Куда первым делом идёт человек, от которого несёт гарью и жжёным эфиром? Правильно, в баню! В настоящую, с парилкой, вениками и всем прочим. Располагалась она за особняком в глубине сада – капитальная деревянная изба с узкими окошками под самой крышей. Туда я и направился.
Встретили меня две плечистые орки-банщицы, не юные, но вполне симпатичные. Логично – не мужики же княгиню парить будут.
– Ой, барин!
– Молоденький.
– Стесняться, наверное, будет, а, Маруська?
– Ничего, Марфушка, он быстро привыкнет!
Они дружно захихикали и распахнули передо мной дверь.
– Да вы раздевайтесь, барин.
– Шо нас стесняться-то.
– Мы всё, что можно, ужо поглядели. Да, Маруська?
– А то! Такое видели, что вам, барин, и вовек не посмотреть.
На их смешки я покачал головой и скинул одежду.
Ух и задали они мне жару! Так отмыли и отхлестали вениками, что в предбанник я выползал, как младенец, – розовый, чистый и без единой мысли в голове. Только и смог, что взять кружку с ледяным квасом и сделать глоток. Хорошо-то как!
– Барин, а можно спросить?
– Спрашивай.
– Что у вас такое нарисовано?
Марфушка показала зелёным пальцем на грудь. Я опустил взгляд и от неожиданности облился квасом. Ёшки-матрёшки! С этими весёлыми тётками я не заметил самое главное. Защитный символ тёмными линиями был выведен на моей груди. Видимо, уголь, которым рисовала Александра, проник в кожу с эфиром и превратился в самую настоящую татуировку. Дожили! Выгляжу как какой-нибудь французский уголовник, а не деланный маг.
Внутри заворочался Анубис, услышав, как я мысленно сокрушаюсь. Талант выглянул наружу, оценил расписной узор и натурально «заржал», сотрясая эфир вокруг. Вот и пусть после этого Диего мне доказывает, что Талант не обладает подобием «разума».
Отсмеявшись, Анубис рыкнул и влил в узор добрую порцию эфира. Линии засветились на миг, погасли, а я почувствовал – защитный символ встал на взвод. Обалдеть! Это что же выходит? Я теперь сам себе защитный амулет? Перезаряжаемый от Тталанта? Пожалуй, надо радоваться и прыгать до потолка. Спасибо, дорогой Белинский, за дуэль – без тебя я никогда не получил бы личную защиту.
– Барин, что с вами?
Маруська потрясла меня за плечо.
– Сомлел. Давай воды холодной, окатим.
– Не надо, – потряс я головой, – всё нормально.
– Вы, барин, квас-то пейте, остыти вам надо.
Она плеснула мне ещё в кружку. Я автоматически сделал глоток, думая мысль – если метод создания магических татуировок получится повторить, то лет через десять я буду похож на расписную шкатулку.
По случаю моей «триумфальной победы», как выразилась княгиня, закатили торжественный ужин. Не уверен, что смог попробовать все блюда, что подавались на стол, но я очень старался. Вкусно, чёрт возьми, здесь кормят!
– Костя, – Марья Алексевна отложила приборы, – ты впечатлил местное общество.
Я вежливо улыбнулся. Видели мы сегодня это общество – так себе зрелище.
– Час назад мне прислали приглашение на бал в дворянском собрании. Просят взять с собой тебя.
Рыжая, сидевшая напротив, замерла с вилкой в руке. В глазах у неё светилось только одно – бал!
– Марья Алексевна, а может, лучше возьмёте Александру? Я, честно говоря…
– Ты поедешь, – княгиня нажала на последнее слово, – и она поедет. И ты, – она посмотрела на Диего, – тоже.
Бобров, сидевший в конце стола, поперхнулся.
– Да-да, и ты, Пётр. Я уже вызвала портного, чтобы сшить вам что-нибудь подобающее случаю.
– Марья Алексевна, я не собирался…
– Не спорь, Костя. Весь город только и говорит о тебе. Познакомишься с влиятельными людьми, договоришься о записи в Реестр. Для этого и нужны балы, чтобы делать дела.
– Для дел? Не для танцев?
– Танцевать будет твоя ученица, – рассмеялась княгиня, – занятые люди посещают бал для нужных встреч, а не для развлечений.
Она посмотрела на недовольную Диего и покачала головой:
– Портной и к тебе зайдёт. Какой же бал без бального платья!
Испанка выпрямилась. Ноздри её раздувались, губы сжались, но слов она подобрать быстро не смогла.
– Я понимаю, милочка, что вы привыкли так, по-мужски. Но бал есть бал.
Мне показалось, что Диего сейчас хватит удар. Она покраснела и прошипела что-то на испанском. Кажется, это были ругательства, но я не разобрал, какие.
– Впрочем, – княгиня задумчиво прищурилась, – а может, вам пошить что-то вроде военного мундира? Матушка-императрица обожает такие штуки, так что и вам будет не зазорно. Как думаешь, Мария, шокируем местное болото?
Подмигнув испанке, она тут же повернулась к Александре:
– Шурочка, это твой первый выход в общество?
– Да, – рыжая потупилась.
– Тогда я лично помогу тебе с портным выбрать наряд. Поверь, всё будет великолепно! Тем более с тобой будет чудесный сопровождающий. Кстати. – Теперь она посмотрела на меня. – Костя, я на время заберу у тебя служанку. Таня, правильно?
– Эээ…
– Обойдёшься моими слугами, а мне она нужна, – Марья Алексевна подмигнула. – Не волнуйся, не съем её.
– А когда бал? – едва слышным голосом спросила рыжая.
– Через три дня. Не бойся, деточка, мы всё успеем. У меня богатейший опыт в таких делах.
Следующие дни дом напоминал штаб заговорщиков. Весь женский коллектив ходил с загадочными лицами, бегали служанки с тканями, кружевами, лентами и прочим швейным добром. Взмыленный, носился портной с двумя помощниками – беднягу заставили шить на месте и постоянно донимали советами и придирками.
Испанка, кривившаяся вначале, распробовала на вкус этот праздник жизни и тоже готовилась к балу, шепталась с княгиней и советовала рыжей. На мой вопрос о тренировках она махала руками и отсылала в сад делать уже известные упражнения.
У Александры горели глаза, лицо было всё время восторженное, а на меня она даже не смотрела. Казалось, что она даже ходит не касаясь пола. Я всё понимаю: первый бал, выход в свет, новое платье, но для ученицы мага она слишком увлеклась. Мои сорбоннские наставники наверняка пресекли бы такое поведение на корню – запретили бы ехать на бал, и точка. Но мне такая жестокость не нравилась, и я выбрал путь мягче.
– Александра.
– А?
– Через десять минут я жду вас в саду за домом.
– Ой, а я не могу! У меня примерка, и к Марии надо зайти, потом подгонка…
– Александра, я сказал – через десять минут.
– Константин Платонович, но…
– Осталось девять минут. Бал не бал, землетрясение или ураган, а вы должны явиться на занятие.
Она хотела возразить, но увидела мой взгляд, вздрогнула, сникла и кивнула. Вот и ладушки. Я развернулся и пошёл в сад.
Рыжая, с обидой на лице, явилась вовремя. Встала рядышком и горестно вздохнула. Не оборачиваясь, я спросил:
– Вы расстроены, Александра?
– Так ведь к балу не готово ещё ничего.
Я пожал плечами.
– Можете идти и готовиться.
– Правда?
– Но тогда из Мурома поезжайте сразу к родителям.
– Что?
– Выбор, Александра. Или вы желаете развлекаться, и тогда отдаётесь этому полностью. Или учитесь у меня быть магом, прилагая к этому максимум усилий. Выбираете цель и идёте к ней не сворачивая. Цель, сударыня. Разберитесь, чего вы хотите в жизни, и примите решение.
Послышалось сопение, будто у меня за спиной пыхтел ёжик, а не девушка. И минуты не прошло, как она подала голос.
– Поняла, Константин Платонович. Больше этого не повторится.
– Да?
– Я хочу быть магом. Остальное неважно, балами и развлечениями можно пренебречь.
– Хорошо.
Я обернулся и вытащил small wand.
– Где ваш карандаш?
– Вот он.
– Воспроизведите Знак Тишины.
Однако, работа «в боевых условиях» дала поразительный результат. Раньше Знак у Александры не получался, рассыпаясь на составные части и сгорая искрами. А теперь, после рисования на моей груди, рыжая изобразила его одним чётким выверенным движением. Жаль, такой метод не применишь ко всем фигурам – места на мне не так много, чтобы чертить всякую ерунду.
Знак повис в воздухе, дрожа по контуру. Вокруг пропали звуки, а мир будто выцвел, как старая акварель. Для проверки я щёлкнул пальцами и не услышал ничего. Всё правильно, работает как надо. Я кивнул Александре, и она нарисовала в воздухе символ «Z».
– Отлично, – голос вернулся ко мне. – Знак Тишины действует как поглотитель звука и немного цвета. Для обычного использования он практически бесполезен. Но в связке с другими Знаками и Печатями проявляет неожиданные свойства.
– Становится защитой?
– Правильно, Александра. А теперь попробуйте догадаться, чем Знаки отличаются от Печатей?
Рыжая задумалась, нахмурившись и наморщив лоб. Одно удовольствие смотреть, как она размышляет – сосредоточенно, не отвлекаясь на окружающее. Даже шмель, пролетевший перед лицом, не заставил её вздрогнуть.
– Печати…
– Смелее, это не экзамен.
– Печати меняют работу Знаков?
– Меняют, но это не главное отличие.
– Усиливают?
– Ход мыслей почти верный. Смотрите – Знаки преобразуют вложенный в них эфир в нужное действие. Закончился эфир, и Знак рассеивается. Печать же ничего не делает, а только собирает и концентрирует тот самый эфир. Когда мы их соединяем, Знак или длится дольше, или становится мощнее. Я понятно объясняю?
– Да, Константин Платонович, я всё поняла. А может такая связка работать вечно?
Я рассмеялся.
– Нет, Александра, вечные двигатели запрещены даже в магии. Печать тоже рано или поздно рассеивается, так как состоит из эфира.
– А можно…
– Это будет вам домашнее задание. Придумайте схему, как можно продлить жизнь печати. А сейчас, будьте добры, нарисуйте мне Знак Воздуха.
Три дня до бала пролетели в одно мгновение. Раз – и уже пора одеваться и ехать. Я даже облегчённо вздохнул – ожидание мне не нравится гораздо больше, чем балы.
Чёрный с золотой вышивкой костюм, пошитый для меня, оказался очень даже ничего. Марья Алексевна, лично выбравшая этот фасон и цвет, осталась довольна. Старая княгиня считала, что так я буду выделяться и выглядеть таинственно.
– Обычных-то магов они каждый день видят. А ты деланный, птица неизвестная. Пусть смотрят и удивлённо ахают.
Александра в белом платье и кружевах казалась натуральной эльфийкой – воздушной, светлой и возвышенной. Того и гляди взлетит над землёй под вздохи очарованных поклонников. Может, её верёвочкой привязать, как воздушный шарик? И мне будет спокойнее, что не украдёт какой-нибудь сердцеед.
Бобров тоже был здесь и крутился вокруг Диего. Испанка, одетая в вычурный мундир, принимала его ухаживания с холодком, но не прогоняла.
– Все здесь? Тогда едем, – скомандовала княгиня и первой пошла к выходу.
Нас ждали две кареты: позолота, кучера одеты лучше иного дворянина, лакеи в ливреях ждут у дверей.
– Со мной поедешь, – кивнула мне княгиня, – поговорить хочу.
Испанка с Александрой и Бобровым погрузились во вторую карету, а мы с Марьей Алексевной пошли к первой. Я подал ей руку, помогая забраться внутрь, и запрыгнул следом. Откинулся на сиденье и увидел ещё одного пассажира. Молодая орка-дворянка в простом скромном платье и высокой причёской. На кого она похожа? Я моргнул, и до меня дошло.
– Таня?!
Марья Алексевна расхохоталась.
– Ну и лицо у тебя, дружок! Только ради этого стоило ехать на бал.
– Не понял.
– Что ты не понял?
– Зачем Таня едет с нами?
– Тебе жалко, что ли? – княгиня усмехнулась. – Пусть девочка посмотрит, ей интересно. – Она снова рассмеялась. – Будет в роли моей компаньонки. Не твою же рыжую заставлять носить мою фляжку с ромом.
Я закашлялся.
– А ничего, что она крепостная?
– Ой, я тебя умоляю. Кто об этом расскажет? Не ты же? Нет?
Княгиня наклонилась ко мне:
– Обожаю такие штуки. Тем более девочка настоящая красавица, смотреть приятно. Две трети дворянок за пояс заткнёт, – она вздохнула, – жаль, если пропадёт такая старинная оркская красота.
Однако, неожиданный поворот событий. Я встретился взглядом с Таней. В глазах у неё пылал огонь, а на лице горел румянец. Прямо как в сказке – Золушка едет с феей-княгиней на бал. Жаль только, что туфельки у неё были самые обычные, а не хрустальные.