Передовое отделение экспедиционного корпуса появилось на час позже срока, предсказанного главным королевским шафиком. Было четыре утра по местному времени Ягонов, когда удар колокола возвестил: техники увидели на экране наблюдения людей.
Дмитрий вместе с Крафой метнулся в малый пункт наблюдения, чтобы присмотреться к идущим. Девять мужчин и две женщины чуть ли не несли пятерых разведчиков из корпуса. Те знали в пределах часа ходьбы от Зеленого Перекрестка каждый камешек, поэтому служили проводниками для Торговцев, ну а так как сил физических не оставалось даже у выносливых разведчиков, то им помогали недавние ссыльные.
– Вон как спешат, – пробормотал Трибун Решающий. – Измазаны с ног до головы, но, кажется, это одни лидеры… А ведь я такое и предсказывал. И хорошо, что они не выдавили информацию из голов твоих людей при встрече. В Хохочущем тумане подобный фокус не проходит… Иначе они уже пару часов назад были бы здесь…
– Похоже на то… Ну что ж, теперь уже точно придется выходить им навстречу, останавливать и ждать, пока все остальные подтянутся.
– Давай! – одобрил было действия своего союзника Гегемон, но тут же вскинулся от пришедшей ему в голову мысли. – Стоп! А не лучше ли их сразу забрать и отправить в Грезы? Там уже охрана наготове, сразу уложат в повозки и сквозь горы в поселок доставят.
Дмитрий покачал головой в сомнении:
– Не будет ли это странно для остальных? Они выйдут, поинтересуются судьбой этой группы и… начнутся неприятности.
– Как раз наоборот! Идущие сзади очень и очень удивятся, увидев своих лидеров здесь. Они прекрасно понимают, что те и минуты дожидаться не будут своих товарищей, потому что впереди их ждут великие дела и непримиримая война с реформаторами. Да и ты после такого якобы не одобренного тобой перехода можешь предъявить остальным самые суровые претензии. А то и яростное недовольство разыграть. Мол, мой периметр мира был нарушен самовольным прыжком (или прыжками!), и теперь предстоит кропотливая наладка контура защиты в течение суток. Все изломано, и я сам, дескать, даже не могу куда-то смотаться по своим срочным делам.
– А разве такое возможно?
– Ха! Главное, будь убедителен и рассержен по-настоящему! В мире возможно все, тем более они знают, что из Грез нельзя уйти никому без моего сопровождения. А ты смело можешь утверждать, что у тебя здешние тайны охраняются еще мощней и изощренней.
Предложение казалось дельным. А удастся сразу избавиться от наиболее резвых и строптивых фанатиков, потом и с остальной толпой справиться будет легче. Да и сам факт этакого циничного ухода в отрыве от остальной группы товарищей будет компрометировать лидеров.
Осталось только утрясти детали.
– Ну а ты где будешь находиться?
– Буду играть роль рыцаря с закрытым забралом, который по твоей команде открывает решетку на Перекресток. Если они туда выйдут всем скопом, то я сразу их из подвала и перенесу в Грезы, а нет, будем смотреть по обстоятельствам.
– Баюнга брать? Он ведь всех тонкостей не знает и тебя еще не видел.
– Тогда бери, будешь выглядеть убедительнее.
Моментальный перенос, и оба союзника оказались на Зеленом Перекрестке.
– Всем покинуть помещение! – приказал главный шафик гвардейцам. – И ждать возле выхода из башни!
Топот еще раздавался на каменных ступенях, он уже присматривался к закрывшемуся наглухо Крафе.
– Вроде опознать тебя не должны… даже аура у тебя… хм… словно женщине принадлежит… А?
– Ну, мало ли кто тут у тебя особым доверием пользуется! – раздался хохоток из-под забрала.
– А вот оружие тебя выдает с головой! Ни у кого из воинов корпуса нет такого. И плащом его не прикроешь.
Смех перешел в старческое недовольное кряхтение:
– Совсем соображать перестал… Спасибо, что заметил!
Через минуту все лишнее и ультрасовременное было снято и этакой вязанкой лежало на руках у графа.
– Припрячь пока в укромном месте… Ну а сейчас? – Крафа замер со здоровенной алебардой, которая осталась после гвардейцев, отправленных посыльными.
– Хорош! Сойдешь за некондицию. Потому что рыцарский шлем с твоей одеждой ну никак не стыкуется. Прикройся наглухо плащом… О! Вот теперь вылитый тайный страж…
– …и доверенное лицо местного Высшего Протектора, – закончил за него Крафа. – У которого хранятся ключики от решетки!
– Бди! – распорядился Светозаров и прыгнул за великаном-коллегой из древности. Захватил того в одном из помещений, бросив ожидавшему там Прусвету: – Мы пока первый этап операции провернем, а ты предупреди Власту, что до пира остался примерно час, и выдвигайся к центральному выходу из башни. Будь готов ко всему.
Вернувшись в подвал башни, небрежно скомандовал одинокому рыцарю: «Открывай!» – а затем, уже продвигаясь по зеленому туману к выбранной точке встречи, стал инструктировать баюнга:
– Ты, главное, молчи, о чем бы тебя ни спрашивали. Да и лицо прикрой, чтобы меньше приставали, если узнают. Следи за аурой…
Недалеко они отошли, так чтобы чуть выделяющийся цветом вход был еле виден. С этого места можно быть вполне уверенным, что никто за спиной не проскользнет. Да и рыцарь-страж не дремлет, решетку кому ни попадя не откроет.
Стояли да разговаривали вполголоса человек и…очень большой человек. Причем у них для такого спокойного разговора оказалось минут десять, в течение которых были оговорены действия встречающих в той или иной ситуации.
А там и бегущие тени показались из тумана. Передовой отряд уменьшился – Дмитрий с удивлением насчитал только двенадцать человек. Недавние ссыльные теперь тянули за руки всего лишь одного разведчика, а не пятерых.
– Мы вас приветствуем в королевстве Ягонов! – громко сказал Дмитрий, а так как тени хоть и замедлили, но не остановили движение, перешел на угрожающий тон: – Стоять! Кто такие?!
Люди не сразу, но остановились, а двое подвели разведчика ближе к встречающим. Теперь уже точно можно было рассмотреть, что бедняга еле дышит после выматывающего бега и выглядит, словно загнанная насмерть лошадь.
– Ваше… магичество… – тяжело дыша, произнес он, – мы… спасли… Торговцев… Это – они…
– Отлично! Во дворце уже готовится грандиозный пир по поводу вашего возвращения. Все спасенные Торговцы – на нем почетные и желанные гости. Но где же король?! Где все остальные?! – стал «заводиться» граф, играя роль. – И почему ты один?!
– Они очень спешат… Нам пришлось… четверых… бросить… отдыхать…
– Что-о-о?! – Дмитрий перешел на рев. Ему очень не понравилось, что две пары Торговцев попытались обойти его по большой дуге. – Ты бросил товарищей?! Какая может быть спешка? Как ты посмел?!
Но тут в разговор вмешалась выступившая вперед женщина. Она приблизилась почти вплотную к встречающим, и стало видно, что лицо ее совершенно чистое, чуть ли не с идеально уложенной косметикой. Она расставила руки и заговорила томным, обволакивающим голосом:
– Коллега, спасибо вам за наше спасение, и если вы в курсе, как долго мы томились в неволе, то понимаете, как мы спешим спасти свои миры. Мы стремимся как можно быстрей прикоснуться в нашей родине… И при всем желании побывать на вашем пиру мы не можем, не имеем даже права принять это щедрое предложение…
– А ну стоять! – сбросив с себя странное оцепенение и отпрыгнув на два метра назад, закричал Светозаров. Баюнг тоже синхронно с ним совершил маневр отхода и тоже прикрылся боевыми щитами против ментального внушения. – Как вы смеете на нас воздействовать?! Что за неуважение?! Где ваша благодарность и воспитанность?!
Женщина перешла на совершенно иной тон, повизгивающий, нетерпеливый:
– Но мы очень, очень спешим! И вы должны понимать, что задерживать нас нежелательно. Это может и для вас обернуться неприятностями!
Разведчика уже бросили на камни, и он, стоя на четвереньках, пытался отдышаться, и теперь уже по пять человек с ускорением стали обтекать встречающих, рассмотрев в толще тумана некое подобие выхода в иной мир. Женщина тоже стала смещаться в сторону, предупреждающе выставив перед собой руки.
– Нас никто не остановит!
Дмитрию ничего не оставалось, как пробормотать с возмущением:
– Ничего себе! Вот так встреча! Кого это наш корпус освободил? – Он посмотрел на Шу’эс Лава. – Такое впечатление, что это какие-то самозванцы! Кто вы такие? Ведь вы не можете быть Торговцами!
Женщина пятилась к своим сторонникам, которые уже подбегали к решетке.
– Да нам плевать, что ты о нас подумаешь! Главное – вырваться на свободу!
– Но вы не уйдете из моего мира без моего разрешения!
Это твердое заявление прозвучало за момент до того, как десяток теней облепил проем входа, и решетка затряслась от усиливающихся рывков. Раздались выкрики:
– Эй, ты! Рыцарь! Открывай немедленно! Ну? Чего замер, как истукан?
И тут же послышался равнодушный, хоть и совершенно измененный голос Крафы:
– Без приказа его магичества открывать нельзя.
И тут некоторые голые личности перешли на грязные ругательства и угрозы. Казалось, эти фанатики с ума посходили.
Но не все. Два мужских голоса явно адресовали свои сообщения замершей женщине:
– Здесь странная сталь!
– И замок вскрыть не получается!
Та тут же мило заулыбалась, продолжая пятиться, хотя интонации изменить не смогла, те так и сочились ядовитой злобой:
– Господа! Что же это у вас такое творится? Почему вы нас не выпускаете? Или здесь тоже огромная тюрьма?
– Нет, это свободный мир, – заявил Дин, приближаясь к преграде из стальных прутьев, а великану бросив через плечо: «Помоги проводнику!» – И вы можете убедиться в этом, если остановитесь, образумитесь и дадите слово, что не будете нарушать установленный порядок.
– Запросто! – легко согласилась женщина, поворачиваясь к решетке, чтобы было слышно всем. – Мы готовы соблюдать местные порядки и клянемся не нарушать их!
Притихшие соратники поддержали ее нестройными восклицаниями:
– Клянемся!
Хотя их клятве не поверил бы даже самый наивный ребенок. Поэтому, чтобы не переигрывать, Светозаров показал, что он тоже не верит:
– Судя по вашему поведению, вы не слишком-то лояльно ко мне относитесь…
– Ты не веришь слову, данному Торговцами?! – возмутилась дама, тело которой продолжало оставаться под слоем грязи, как под плотно обтягивающей одеждой. – Значит, ты сам не Торговец!
– Вы даже не захотели остановиться, познакомиться со мной, – продолжил граф, словно и не слышал ее. – И что вам это дало? Сэкономили вы хотя бы несколько минут своего бесценного времени желанной свободы?
– Ты не понимаешь! Миры в опасности, каждая секунда нашей задержки – это и приближение гибели твоего мира Ягонов.
– И не пойму! Пока вы мне все спокойно не растолкуете. А для этого пиршественное застолье годится лучше всего.
Теперь подал голос ближе всех стоявший мужчина:
– Так ты нас насильно хочешь усадить за стол? Таково твое гостеприимство?
– Всенепременно. Тем более что спрыгнуть из этого мира вы без моей помощи все равно не сможете. Никто не имеет права прорваться ни ко мне, ни от меня без моего разрешения.
При этом Дмитрий специально выплеснул в видимую часть ауры высокомерие.
Торговцы переглянулись и, видимо, решили во всем потакать местному хозяину, но как только представится возможность, воспользоваться своими умениями в полной мере.
Намеревавшийся, вероятно, вначале пленить своего спасителя, взяв его в заложники, мужчина отступил и заговорил тоном отца родного, вежливо и душевно:
– Ну, раз такое дело, то мы с удовольствием принимаем ваше приглашение! А знакомиться мы не хотели из-за чувства стыда. Один вид чего стоит: голые да еще жутко измазанные болотной грязью. Может, мы вначале умоемся с дороги?
– Ну вот, можете ведь вести себя как все нормальные люди! – нравоучительно сказал граф Дин, проходя между расступившихся коллег. Остановился возле решетки и повернулся к ним. – Но прежде чем вас пустить в свой мир, сообщу о главном правиле вашего поведения: не вздумайте прыгать в межмирское пространство, когда окажетесь под открытым небом. Иначе попадете в ловушки, и тогда уже я буду с вами разговаривать как с явными врагами. Запомните и осознайте: после краткого собеседования с каждым из вас я доставлю любого в любую точку пространства, а уже потом творите что хотите… Если, конечно, не захотите стать моими союзниками.
– Вполне может и такое случиться! – с благородным поклоном, нисколько не смущаясь своей наготы, ответствовал мужчина.
А стоявшая рядом с ним женщина чуть ли не присела в реверансе.
– Сильные и независимые союзники – залог нашей дальнейшей свободы!
Эти двое еще как-то прикрывали свою ауру наглухо, да и тон старались демонстрировать дружеский. Тогда как остальные восемь мужчин и женщина только одним взглядом были готовы растерзать как гостеприимного хозяина, так и невозмутимого рыцаря. А уж что только у них в ауре не проглядывалось сквозь небрежно поставленные щиты.
Ну и напоследок Светозаров добавил отвлекающую деталь:
– На первом этаже башни вам выдадут чистые туники. – Он развернулся и скомандовал рыцарю: – Открывай!
Тот молча открыл замок и потянул решетку на себя.
Дмитрий двинулся вперед, не слишком-то оглядываясь за спину.
– Прошу за мной, господа… и дамы!
И остановившись на второй ступеньке лестницы, ведущей наверх, мысленно считая входящих людей: «Восемь… девять… десять…», погрозил пальцем:
– И не вздумайте при посторонних вести крамольные или неуважительные речи в мой адрес! Народ вас не поймет и попросту растерзает!
Было видно, что каждый из вошедших первым делом пробовал совершить прыжок. Мелькали искорки, громыхало, словно кто-то тряс лист жести. Кривились от досады лица. Но Стопор сработал великолепно, у всех главные умения Торговцев оказались заблокированными. И это, несмотря на то что они находились в невидимом для них четырехстороннем створе.
«Одиннадцать!» – закончил Дмитрий счет, и в тот же момент Крафа исчез из подвала вместе со своими живыми, измазанными в грязи трофеями.
Светозаров шумно выдохнул и бегом ринулся в туман, посмотреть, что там с разведчиком. Шу’эс Лав к тому времени уже подлечил воина своими умениями, и тот мог говорить вполне внятно:
– Эти люди словно с ума сошли. Как только мы перешли ущелье, они вытребовали у его величества нас как самых лучших проводников и устремились сюда. Когда мои товарищи уже не выдерживали, их попросту бросали. Хорошо, что на этом берегу тварей почти нет… Бежали, словно за смертью… Да я сам себя осознал, лишь когда вас увидал… С королем тоже, мне кажется, не все в порядке. Он словно сам командовать разучился, во всем соглашался с освобожденными нами людьми.
Ему помогли подняться и проводили до открытой настежь решетки.
– Сможешь дальше сам дойти? – спросил Светозаров.
– Да, да, конечно, ваше магичество! – заверил воин.
– Тогда поднимайся и скажи, что все приказы мои остаются прежними. И пусть не опоздают с пиром. Сам сиди в караулке, пусть тебя там накормят, и жди моего распоряжения. Можешь спать. А про этих одиннадцать человек забудь до моего приказа! Словно ты никогда их и не видел. Никому ни единого слова. Понял?
– Так точно! – отрапортовал разведчик, но недоумение свое сдержать не смог. – А где они сейчас?
– Они такие же, как я, поэтому уже наверняка каждый в своем мире обретается.
Воин с пониманием кивнул и поспешил выбраться из надоевшего ему тумана. Сомневаться в его молчании не приходилось. По крайней мере до ближайших разбирательств он как свидетель не понадобится.
Первый этап остался позади.