту в гости, на детский праздник. Сыну их соседки, маленькому Мэтью, исполнялось пять лет. Всюду воздушные шарики, изображения героев современного мультфильма… Взрослые собрались за столом в гостиной, а детей привели в просторную детскую комнату с выходом во двор, где раскинулась настоящая детская площадка с городком для лазанья, батутом и бассейном с пластмассовыми шариками. Настоящая мечта для любого ребёнка! Конечно же, никто из детей не стал задерживаться в доме, тем более что с погодой в этот день повезло: никакого намёка на дождь.
– Смотрите, как я умею!
Именинник подпрыгнул, ухватившись рукой за поперечную перекладину, и продемонстрировал гостям умение лазить на руках.
– Я тоже так умею! И я тоже! – наперебой закричали дети.
– Хм… так кто угодно умеет, – заключила Милисента, спрыгнув на траву.
А потом, оттолкнувшись от земли и вновь ухватившись рукой за перекладину, она взобралась на горизонтальную лесенку сверху и выпрямилась в полный рост. Дети, вытаращив глаза, наблюдали за тем, как девочка ходит по перекладинам, переступая ногами, словно по ровной земле.
– Я тоже умею так, – равнодушно произнёс один из мальчишек.
– А я вот так умею! – другая девочка ухватилась ручками за железную трубу и начала взбираться по ней, как по канату.
Дети ещё продолжали лазить, хвастаясь друг перед другом своей ловкостью, когда имениннику это уже порядком надоело, и он закричал:
– А у нас кошка родила недавно! У нас котята есть!
Всеобщее внимание тут же оказалось захвачено. Ну ещё бы – котята! Перед таким не устоял бы никто. Всей гурьбой дети столпились вокруг крохотного домика, окружённого заборчиком, где ползали совсем маленькие, ещё неловкие, словно медвежата, кошачьи малыши.
– Ой, какие миленькие! А можно погладить?! А можно взять на ручки?! – закричали юные гости.
Откуда-то возникла мама Мэтью и предостерегла детей, что котята ещё маленькие и хрупкие, и с ними надо обращаться осторожно. Под её неусыпным надзором пушистые комочки всё-таки пошли по рукам. Устоять перед этим тёплым пищащим мехом было просто невозможно!
– А ты, Мисси, не хочешь потрогать? – одна из девочек протянула руки Милисенте, которая скромно стояла позади, потупив глаза.
На ладонях девочки шевелился крохотный дымчато-серый котёнок. Милисента взглянула на него и сделала робкий шаг назад. Но тут вмешалась другая девчушка.
– Мисси не любит котят! – категорично воскликнула она.
– Что, правда?! – не поверила девочка с котёнком.
– Она такая крутая, а котята – это не круто! Да, Мисси?
– Правда, не любишь?..
– Не люблю… – тихо пробормотала Милисента, вцепившись пальцами в подол своей туники и исподлобья глядя на серый комочек пуха.
Девочки удалились снова к кошачьему домику, споря о том, как можно не любить котяток. А Милисента в одиночестве вернулась в дом. Почему-то ей больше не хотелось играть.
Тем временем взрослые отмечали праздник по-своему. Хозяйка вернулась со двора, защитив котят от толпы любопытных детишек, и присоединилась к гостям и мужу. Расспросив о работе и увлечениях тех, с кем раньше не доводилось познакомиться поближе, завели разговор о детях.
– Мэтью – наш единственный сын, – сказала хозяйка. – А у вас, Джейн, есть ещё старшая дочь? Я видела фотографию, когда заходила к вам… Как её зовут? Она сейчас учится где-нибудь?
Среди гостей зашептались.
– Не надо лучше говорить об этом, Лиззи, – шепнул муж на ухо хозяйке. – Ты же знаешь, многие дети пропали…
– Почему же? Всё в порядке, – отозвалась вдруг Джейн.
Похоже, она всё-таки услышала.
– Значит, ваша дочь не пропала? Извините пожалуйста, здесь многие семьи пережили потерю, вот я и подумал… – смутился мужчина. – Рад за вас.
Джейн улыбнулась.
– Нет, Эви никуда не пропала. Она служит в армии.
– Ой! Как необычно… особенно для девочки, – удивилась Лиззи. – Она окончила какое-то училище? Сколько ей сейчас лет?
– Восемнадцать, – честно ответила Джейн.
– Такая юная! – ещё больше поразилась хозяйка. – И давно она уже… служит?
– С двенадцати лет.
Все присутствующие вдруг резко замолчали. В воцарившейся тишине необычно громко звякнула чья-то вилка об тарелку.
– Ну, она просто… киборг. Понимаете? – Джейн снисходительно оглядела собравшихся. Лица большинства побледнели. – Похоже, я затронула запретную тему.
Поднявшись из-за стола, она направилась в сторону детской комнаты.
– Мисси, ты как тут? Развлекаешься?
Оставшиеся за столом не сразу вернули себе дар речи. Наконец Лиззи встала.
– Пожалуй, пора выносить торт? – робко предложила она, надеясь разрядить обстановку.
Праздник продолжился – но взрослые гости то и дело бросали на миссис Паркер беспокойные взгляды, словно бы опасались её, или напротив, тайно желали с ней поговорить. Когда же торжество наконец закончилось, маленькая Мисси попросила у матери разрешения погулять. Девочка была не по годам смышлёной, осознанной, и Джейн почти не волновалась, отпуская её одну. К тому же, что скрывать… Паркеры, возможно, были единственной семьёй на полуострове, не боявшейся похищения детей.
Малютка убежала в сторону побережья, а мать её направилась уже было ближе к дому, надеясь заскочить по пути в супермаркет – как вдруг кто-то осторожно подкрался к ней сзади и тронул за плечо.
– Миссис Паркер… Джейн…
Женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом стояла её ровесница, похоже, из числа присутствовавших на празднике. Она помедлила с разговором, словно стесняясь или не зная, с чего начать.
– Да? – отозвалась тогда Джейн.
– Меня зовут Линда Мак-Карлос… – представилась женщина. – Вы… сказали, что ваша дочь…
Она замялась, и Джейн сама закончила за неё:
– Стала киборгом?
– Вы её видели? Вы встречались с ней после этого?! – воскликнула Линда шёпотом. – Я понимаю, этот допрос кажется вам странным. Но мой сын Энтин пропал пять лет назад, и я подумала… что может быть, ваша дочка знает его?! Ему было уже шестнадцать лет, и я уже успокоилась – ведь взрослых никогда не забирают. Но потом всё-таки… Так может… он тоже там?! Я не видела Эни с тех пор, я боялась, что его уже нет в живых! Понимаете?!
– Извините. Эви очень редко бывает дома, – призналась Джейн. – И ничего не рассказывает о своих товарищах, и вообще о том, что у них там происходит. Я сама не видела её уже четыре года, если вспомнить…
– Значит, вы видели её… другой?! – ещё больше взволновалась миссис Мак-Карлос. – Эни не возвращался домой после того, как пропал. И я боюсь, что с ним могли сделать… Скажите, Джейн, ваша дочь – она похожа на робота? Или на человека?!
– Я не знаю, – с трудом произнесла Джейн Паркер. – Мне кажется, что она осталась человеком. Но я боюсь, что я сама могла внушить себе это…
– А её тело, вы видели, что ей встроили? Какое-то оружие или что?! – не унималась Линда.
– Не знаю. Она не говорит, а по внешнему виду не понять, для чего оно предназначено. Похоже, что это секретно…
В порыве чувств Линда схватила вдруг Джейн за руки, и слёзы показались на её глазах.
– Спасибо! Большое спасибо вам! Я ни с кем не могла поговорить об этом… Полиции сообщили, конечно же, но вы ведь знаете… Они не делают ничего. Прошу вас, если вспомните, спросите у дочери о моём Энтине. Пожалуйста! Я верю, что он жив! Пускай хоть киборг или кто…
«Столько благодарности. А ведь я ничего толком ей не сказала», – подумала Джейн, глядя вслед удаляющейся землячке.
Маленькая Мисси вскарабкалась на ограждение у пристани и ловко перепрыгивала с одного волнореза на другой. Крики чаек вплетались в шум бьющегося о прибрежные сооружения прибоя и завывания ветра. Небо, сероватое и затянутое рваными тучами, пропускало редкие солнечные лучи, которые покрывали морскую воду пятнами света, словно шкуру леопарда. И вдруг девочка услышала звук…
– Мяу!
Она оглянулась и увидела целую компанию кошек, собравшуюся у старой деревянной хижины. Рядом обнаружились разнородные ёмкости, контейнеры из-под всяких продуктов, некоторые пустые, а некоторые заполненные дождевой водой. Видимо, кто-то кормил здесь бездомных кошек. Уставившись на кисок, Мисси обхватила руками своё стройное туловище и замерла в неловкой позе. «Кис-кис», – произнесла она – но почему-то про себя.
Но тут другой звук привлёк её внимание, послышавшись с неба. То был гул самолёта. Рассмотрев отчётливо видневшийся летательный аппарат, пролетевший низко над её головой, девочка вдруг разинула в изумлении ротик, когда от него отделилось что-то… Неужели?.. Из самолёта кто-то спрыгнул! Она увидела раскрывшийся парашют. Человек должен был спуститься ближе к лесу, но его отнесло ветром, и приземление, можно даже сказать, приводнение произошло в пенистых волнах прибоя, совсем рядом. Не решаясь пошевелиться, Милисента наблюдала за тем, как десантник, стоя в волнах, собрал свой парашют. Раздалось потрескивание радиосигнала, а потом прозвучал ровный высокий голос девушки.
– Приём. Номер семнадцать на связи. Я в зоне. Разрешите задержаться, хозяин… … Да. Ясно. До связи.
Закончив разговор, девушка вместе с парашютом подбежала к избушке, а потом одним прыжком оказалась на её крыше, где закрепила парашют в раскрытом виде. Полотно его сразу раздуло ветром, и он начал развеваться, словно диковинный флаг цвета хаки. Сама десантница присела прямо на крыше, подперев рукой подбородок, и уставила задумчивый взгляд к горизонту. Луч солнца, пробившийся промеж туч, скользнул по её фигуре, и Милисента зажмурилась, когда сияние, отражённое от серебристого шлема, ударило на миг ей в глаза. Малышка с любопытством рассматривала металлические детали, видневшиеся тут и там на теле девушки. Сам материал их казался ей необычайно чистым, благородным… Осанка девушки-киборга, грациозность её движений – всё приводило девочку в восхищение, заставляя сердце биться чаще. Повинуясь интуитивному порыву, Милисента кое-как вскарабкалась на крышу домика и присела рядом с эльксаримом, не отводя от неё взгляда. А потом, преодолев свою робость, панта подняла руку и прикоснулась к её телу, проведя пальцами вдоль извитых металлических нитей, образующих звездообразное сплетение в самом центре груди.
– А ты… киборг? – спросила она, обратив на себя внимание девушки. – Я знаю о вас…
Не отвечая словами, гостья положила свою руку, накрыв ею маленькую ручку девочки, которую та не успела пока убрать.
– Моя сестра – тоже киборг, – сказала Милисента, ничуть не боясь. – Мама говорила. А ты тоже из армии? У тебя военная одежда. И парашют… Как в книжке. А я была на дне Рождения! У одного мальчика. И там был торт! И лазилки, и бассейн с шариками. И ещё…
Она вдруг погрустнела и, отведя взгляд от эльксарима, отыскала глазами кошачью компанию внизу. Некоторые кошки сидели, подобрав лапки, другие спали, свернувшись клубочком, а третьи – прохаживались рядом или сидели, устремив взгляд на океан, словно бы ждали прибытия корабля. Мисси вовсе не была плаксой, но сейчас, рядом с этой сказочной гостьей, почему-то не сумела сдержать слёз.
– Что случилось, сестра? – произнесла вдруг эльксарим.
Никогда раньше маленькая панта не слышала этого обыкновенного для органокиборгов обращения к себе подобным, и ей тут подумалось, что может, это и есть её родная сестра, которой она совершенно не помнила?! Какое поразительное совпадение! Ну просто чудо! Она ещё раз взглянула на кошечек и разрыдалась.
– Киски такие миленькие! Все гладили… Я тоже хочу погладить котёночка!
– Кошку? – переспросила девушка-киборг. – Почему ты не можешь?
– Но ведь… Но ведь… я слишком сильная, а вдруг я её раздавлю?! Бедная киса!..
Девушка-эльксарим повернулась в её сторону и, наклонив голову, спросила:
– Как ты думаешь, из нас двоих… кто сильнее?
Милисента почувствовала, как кровь прилила к лицу, и смущённо опустила глаза.
– Давай проверим?
Услышав, малышка вновь взглянула на девушку: та протянула ей руку, поставленную вертикально на локоть. Вторую руку она использовала как опору, придерживая локоть первой.
– А! Армрестлинг! Я знаю такое! – воодушевилась девочка.
– Попробуй, – пригласила её эльксарим, опустив свою руку, чтобы малышка могла её достать.
Милисента поставила рядом свою маленькую ручку, ухватила кисть руки девушки и принялась давить, силясь опустить её. Когда это не увенчалось успехом, она забыла про опору, а потом вообще встала на коленки и упёрлась в ладонь эльксарима обеими руками. Дыхание её сбилось, и малышка даже вспотела от натуги – но предплечье противницы не сдвинулось ни на сантиметр. Разумеется, киборг была сильнее. Милисента знала об этом – но её обуял азарт. Такие соревнования нравились девочке, они часто играли так с другими пантами, и Мисси всегда побеждала. Впервые ей встретился достаточно сильный противник!
– Фух… Это невозможно! – возмущённо воскликнула она наконец, отдышавшись. – Интересно, а бульдозер бы справился?!
Эльксарим задумалась ненадолго.
– Да.
– Жаль, я не бульдозер! – расхохоталась малышка.
– Бульдозер меня целиком бы передвинул… сцепления с поверхностью недостаточно, – поразмыслив, произнесла девушка.
– А поднять бульдозер ты можешь?! – воскликнула Мисси, подпрыгнув от возбуждения.
– Да.
– Ты уже поднимала?! Крутища-крутища! Ты такая сильная, сестрёнка! – Милисента воодушевлённо захлопала в ладоши, продолжая скакать. Глазёнки её так и искрились.
– Нет, – вдруг возразила девушка-киборг. – Танк поднимала, – маленький ротик панты приоткрылся, а глазки постепенно полезли на лоб, – думаю, и с бульдозером справлюсь.
– ТАНК?!
Похоже, растворившись с головой в своём восторге по поводу физической силы эльксарима, она совершенно позабыла о своей проблеме. Губы девочки чуть слышно бормотали, взгляд погрузился вовнутрь.
– Настоящий танк – это же сколько тяжёлой брони, это же сколько же килограммов он весит… Тонн… Десятков тонн… Сотен миллионов…
Но тут промеж фантастических цифр и единиц измерения весов в сознание малышки вклинился тоненький звук.
– Мяу!
Панта подняла глаза. Девушка-эльксарим успела спуститься на камни так, что она не успела заметить, и теперь сидела на корточках в окружении милейших созданий на земле. Кошечки подходили и ласкались о её покрытые тонким слоем серебристой брони длинные ноги. А самый смелый котёнок вдруг потоптался задними лапками, прицеливаясь, и взобрался ей прямо на колени! Милисента смотрела, не веря собственным глазам. Воительница, поднимавшая танк, держала на руках… крохотного котёнка, глазастый меховой комочек! Спрыгнув с крыши избёнки на землю, панта, затаив дыхание, подошла к эльксариму и прижала руки к груди. Пальцы органокиборга поглаживали тёплое существо, зарываясь в лёгкую, словно пух, шёрстку. На некоторое время она даже прикрыла глаза от удовольствия.
– Ой, сестрёнка, осторожно, он же такой хрупкий!.. – прерывисто выдохнула Мисси. – А если ты убьёшь его, как жалко будет!..
Но эльксарим раскрыла ладони, и кошачий детёныш мяукнул, совершенно целый, и даже счастливый. Глазки-бусинки игриво подмигнули Милисенте.
– Как… ты так умеешь? Научи меня тоже… Чтобы не раздавить. А то я однажды собаку убила, – вдруг призналась она. – Я боюсь теперь трогать хрупкое… Но ты ведь ещё сильнее!
– Это не от силы зависит, – произнесла девушка. – А от того, как ты её прикладываешь.
Она взяла девочку за ручку, и та, робея, не стала сопротивляться. Поднесла её к мягкой шёрстке. Прикосновение оказалось действительно приятным! Подобную мягкость Милисенте ещё не приходилось ощущать. Осмелев, она несколько раз сама провела рукой, а потом котёнок фыркнул, пальцы её невольно напряглись… и встретили жёсткое препятствие пальцев киборга.
– Осторожно. Ты дёргаешься.
Девушка вовремя отвела её ручку в сторону.
– Я испугалась… – нервно улыбнулась Мисси.
– Я научу тебя управлять силой, – пообещала эльксарим.
Последующий час остался в памяти маленькой панты как один из самых счастливых моментов её детства… И не только благодаря погружению в пушистые облака мурчащей милоты. Просто рядом с эльксаримом в её душе само собой наступало расслабление, а всё вокруг словно начинало искриться яркими цветами. Каждое движение киборга, каждый её взгляд и каждое слово оставляли в сердце восторженный след. Непостижимое, тончайшее совершенство!
– Эви! – крикнула Мисси, когда её старшая сестра стояла на крыше избёнки, пакуя в сумку свой высохший парашют. – Тебе уже пора?!
Девушка обернулась.
– Откуда ты знаешь моё имя? – спросила вдруг она.
– Но ты ведь моя сестра! – удивлённо ответила панта.
– Как тебя зовут, сестра?
– Милисента Паркер!
Эви замерла в изумлении, стоя на крыше.
– Паркер? Похоже, ты действительно моя кровная сестра. Вот это совпадение.
– А то! Я тоже так подумала.
Теперь, задумавшись получше, Милисента увидела, что девушка-эльксарим действительно похожа на старшую сестру, которую малышка знала только по фотографиям. Мама рассказывала ей, что её сестра Эви ушла к военным, чтобы её сделали боевым киборгом. Но как именно выглядит такой киборг, девочка не имела представления и, признаться, ей мнился этакий мускулистый качок, утыканный стволами всяческого оружия и весь с головы до ног покрытый бронёй с угрожающими шипами, торчащими повсюду. М-да… Настоящий эльксарим оказался куда более похожим на девочку с фотографии, чем на этот устрашающий образ. Никаких стволов, никаких шипов… Вместо них непонятное звездообразное переплетение металлических нитей в центре груди, да ещё эти странные тонкие дуги, исходящие от металлического сплетения и опоясавшие торс девушки со всех сторон, странные обручи вокруг её плеч и предплечий, не пойми как держащиеся на весу… И брони на ней было совсем немного: из того, что на виду, серебристый слой металла покрывал лишь предплечья эльксарима. На редкость утончённый, стройный силуэт – она казалась непозволительно хрупкой. Неужели это впечатление обманчиво?
Эви спустилась с крыши одним прыжком и, бросив на Милисенту безмолвный взгляд, направилась в сторону плато.