Я прошёлся по дворцовой площади вдоль ряда гружённых альтан хамгалчид.
На самом деле загрузили провизией только одного монстра. Ещё четверо были, что называется, под седлом – для них соорудили что-то похожее на двухместные сёдла. Остальные – примерно десяток – просто стояли в одном ряду со всеми.
Воины, отобранные мной в отряд, тоже стояли тут же.
Здесь не было Уулын Цэцэг. Я не стал её брать, хоть она и говорила, что только императорская кровь поможет запечатать щель. Но она много чего говорила, так что пусть посидит взаперти, пока я не вернусь.
Обойдусь при запечатывании щели как-нибудь без демоницы!
И из семейства Агнии я тоже никого брать не стал. Да, Агния нам здорово помогала в походе. Но мы шли в соответствии с её планами. А если бы решили сделать что-то, что в её планы не входило, как тогда? Помогала бы или нанесла удар в самый неожиданный момент? Я этого не знал и проверять не собирался. Тем более, что поступки Бориски и Радомиры вполне однозначно говорили об их намерениях.
Понятно, что неправильно поступки одного или двух человек распространять на весь народ, ну или даже на всю семью. Но у меня пока не было уверенности ни в ком из этой четвёрки. Потому что было и хорошее, и плохое. По большому счёту тот же Бориска спас нас от пульсирующего излучения.
Но разбираться сейчас во всём этом времени не было. Вот вернусь, тогда и выясню, как к ним относится. А рубить с плеча – это не про меня.
Поэтому Агния с семейством тоже остались взаперти.
Я не стал вершить суд сейчас ни над семейством Агнии – тут я буду разбираться сам, без демонов! Ни над тем, что ещё успела натворить Уулын Цэцэг. Ни над поступком халганэ – не стал проводить расследование и искать сообщников. Не стал тратить на это время. Но отдал распоряжение шишкастому до моего возвращения по возможности разобраться и с попыткой отравления, и с другими вполне вероятными попытками переворота со стороны демонов царедворцев.
Да, я не хотел быть императором. И планировал по возвращении найти подходящего наместника и посадить его на трон. Оговорив, конечно, что войну с Баракушити нужно прекратить и заключить с людьми мирный договор. И вообще сотрудничество и взаимопомощь просто необходимы для того, чтобы добить тьму, которая уже просочилась в этот мир.
Но это на бегу не сделаешь. Вот вернёмся, тогда и будем решать все эти вопросы. А сейчас нам предстоял поход.
Все мои ночные мысли по поводу того, что еда может быть отравлена или испорчена, я нещадно давил.
Очень даже может быть, что так и есть – отравлена. Но не исключено, что, нет. Однако, начав проверку, я подскажу противникам, как именно нужно поступить, и своими действиями просто-напросто спровоцирую их на отравление.
Да и время… Терять время я не хотел.
Я решил довериться демонам из отряда шишкастого – именно они собирали провизию нам в дорогу. Но также решил, быть внимательным и осторожным. И слушать Моню! Он уже не раз выручал меня, предупреждая об опасности.
Демоны царедворцы с неодобрением посматривали на нас, шушукались.
Я не сразу понял, чего это они так, и спросил у шишкастого:
– Что им надо?
– Они возмущены, что священные альтан хамгалчид используются, как обычные балмадаар, – с поклоном ответил новоиспечённый начальник моей гвардии.
Я усмехнулся. Значит, эти мохнатые звери – как обычные балмадаар, а люди – грязные балмадаар. Ну-ну!
Больше я на царедворцев внимания не обращал. Пусть себе пыхтят!
Как бы то ни было, а пришла пора отправляться в путь.
Не медля больше, я дал команду: «По коням!»
Матакуши, Найдвар и остальные демоны удивлённо уставились на меня.
– Что смотрите? – рассердился я. – Поехали!
Все быстро заняли оговорённые заранее места, и мы тронулись по улицам Нийслэла.
Если во дворец мы ехали ночью и смогли увидеть некоторые улицы в ночном освещении, то теперь, при солнечном свете город потряс моё воображение ещё сильнее. Многие детали архитектуры или декора, скрытые в ночной темноте, сейчас стали выпуклыми и объёмными.
Предстоящие опасности и трудности тем не менее не мешали мне смотреть по сторонам с восхищением и удивлением!
Ажурные арочки, карнизы, кованные решётки, резные балясины и балюстрады, колонны и пилястры, орнаменты с розетками… Аж дух захватывало от изящества и гармонии.
Выражение «архитектура – это застывшая музыка» в этой красоте не показалось мне надуманным.
Проезжая по улицам я снова и снова клялся, что, когда вернусь, посвящу несколько дней тому, чтобы пешком обойти все улицы города!
Народу на улицах Нийслэла, к моему удивлению, было немного. Местные спецслужбы постарались и разогнали всех с пути императора? Или тут всегда так?
И тем не менее нам встречались зеваки.
Как и ожидалось, больше всего внимания на себя собрал Моня. С разных сторон то и дело доносилось: «Королевский зверь! Королевский зверь!»
Моня же с поистине королевским величием возлежал на загривке альтан хамгалчид впереди меня и лениво поглядывал по сторонам.
Наконец, мы выехали на площадь перед воротами.
В этот раз ворота открыли нам без проволочек, и мы, не сбавляя скорости, отправились к конечной цели моего пути – к щели между мирами, откуда по всем мирам расползается море мрака.
Первыми ехали проводник и позади него Найдвар.
Я решил взять только одного проводника, того, который показался мне наиболее толковым. А Найдвар… Каким бы толковым проводник ни был, за ним нужно приглядывать. Поэтому Найдвар сидел позади проводника.
Следом за ними ехали мы с Моней и Матакуши. Наш вечерний разговор по душам с бывшим защитником стен как будто растопил некоторую стену отчуждения. К тому же сейчас мы с ним были единственные люди в этом отряде. И пусть я взял в поход только дружественно настроенных демонов, всё равно, было ощущение, что мы тут чужаки.
Странно, когда мы втроём с Шикишей шли вместе с большим отрядом демонов, ещё до встречи с Агнией, такого чувства не возникало. А уж когда к нам присоединилась семья Агнии – и подавно! Там демонов и людей было примерно поровну. Сейчас же вот возникло…
Возникло и возникло. Что теперь поделаешь? Не возвращаться же из-за такой ерунды? Да и вообще, я даже представить себе не могу, что должно случиться, чтобы я сейчас повернул назад.
Оставшиеся четверо демонов ехали по двое. И один альтан хамгалчид шёл без наездника, но с грузом – продуктами, водой, одеялами, необходимыми лекарствами – всем тем, что собрали нам в дорогу шишкастый и его воины.
Монстра с грузом мы поставили в середину колонны – в самое защищённое место.
По плану во время нападения, мы должны были быстро слезть с мохнатых стражников и уже вместе с ними отбивать атаки врагов, защищая наш, так сказать, обоз.
Мы даже потренировались быстро соскальзывать с мохнатых спин…
Конечно, предварительно Моня каким-то образом объяснил зверям, что от них требуется. И звери во время тренировки по моей команде: «на землю!» быстро приседали и подставляли передние лапы, чтобы мы могли скатиться, как с горки.
Пять самых сильных альтан хамгалчид стали частью отряда и теперь шли первыми.
Остальные монстры некоторое время топали рядом с нами – провожали нас. А потом покричав что-то на своём языке, развернулись и отправились обратно к городу.
Некоторое время их спины мелькали среди торчащих скал, но очень быстро мы их перестали видеть и слышать.
Возникло странное чувство, что мы остались одни во всей Вселенной.
Я погладил Моню, и он в ответ потёрся своей лысой головой о мою руку. А потом уставился на меня всеми шестью глазами.
– Что, брат? – спросил я у него.
– Курлык! – ответил монстрёныш и широко зевнул.
Пока я улыбался от умиления, мы подошли к тому месту, где планируемый путь раздваивался: я предлагал идти верхней узкой тропой, а проводник – делать крюк по широкой нижней дороге.
Не раздумывая, я отдал распоряжение свернуть на тропу.
Не знаю, чуйка это была или холодный расчёт, но идти по дороге я категорически не хотел. Начиная с того, что я не хотел терять высоту, а дорога шла вниз. Потом точно придётся подниматься! А подъём – это дело не быстрое. В результате мы потеряем время и придём к месту обессиленными.
Заканчивая тем, что наезженные дороги для спецопераций – это гарантия провала! Если уж где на вражеской территории и есть шанс встретить врага, так это на дорогах. А мы идём именно на вражескую территорию. Мы идём в море мрака.
Привал я скомандовал, когда солнце поднялось в зенит. Мы нашли небольшую поляну с ручьём прохладной воды, берущем начала на белеющих в вышине ледниках.
Альтан хамгалчид хоть и не сильно устали, но выматывать их дорогой было бы неправильно. Поэтому я решил дать им отдохнуть. Да и нам нужно было размяться. Хоть передвижение верхом и быстрее, однако задница потом болит ощутимо. Да и ноги тоже – посиди долгое время на раскоряку!
Ну и раз уж мы остановились на привал, то можно перекусить.
Не успели мы остановиться, как демоны из отряда Найдвара достали металлический чайник с длинным носиком, зачерпнули в ручье воды и прямо в ладонях, используя магию огня, вскипятили воду. Несколько веточек, сорванных прямо тут, у ручья были добавлены в воду и по полянке потёк пряный аромат, чем-то похожий на запах чабреца.
Чашки для чая были упакованы так, чтобы их легко можно было достать, что демоны и сделали – достали чашки и лепёшки.
Но едва мы отхлебнули по глотку, как ко мне подскочил Найдвар. Он двигался пригнувшись, отчего я сразу насторожился.
– Кизаму, – не громко сказал он. – Пойдём со мной!
Вместе с Найдваром мы, опять же пригнувшись, подошли к краю пропасти и аккуратно выглянули из-за кустов.
В этом месте дорога, с которой мы свернули, просматривалась далеко вперёд. И там, внизу, пыля, двигалась длинная лента армии.
То, что это армия иномирных монстров, не вызывало сомнений. Хоть было и далеко, но всё равно было хорошо видно, что войско разномастное. В том смысле, что там были монстры разных видов и размеров.
Двигались они бодренько несмотря на то, что в гору.
Первая мысль, как ни странно, была о том, что если бы мы, ещё когда шли в Нийслэл, не свернули с дороги в горы, то мы бы пришли в столицу страны Ледяных Гор именно по этой дороге.
Второй мыслью было: вполне возможно, это и есть то войско, что шло за нами. Мы-то путь сильно сократили. А вот они только сейчас добрались.
И только третьей мыслью было: Нийслэлу теперь конец! Во-первых, они не готовы к нападению, а во-вторых, они не знают, что к ним приближается такое большое войско.
Решение пришло моментально!
Вернувшись к стоянке, где нас с тревогой ожидали остальные участники похода, я выбрал одного из Найдваровских воинов и приказал ему:
– Бери одного альтан хамгалчид. Самого сильного! И что есть мочи скачи обратно в Нийслэл. Мы ещё недалеко ушли, дорогу найдёшь. И предупреди, пусть готовятся к битве. Приближается войско мрака. Большое войско! Я видел там и арратанов, и воинов тумана, и других монстров. Нужно предупредить! Пусть готовятся к нападению!
Найдвар кивнул, подтверждая мои слова.
А я обернулся к Моне.
– Моня, друг! Скажи альтан хамгалчид, пусть несётся во весь опор! И пусть зовёт всех своих сородичей! Беда идёт!
Моня с самым серьёзным видом курлыкнул и уставился на мохнатых монстров.
Тут же один выступил вперёд и присел, давая демону возможность взобраться на спину. Едва тот сел в седло, как монстр пошагал по тропе. Сначала не спешно, а потом разгоняясь. Вскоре он уже бежал трусцой.
И я подумал: у него с его весом охрененная инерция! Если вдруг кто встанет на пути, сомнёт и не заметит! А если не впишется в поворот…
Я тут же запретил себе даже думать об этом! Альтан хамгалчит добежит, посланный демон жителей Нийслэла предупредит, всё будет хорошо!
Проводив гонца, я приказал сворачивать привал и быстрее отправляться в путь. Нам нужно уйти отсюда как можно дальше. Потому что неизвестно, когда воины тьмы заметят, что мы тут. Хорошо бы с их армией разойтись. Потому что мы против армии не выстоим ни при каком раскладе!
Была бы пещера, можно было бы спрятаться и переждать, пока армия пройдёт. Но лучше уйти подальше. Всё-таки, мы ещё слишком близко от Нийслэла.
Мысль развернуться и поспешить на защиту города, я даже не рассматривал. Пока щель между мирами не закрыта, никакие стены не спасут!
А значит, нам остаётся только одно – как можно быстрее дойти до этой чёртовой щели!
Меня очень тревожило, что тропа пока идёт параллельно дороге. Хоть и сильно выше. Но всё равно, если кто-нибудь во вражеской армии поднимет взгляд, то есть вероятность того, что нас увидят. И тогда нам придётся очень не просто. Потому что мы нашим маленьким отрядом против армии не выстоим.
Нас, конечно, прикрывают кустарники и большие камни, но есть открытые участки. И там вероятность того, что нас заметят, увеличивалась.
Поэтому я достал карту, чтобы ещё раз изучить её. Может, мы где-то можем уйти за горы, чтобы уж наверняка были скрыты даже от самых внимательных глаз.
Ехать верхом и изучать карту было очень трудно. Пришлось накрыть картой Моню.
Ему это не понравилось. Он начал пыхтеть и вертеть башкой. Отчего карта всё время съезжала.
Я уже хотел было прикрикнуть на монстрёныша, когда позади раздался вскрик.
Скомандовав остановку, я обернулся.
Оставшийся без напарника и своего зверя демон сел третьим к двум Найдваровским воинам. И вот теперь свалился.
К счастью, он успел уцепиться за шерсть монстра, поэтому не разбился.
Соскочивший на землю Найдвар помог товарищу подняться. А потом обратился ко мне.
– Ваше величество, Кизаму, разреши нам использовать магию? Мы намного быстрее сможем передвигаться, и стражам станет легче…
– Нет! – тут же оборвал его я.
Я с самого начала запретил использовать магию в походе. Потому что подумал, что войско тьмы должно реагировать на магию.
Ночью я долго размышлял над этим, вспоминал наши стычки, думал про щель, которую Уулын Цэцэг назвала порталом. И у меня закралось подозрение, что, например, арратаны реагировали именно на магию. И взаимодействовали с магией. Это, кстати, одна из причин, по которой демоны проигрывали им. А мы с Матакуши и Шикишей смогли противопоставить арратанам яд и клинки, а потому выиграли.
Я ничего не мог сказать про других монстров из армии мрака, но чуйка подсказывала мне, что все они на магию заточены. А потому легко смогут обнаружить нас, если мы будем использовать магию в походе.
Поэтому мой приказ в самом начале похода был: никакой магии!
Я и чайник разрешил подогреть только потому, что не знал, что войско мрака близко.
Теперь же на магию следовало наложить полнейший запрет!
Именно поэтому я повторил:
– Мы не будем использовать магию!
Я считал это единственно верным решением. Тем более, что упавший демон при падении повредил ногу. Для него магия будет дополнительной нагрузкой. И когда придётся сражаться, он станет обузой!
Оглянувшись на дремавшего на холке альтан хамгалчид Моню, я добавил:
– Возьмите одно из одеял, сверните его и положите перед седлом, ближе к холке. Пусть он едет там, а не на крупе.
И показал на Моню, чтобы демонам было понятно, что делать.
Хоть демоны и спешили, с одеялом мы провозились очень долго. Нужно было распаковать груз, достать одеяло и верёвки, и снова запаковать.
Одновременно с этим Найдвар достал лечебные мази и смазал исцеляющим бальзамом место ушиба, а потом наложил повязку.
Пока мы тут возились, Матакуши с проводником сидели в колючем кустарнике и наблюдали за вражеской армией.
И то, что они видели, категорически никому не нравилось.
_________________________________
Авторская рубрика «Всё для лайков, всё для комментов»
Майор был уверен, что самая высокая боеготовность только у одного рода войск – у диванных.