Светозаров доставил своего союзника прямо в четырехосный створ подземелья. Стоявшие там в наряде гвардейцы тут же прекратили разговоры, присмотрелись к прибывшим, и старший шагнул к главному шафику с докладом:
– Без происшествий, ваше магичество. Посланные вами посыльные пока не вернулись. От корпуса тоже никаких известий. По распоряжению ее величества готовится пир для возвращающихся из похода.
– Хорошо! Открывай решетку! – скомандовал Дмитрий и поинтересовался у Гегемона: – Твои одежды как? Голым не останешься?
– В порядке. Знал, куда отправляюсь, – ответил тот. Но уже когда входил в створ, ткнул рукой в сторону других проемов, отделенных от Хохочущего тумана толстенными решетками. – А там что?
– Иные выходы в Болотный мир.
– Не понял! Так ты мог в Грезы попасть с любой стороны?
– Выходит, что мог, – не стал отрицать землянин.
– Вот уж!.. А я-то всегда думал, что мир Болот безграничен и замыкается сам на себя. Словно большая планета. Сколько экспедиций напрасно отправлял, никто на твои входы-выходы не наткнулся. Да уж, такое издалека не заметишь… только если повезет лбом уткнуться…
Он уже стоял в зеленом тумане и рассматривал несуразно смотревшуюся дверь между двумя замшелыми валунами.
Признания Трибуна звучали искренне, но все равно Светозаров воздержался от подобных откровений в ответ. Не хотелось себя выставлять в неприглядном свете и лепетать, что сам до сих пор ничего толком не знает.
Да и не до того стало – Трибун начал расспрашивать об окружающем. Союзнику хотелось уяснить, каким образом можно будет остановить колонну, не дать разбежаться Торговцам, а потом еще и переговоры провести. Ну и напоследок применить к ним соответствующее воздействие – жесткое и не совсем приятное. Да еще и обманное.
В противном случае, ничего не получилось бы. Любой желающий сбежать Торговец, только увидев сложный стык на Перекрестке, тут же шагнет в межмирское пространство, и никакие ловушки не выловят самых сильных, ушлых и маневренных. Да и для самого обмана или магического насилия требовались невероятные умения или кардинально новые, мудреные устройства. Светозаров, когда это понял, заявил сразу:
– У меня такого нет и в стадии проектирования. Попросту не успел сделать подобное за такой короткий срок. Я вон еле-еле успел нормальную одежду соорудить для экспедиционного корпуса, оружие да несколько летающих приборов разведки. Сам ведь знаешь, насколько этот мерзкий туман умеет разрушать чуть ли не все на свете, кроме живой плоти.
Крафа знал. Очень хорошо знал, потому как исследовал мир Болот полторы тысячи лет. И уж с хохочущей напастью отлично познакомился. Так что у него имелись два очень и очень коварных устройства. Причем готовые к применению в любом из миров. Сам Трибун рассказал о них довольно сжато:
– Первое называется Морок, и о нем ссыльные знают. Оно было создано мною давно, и многие с его помощью и были в свое время взяты в плен. Выглядит, как пушка, бьет на полкилометра, и мы его разместим за пределами видимости, прямо вон там, в тумане. А влияет Морок на наше умение видеть стыки между мирами. После облучения мозга мы теряем остроту восприятия и полумесяца переходов уже не замечаем. Ненадолго, на три часа, но этого достаточно для дезориентации противника и доставки его в место заточения.
Светозаров в этом не сомневался.
– И, разумеется, ты себе уже давно соорудил защиту против Морока?
– Не сомневался в твоих аналитических способностях, – похвалил Гегемон младшего коллегу. – Когда я вернусь со всем оборудованием, ты тоже получишь подобную защиту. Мало того, ты получишь защиту и от второго устройства, о котором никто пока не осведомлен. И тебя сразу предупреждаю о строжайшем неразглашении этой тайны. Это моя новейшая разработка, над которой пришлось повозиться несколько веков и с помощью которой я мог бы даже тебя пленить… при желании.
– А пупок не развязался бы? – не удержался Дмитрий от сарказма.
– Сам вскоре убедишься, что нет. Называется устройство просто и не витиевато: Стопор. И на два часа начисто блокирует умение представителей нашего племени шагать в межмирское пространство. Правда, я его не успел еще сделать из материалов, которые не разъедает Хохочущий туман, но зато устройство довольно мобильно и не объемно. Мы его разместим непосредственно над и вокруг решетки входа… Любой Торговец, попавший в подвал твоей башни, ни створов не увидит, ни спрыгнуть не сумеет.
Граф Дин только головой покачал в изумлении. Да и как не озадачиться при таком известии? Потому как не верить союзнику не было оснований. Если он выдумывает, все пленники, шагнув прочь из мира Болот, сразу же начнут исчезать в неизвестность с эпической силой. А теперь вот получалось, что обладатель Стопора и в самом деле становился самым сильным среди Торговцев и мог пленить любого из них. И, возможно, Крафа имел в запасе и еще что-нибудь поубойнее! Хорошо, что настоящей войны между ними не получилось. Будь столкновения серьезней и продолжительней, более молодой и неопытный Торговец наверняка проиграл бы.
Вслух этого признавать не хотелось, но Дмитрий несколько приуныл. Хотя одним из потоков сознания продолжал деловой разговор:
– Отличная штуковина, которая решает практически все проблемы.
И тут долгожитель с досадой цокнул языком:
– Не все! Далеко не все! И дальше с фанатиками ортодоксов будет справиться ой как нелегко. Потому что ты забыл об их физической и магической мощи. Они ударами молний или ментальной магии положат всех твоих гвардейцев и прочих воинов королевства Ягонов. А тебя в первую очередь парализуют, разденут и на дыбу подвесят. Учитывай причины их ссылки и соображай, насколько жестоко они могут действовать без каких-либо гуманистических ограничений в сознании. Помни, что они оголтелые фанатики, которые во время войны своими руками резали, травили, рвали тела и отрывали головы. Почти все они участвовали в жестоких пытках. В душе большинство из них остались кровавыми маньяками, которые, не гнушаясь крови и дерьма, уничтожат любого, кто встанет у них на пути даже случайно. Хоть беспомощного старика, хоть несмышленого ребенка, хоть женщину на сносях. Осознай это и хорошенько запомни!
Землянин и в самом деле осознал и поежился. Хотя все равно не укладывалось в голове, что разговор идет о тех людях, с которыми он только недавно беседовал. Ну, может, именно эти и не такие, но вопрос вырвался сам собой:
– И они все одинаковые?
– Почти. Хотя некоторые, будучи полными моральными уродами, все-таки сумели переродиться сознанием и теперь проживают в большом мире Грез. За ними присматривают круглые сутки, но никто пока прежние склонности к насилию не проявил. Но я понимаю, о ком ты спрашивал… О Фобосе! – Получив утвердительный кивок, Крафа фыркнул от досады: – Твое первое впечатление о нем, как об отпетом уголовнике, совершенно верное. Это сейчас он философ, спорщик и ученый, который уже давно мог бы проживать в нормальной человеческой среде. А во время войны он командовал отрядом карателей, которые занимались зачисткой мирного населения. То есть уничтожали семьи своих врагов. Кстати, уничтожение семьи Двойника – дело рук одного из отделений этого карательного отряда.
Увидев, что Светозаров недоверчиво смотрит на него, Гегемон развел руками.
– Уж поверь мне пока на слово! Потом сам просмотришь информацию в системных блоках. Хотя то, что творили ортодоксы, лучше и краем глаза никогда не видеть. Представь себе, женщины, которые нынче выглядят как несравненные невинные красавицы или как степенные дамы, творили ужасы почище мужчин. Теперь понимаешь, что пережил Двойник, насколько он терпелив, и по какому такому моральному праву он имеет возможность наказывать ссыльных чем угодно? Начиная от голода, карцера и банального избиения и заканчивая изнасилованием и физическим уничтожением.
Дмитрий не удержался от возмущения:
– И чем тогда Двойник лучше своих подопечных?!
– А ничем. Он так и утверждает: «Я труп. Мне все простительно». И я никогда в дела поселка ссыльных не лез и в тонкости не вникал. Тем более что исправившиеся узники, вышедшие на свободу, никогда… – ты понимаешь меня? Никогда! – на него не жаловались. Хотя, может, это потому, что им показывали мученическую смерть малолетних детей Двойника. А мои помощники показывают это каждому освободившемуся в обязательном порядке.
После такой информации спорить о гуманизме Светозарову как-то расхотелось, а сказанное Крафой о мощи Торговцев, которую они могут применить, заставляло сконцентрироваться на мерах безопасности.
– Как мы убережем себя и наших людей от физического контакта в случае сопротивления? – спросил Дмитрий.
На это у Крафы тоже имелись соображения.
– Слышал, что готовится пир по случаю удачного возвращения? Значит, придется в пищу добавить усыпляющие вещества…
– Не пойдет! На пиру будут ту же самую пищу есть и король, и все остальные.
– Ерунда какая! Для достижения результата все средства хороши. Тем более что есть аннуляторы, нейтрализующие воздействие снотворного. Монарху и его супруге уж как-нибудь можно будет подсунуть. А то и открыто предложить проглотить. Тут ты уже сам решай, как и в какой последовательности их угощать придется. Главное – ни одного ортодокса не упустить! Потому что их деятельность в иных мирах сразу затмит своей проблематичностью любое недовольство как местного короля, так и всего его окружения.
– Но даже в таком случае как это будет смотреться? Одни увидят, что вторые засыпают ни с того ни с сего, и что тогда начнется?
– Объясню позже и доставлю в первую очередь. Можешь даже успеть средства исследовать в лаборатории, чтобы самому не пугаться. А то после той шутки с клеткой, в которую я тебя посадил, у тебя до сих пор коленки трясутся. Ха-ха!
Веселость Крафы показалась Светозарову слишком уж наигранной, но позволила чуток расслабиться и самому улыбнуться. Уже предвидя нелегкие разбирательства с другом Бонзаем, Дмитрий еще и другие проблемы ожидал.
– Почти все в экспедиционном корпусе знают, что я при нужде появляюсь в подвале башни, а значит, там есть проход между мирами. Во время пути по Болотам твои ссыльные наверняка выспросят обо всем. А как только попадут в мир Ягонов, насторожатся, ничего не увидев.
– Тоже не проблема. Заявишь, что мир этот настроен только на тебя одного, им это состояние проходов знакомо и ничего, кроме досады, не вызовет. Ты ведь из мира Грез тоже бы сам никогда не спрыгнул.
«А вот это надо будет в следующий раз попробовать! – решил Дмитрий. – Гегемон думает одно, а ведь забывает, что по личным силам я его намного превосхожу. А пока хвастаться не стоит, вдруг не получится?»
Обговорив все детали, союзники приступили к подготовительной операции. Главный шафик Ягонов приказал гвардейцам во всем содействовать его новому помощнику, который будет устанавливать нужные устройства как в глубине тумана, так и в подвале башни. Пока он отдавал распоряжения, Крафа смотался в один из своих миров и буквально через пять минут вернулся не с пустыми руками. Правда, при посторонних объяснять, что это и как им пользоваться, не стал, а поднялся с Дмитрием на первый этаж башни и только там передал ему две внушительные упаковки с таблетками разного цвета. Зеленые были крупные, сантиметра два в диаметре, а вторые – мелкие и беленькие.
– Они на натуральных травах, растворяются моментально, – стал объяснять Гегемон. – Обнаружению не подлежат ни при одном анализе крови. Вкус еды не меняют. Положи во все котлы, где готовится пища, из расчета одна таблетка человек на десять. И не переживай, если кто-то все блюда попробует, вреда его организму не будет. Если не принять до еды белую таблеточку, то после применения проникающих лучей человек засыпает за пару секунд. Мы сможем во время пира всех усыпить одновременно. Я дождусь твоего сигнала и включу Веер – устройство, испускающее эти лучи.
– И далеко они распространяются?
– До десяти километров во все стороны. Ты где будешь пир проводить?
– В главном пиршественном зале. В нем до полутора тысяч персон рассадить можно. Камеры там стоят, и единый центр управления есть.
– Отлично! Сыпь таблетки, а я за устройствами!
Крафа исчез, а Светозаров с тяжелым сердцем отправился на дворцовую кухню. Все-таки совесть мучила из-за предстоящего обмана – коварного пленения тех, кого только недавно освободили. Ведь сколько мечталось отыскать других Торговцев, сколько сил было потрачено на разведку Болотного мира и попытки пробраться по нему к поселению томившихся в неволе собратьев. Все друзья и соратники были настроены не только помочь спасти людей, умеющих путешествовать между мирами, но и бороться до конца, до уничтожения подлого узурпатора Крафы. И теперь все это пошло насмарку! Столько усилий пропало втуне! Но хуже всего моральный фактор.
Никто ведь сразу не поймет, почему случился поворот на сто восемьдесят градусов в отношениях с коллегами. И тот же монарх Ягонов вправе будет воскликнуть с негодованием: «Откуда вдруг такой зигзаг судьбы и обстоятельств?!» И остальные будут в шоке. Ведь всего лишь за несколько суток, настроенный на кровавую войну с Трибуном Решающим, граф Дин вдруг превратился в его союзника. Причем он не присматривается к событиям, а собственными руками готовит западню для соплеменников, которые благодаря самоотверженности Бонзая и всего корпуса были вырваны из лап их злейших врагов.
И ладно бы было время все объяснить, показать в спокойной обстановке!
«И что показать?! – возмущалась совесть. – Ведь голословных утверждений не хватит. Просмотр системных блоков так и остался пока только обещанием. Отправить каждого на проживание в семью Крафы? Это невозможно. И даже свидетельствование Саши вряд ли поможет… Стоп! А почему не поможет? Надо немедленно и ее сюда доставить, и Елену, и Прусвета! Пусть тоже участвуют в акции обеления узурпатора сорока шести миров. Чего только мне отдуваться? Да и баюнга Шу’эс Лава надо прихватить. Только одни его сомнения в правоте ортодоксов чего стоят. Правда, надо свою команду сюда приволочь не сейчас, а через несколько часов, когда тут будет уже все готово. И устроить им короткий ликбез на тему: «Как надо убеждать разочаровавшихся». Думаю, и Гегемон им пару дельных советов даст по теме…»
На подходе к дворцовой кухне Дмитрий столкнулся с королевой. Она, даже не поздоровавшись, начала радостно тараторить:
– Ой, Дим! Ты только представь: мой отец к нам прибывает! Гонец от него прискакал с письмом. Мол, по внуку сильно соскучился! А ведь я его давно звала!
«Только этого еще не хватало!» – мысленно завопил главный королевский шафик, пытаясь все-таки изобразить улыбку.
Отец Власты, Марио Льер, великий король Опалов, считал его лучшим другом и никогда не забывал, что на престол ему помог усесться именно граф Дин. Как помог попутно и сосватать его красавицу дочь за своего друга Бонзая Пятого. Пировать Марио любил, с ним было весело и легко, он никогда не забывал одаривать своего благодетеля уникальными подарками. Но в данный момент, накануне пира, огромная свита и часть монаршего двора здесь были явно неуместными.
– Они прибывают завтра утром, но я сразу распорядилась накрыть не на пятьсот персон, а на тысячу, – продолжала Власта. – Наверняка отец пожелает присоединиться к пиру в честь возвращения Бонзая.
У Дмитрия отлегло от сердца: ведь по расчетам, вся затея с пленением Торговцев должна была к тому времени уже закончиться. Новая волна беспокойства окатила Светозарова, когда он взглянул в окно, там уже было темно. Поздний вечер! За хлопотами и прыжками по разным мирам он совершенно не сообразил, что здесь скоро ночь. А там и до утра недалеко.
– Ну ладно, как-нибудь справимся… – пробормотал он.
– А чего тут справляться? – удивилась королева. – Еды и на пир для двух тысяч человек хватит!
– Надо же! – сказал он, перебирая в карманах таблетки. – Ну тогда распорядись, чтобы еще на четыреста с лишним накрыли. Надо усадить за стол и освобожденных Торговцев.
Пока Власта пялилась на него, моргая пушистыми ресницами, он с нажимом добавил:
– Ну а чтобы все смогли усесться за стол чистые и в опрятной одежде, пусть слуги готовят все для этого необходимое. Из зеленого тумана все выйдут измазанные в болотной жиже и в чем мать родила. А у нас задача стоит жестко: в течение получаса всех одеть, умыть и усадить за стол.
– Как же это?! – опять прорезался голос у ее величества. – Откуда ты узнал? И где я столько людей наберу для помощи?
– Мобилизуй всех! Со всей Вельги прислугу призови. А как узнал… так ведь у меня летающие устройства есть, вот и послал один навстречу корпусу. Четыреста тридцать три человека они за собой ведут. Так что… хорошо, что я тебя тут встретил… Постарайся приготовить на каждого гостя по опекуну или опекунше.
Он уже собрался идти дальше, когда королева спросила:
– Ты что, на кухню? Голоден?
– Дождусь пира, но хочу посмотреть, как готовятся блюда. А, чуть не забыл! – Он увлек Власту к окну и сунул ей в руку маленькую таблетку аннулятора. – Глотай! И без разговоров, мне некогда! А нужно это, чтобы тебя никто не смог загипнотизировать. Потому что я тебе сейчас открою страшный секрет! Учти: никому ни слова! – Пока первая дама Ягонов смиренно глотала таблетку и согласно кивала, главный шафик пояснил глубоким таинственным голосом: – Среди освобожденных Бонзаем Торговцев затесался десяток коварных врагов, которые не только своих товарищей держат под ментальным воздействием, но и нас попытаются прибрать к рукам. Бонзаю я лично такую таблетку дам, а сам вот при тебе глотаю.
Он так и сделал, но опять ему уйти не удалось: королева вцепилась в него как клещ:
– Стой! Дай мне еще одну таблетку!
– Зачем?
– Для сына! Давай, давай…
– Власта, милая, да он ведь еще ребенок, ему только одиннадцать месяцев, никто его гипнотизировать не будет, и смысла в этом нет никакого…
– Давай, я сказала!
Понимая, что ему не вырваться (переборщил с запугиванием) и аннулятор крестнику ничего плохого не сделает, Дмитрий выделил еще одну таблетку. Предупредив на всякий случай:
– Но если малыш не будет спать до утра – не удивляйся. И помни: никому ни полслова!
На том и расстались. Королева помчалась в детскую, на ходу раздавая приказы своей свите и секретарям, а граф Дин продолжил движение к огромным котлам с готовящейся пищей. А уж там достал всех, начиная от раздельщиков птицы и заканчивая шеф-поваром. На данной стадии приготовления кидать таблетки в некоторые котлы ему показалось рановато, многие блюда еще и не начинали готовить, но с чего снять пробы нашлось. Это были уже почти готовые подливы и соусы, маринады для замачивания мяса, остывающие желе и отвары из сухофруктов, пенные напитки и кисломолочные продукты. Во все, что уже можно было попробовать, Дмитрий щедрыми горстями метал таблетки, самолично размешивал и показательно пробовал.
Шеф-повар недоумевал, но запретить такому человеку, как главный королевский шафик, ничего не мог. И остался озабоченно скрести в затылке под колпаком, когда проверяющий ушел с напутствием:
– Я еще загляну перед самой раздачей! И пусть только что-то мне из остальных блюд не понравится!
Ведь никогда прежде граф Дин и ногой не ступал на кухонные пространства дворца. А тут такое недоверие. Наверняка главный кулинар Ягонов обиделся. Потому что зычным басом стал устраивать разнос всем, кто ему на глаза попадался. Пар сбрасывал.