Армия мрака всё прибывала и прибывала. Заполняла долину. Всё больше и больше! Она не только вытягивалась, но и расползалась. И неумолимо приближалась… Снизу уже доносился грохот, который всегда сопровождает передвижение армий.
Вскоре монстры двигались не только по дороге, но и по склонам.
Нужно было срочно уходить отсюда, пока чёрная волна не накрыла нас.
Поэтому, как только упавшего демона посадили на альтан хамгалчид, я скомандовал: «В путь!»
Парни не медлили. Они понимали: я прав. Промедление может нам дорого стоить.
Едва мы тронулись, как мохнатые стражи перешли на трусцу.
Сидеть верхом на бегущих альтан хамгалчид было страшно! И я не боюсь в этом признаться!
Сёдла у нас были импровизированные. Полноценных подпруг не имели, а потому держались лишь на честном слове. И, естественно, ни уздечек, ни стремян…
Пока мохнатые стражи шли шагом, ещё как-то можно было держаться. Но когда побежали… нам осталось только молиться и верить, что повезёт, и мы не свалимся под ноги зверя, который бежит следом. Ну или с обрыва, прямо в объятия вражеской армии.
Парни ещё могли как-то держаться за шерсть, а мне нужно было следить, чтобы Моня не свалился.
И тем не менее, я не останавливал альтан хамгалчид. Я понимал, что это сейчас единственно возможный способ избежать встречи с монстрами из армии мрака.
Про то, что эти монстры идут в Нийслэл, я старался не думать. Там я сделал всё, что мог, теперь от меня ничего не зависело. Теперь я должен был сконцентрироваться на одной единственной задаче – закрыть щель между мирами. И всё!
Всё остальное после.
Держась зубами за воздух, я думал только об одном: как не упасть. И видимо, не только я об этом думал весь мой отряд был сосредоточен и крайне собран.
Альтан хамгалчид бежали споро. Благо, тропку было хорошо видно.
Промелькнула мысль: кто ж эту тропку натоптал? Более того, продолжает тут ходить! Ведь тропка не зарастает.
Но об этом я подумать не успел, потому что передний альтан хамгалчид вдруг свернул с тропинки и начал скачками подниматься по крутому склону.
Едущие впереди проводник и Найдвар даже вскрикнули от неожиданности. И сразу же припали к зверю, вцепившись что есть силы в длинную шерсть.
Но через миг вскрикивать и вцепляться уже пришлось нам с Матакуши – наш страж тоже свернул с тропы, вслед за первым зверем.
Мне вообще пришлось буквально лечь на Моню, прижать его своим телом к мохнатому стражу, чтобы освободить руки и схватиться за шерсть.
Следом за нами полезли в гору и оставшиеся два мохнатых стража.
К счастью, лезли мы недолго. За скальным выступом вдруг стало видно узкую расселину, по дну которой с пеною прыгая по чёрным камням катился водный поток.
Думаю, если бы мы прошли по тропе дальше, то как раз вышли бы к речушке или к небольшому водопаду.
Не сбавляя скорости, альтан хамгалчид вбежали в расселину.
Внутри мохнатые стражники немного замедлились, и я облегчённо выдохнул. Однако продолжал лежать на Моне и цепляться за шерсть.
На моей карте этой расселины не было. И куда она приведёт нас, я не представлял. И тем не менее я был рад, что она появилась на нашем пути. Потому что была большая вероятность, что войско мрака доберётся до тропы, по которой шли мы.
Причём, судя по скорости, с которой войско расползалось вширь, произошло бы это довольно-таки быстро. А так у нас был шанс, что они не заметят расселину. Или если и заметят, то не скоро.
Альтан хамгалчид шли по руслу речушки. Наш путь пролегал круто вверх, в основном по камням.
Иногда скалы сближались настолько, что мохнатые стражники касались их боками. А в паре мест так и вовсе пришлось протискиваться.
Скалы возвышались по обе стороны, и вверху было видно только узкую полоску неба. Возможно поэтому внизу царил полумрак и холод. Холод шёл в первую очередь от речушки – мне не надо было щупать воду, чтобы понять, что она ледяная. Но кроме воды холодом давили и скалы. А ещё давило чувство, что я нахожусь глубоко в глотке каменного великана. И не провалился к нему в утробу только потому, что он о чём-то задумался и забыл сглотнуть.
Тут в расселине слишком сильно чувствовалась связь с чем-то или кем-то неимоверно древним. А потому, казалось, что мы песчинки в ладонях древнего божества.
Неожиданно вспомнилась богиня судьбы Юнмей.
Сам не зная почему, я мысленно взмолился:
– Уважаемая Юнмей! Помоги нам сохранить мир, который ты любишь! Помоги освободить его от мрака, пришедшего из других миров! Я очень хочу это сделать! Но сейчас помоги нам! Защити нас! Пошли нам спасение! Дай нам силы!
Может, древняя богиня услышала мою молитву и ответила. А может, мы приблизились к краю расселины, только впереди забрезжил свет.
Альтан хамгалчид прибавили скорости. Как ускоряемся мы, когда понимаем, что конец пути близок.
Наконец в глаза ударил яркий свет – мы вышли из расселины.
И тут вдруг стены расселины за нашими спинами сошлись, закрывая нам обратный путь.
Не сказать, чтобы я рвался обратно на тропу, однако, меня это сильно насторожило – ведь это была магия! А если враг почует её?
– Найдвар, какого чёрта?! Я же сказал магией не пользоваться! – закричал я.
Демон растеряно оглянулся и ответил:
– Это не мы…
Он был настолько растерян, что я поверил ему.
Но если не демоны, то кто соединил скалы?
С другой стороны, не могли же тут, в горах, оказаться древнегреческие Сцилла и Харибда? Не бывает таких совпадений!
Между тем, альтан хамгалчид не спеша вышли на небольшое плато и остановились. А потом, как по команде присели, давая нам понять, что пора покинуть их мохнатые спины.
Я запоздало скомандовал:
– На землю!
И все наездники соскользнули на выгоревшую на горном солнце и так не высокую траву.
Оказавшись на земле, я первым делом достал карту. Нужно было понять, где мы находимся и как отсюда попасть к цели нашего путешествия.
Но не успел я расстелить карту, как Матакуши толкнул меня в бок:
– Кизаму, смотри!
Я отреагировал скорее не на тычок и слова, а на ошарашенную интонацию бывшего защитника стен.
Поднял глаза и увидел приближающегося к нам пастуха в белой бурке и с длинным посохом. Его седая борода и волосы терялись на ворсистой ткани пастушьего одеяния.
Демоны тут же подошли ко мне, готовые защищать меня от опасности, а альтан хамгалчид просто легли и положили головы на передние лапы.
Я такое уже видел, когда мохнатые стражи приветствовали Моню.
Кстати, Моня встал рядом со мной и гордо поднял голову.
Сразу стало интересно, что это за старик такой, раз звери так реагируют на него.
А он просто шёл в нашу сторону. Не спешил, но и не медлил.
Когда старик подошёл уже достаточно близко, то сказал:
– Мир вашему дому, странники!
– И вам чистого неба и постоянного достатка! – с лёгким поклоном ответил я старику.
– Что привело императора в наши земли? – спросил старик, и я проглотил вопрос, готовый уже было сорваться с моих губ.
Я хотел спросить старика, кто он такой и почему тут в горах один, в то время, когда за горой движется вражеское войско. Но вопрос старика выбил меня из колеи. Потому что никто не называл меня тут вашим величеством и никак не показывал, что я чем-то отличаюсь от всех. Мы сразу об этом договорились – в походе мы равны! И парни выполняли мою просьбу. И тут старик называет меня императором…
– Откуда вы знаете? – вырвалось у меня прежде, чем я успел подумать. – Ну, что я император?
– В своих землях я знаю всё, – ответил старик.
Но его ответ не принёс мне понимания, а переспрашивать мне показалось не вежливым. Поэтому я решил ответить на вопрос старика как есть. Ну, то есть, как можно… Ведь я не знал, кто он такой и что можно ему говорить, а чего нельзя. Потому что мало ли откуда он знает, что я император? И мало ли кому может рассказать…
– Мы пришли сюда, чтобы спастись от войска тьмы. Они сейчас с той стороны горы, – сказал я. – Вам, наверное, лучше уйти подальше в горы. Потому что монстры, которые идут в войске, никого не щадят.
– Спасибо за предупреждение, – ответил старик, и мне показалось, что в его длинных белых усах промелькнула улыбка. – Но вы, ваше величество, можете не волноваться. Войско тьмы сюда не придёт. Во всяком случае до тех пор, пока не будет разрушена часовня в Нийслэле.
Его слова напомнили мне о том, куда движется войско тьмы, и я нахмурился.
Старик как будто не заметил этого. Он спокойно продолжил:
– Могу ли я пригласить ваше величество в свой небогатый дом? Там вы и ваши воины смогут отдохнуть и переждать приближающуюся метель. А главное, смогут отдохнуть ваши мохнатые помощники. Идти по моей тропе не просто, они выбились из сил.
Я глянул на альтан хамгалчид. Они действительно выглядели вымотанными. Я даже удивился – вроде и прошли мы всего ничего. Двигались не полный день… А оно оказывается вон оно что – специальная тропа!
Я вежливо поклонился старику и ответил:
– Спасибо за приглашение! Я с удовольствием приму его!
– Тогда следуйте за мной! – сказал старик, развернулся и пошёл прочь в ту сторону, откуда пришёл.
Он не оборачивался, словно давая нам право самим выбрать идти за ним или нет.
Я оглядел демонов и мохнатых стражей, погладил Моню и сказал:
– Давайте поспешим, пока радушный хозяин не скрылся из виду. – Потом обратился к монстрёнышу: – Моня, скажи альтан хамгалчид, чтобы они потерпели ещё немного. И пойдём, куда нас приглашают. Там они смогут отдохнуть. Там снимем поклажу и сёдла…
– Курлык! – ответил Моня, и мохнатые стражи начали неохотно подниматься.
Вскоре мы уже двигались вслед за пастухом в белой бурке.
Я шёл за ним и думал о том, что вот сейчас идёт война на выживание. А я поверил первому встречному и иду в его дом. Я никогда не был таким беспечным! Однако я продолжал идти. И единственное, что беспокоило меня – это чтобы никто не отстал.
Старик вроде бы ушёл далеко и по идее уже давно должен был скрыться между скал. Но его белая бурка вновь и вновь мелькала впереди. И мы, словно ночные мотыльки, шли за этой буркой. А с неба на нас сыпал самый настоящий снег.
_________________________________
Авторская рубрика «Всё для лайков, всё для комментов»
В воинскую часть приехал проверяющий.
Ну, естественно, траву и деревья покрасили, в казармах навели порядок.
Зашел он в казарму, тоскливо оглядел все и говорит:
– В роте плохо!
И направился на второй этаж.
Там расставили знамена на каждом шагу, все сверкает.
Посмотрел он на это дело и говорит:
– В роте плохо!
Народ не знает, что и делать.
Но тут один прапорщик быстренько подносит проверяющему стаканчик водочки, огурчик…
Тот выпил, закусил, перевел дух и говорит:
– В роте полегчало!