Мельком я увидел Диего. Она стояла в окружении дворян, смеялась и пила шампанское. Судя по голосам, она напропалую любезничала с молодыми людьми. Ну вот, а то кривилась, что балы ей не нравятся. Оказывается, вполне себе вписалась в местное общество.
Александру долго искать не пришлось. Вокруг неё тоже вились какие дворянчики и офицер в мундире. Рыжая хлопала глазами, улыбалась и выглядела счастливой. Ох, зря её взяли, испортят мне ученицу, как пить дать.
Девушка заметила меня, что-то сказала ухажёрам, кивнула несколько раз и поспешила в мою сторону.
– Константин Платонович! Здорово здесь, правда? Представляете, столько мужчин хотят со мной потанцевать. Я уже всю бальную книжечку исписала.
– Рад за вас, Александра. Только не увлекайтесь слишком сильно, мы уйдём вместе с княгиней.
– Да-да, конечно, – судя по мечтательному взгляду, мыслями она была где-то в другом месте.
– Идите, Александра, веселитесь.
– А вы?
– Я найду чем заняться.
У меня и правда было дело – посмотреть на карточную игру. Во-первых, княгиня попросила чуть-чуть проиграть местным старожилам, а во-вторых, хотелось взглянуть на игроков из академического интереса. В Сорбонне я обожал наблюдать за игрой студентов. Как они жульничали! Настоящие магистры шулерства. Обманывали не только ловкостью рук, но и магией. Знакам, которые они использовали, не учат профессора, их не найдёшь ни в одной книге. Знания передавались исключительно между студентами под большим секретом. Из чистого интереса я хотел взглянуть, как жульничают маги с Талантом.
Когда я выходил из бального зала, ударил гонг. Дворяне встрепенулись и двинулись к центру – начиналось время танцев. На балконе у дальней стены заиграли музыканты, по залу пробежала волна вздохов и шорохов платьев, а распорядитель бала объявил полонез. Не-не, я в этом не участвую, хватило танцев у Добрятниковых.
Но стоило выскользнуть в соседнюю комнату, как дорогу мне преградила целая толпа: помещица в старомодном платье, напудренная выше всякой меры; её муж, на лице которого читалось «отстаньте все и дайте мне спокойно выпить», и несколько их дочек в разноцветных платьях. Точное количество я посчитать не смог – они всё время крутились вокруг, подмигивали, строили глазки и томно вздыхали.
– Константин Платонович! – с места в карьер атаковала помещица. – Какая радость, что мы вас встретили! А я всё высматриваю, когда же вы приедете. Даже не сомневалась – появитесь, какой же бал да без такого героя.
– Эм… Не имею…
– Чемодурова Варвара Михайловна. А это муж мой, Савелий Николаевич, и дочери. Обойдёмся без имён, много их, сразу и не упомнишь, какую как зовут. Ах, так чудесно! Уж и не чаяла, что вы вот так прогуливаться будете. Скучаете? А мы сейчас вас развлечём! Да, девочки?
– Я…
Но мне даже слово не дали вставить в этот водопад. Чемодурова молотила, как пулемёт, перебивая любые возражения.
– Шампанского Константину Платоновичу! Принеси, душенька, быстро бокал нашему герою и мне один. Холодные бери, да полные чтобы были, да не отпивай, пока несёшь, – указала она сложенным веером одной из дочерей.
– И мне, – попытался встрять муж помещицы.
– Обойдёшься, сам сходишь, – шлёпнула Чемодурова мужа веером и снова переключилась на меня: – Вы, Константин Платонович, свежая струя в нашем застоявшемся болоте. Такой фээрычный скандал! Так отдубасить этого дурака Белинского. Браво, браво! Девочки, похлопайте Константину Платоновичу!
Громыхнули аплодисменты, чуть меня не оглушив. Все многочисленные дочери Чемодуровой били в ладоши, смотрели влюблёнными глазами и чуть ли не облизывались. А они как собираются меня делить? Кто первая успеет или драться будут? Нет, надо срочно уходить от этой семейки.
– Константин Платонович, вот ваше шампанское.
Одна из девиц принесла сразу пять фужеров. Один сунула матери, другой мне, третий отцу, а остальные два выпила залпом один за другим.
– Мари, что ты делаешь?! Нельзя так пить шампанское.
– Вы, маменька, не волнуйтесь за меня, – низким голосом ответила девица и довольно зажмурилась. – Не первый раз шумпанское пьём, чай не батюшкин самогон, со стакана не свалит.
Ёшки-матрёшки, что за семейка! И по-хорошему не вырваться, они взяли меня в плотное кольцо.
– Кого я вижу! – Между дочерей протиснулся высокий офицер. – Пардон, сударыни. Милый друг!
Он порывисто обнял меня.
– Уж и не надеялся встретить тебя здесь. Идём быстрее, я должен срочно передать письмо из Петербурга. – Офицер обратился к Чемодуровой: – Простите, что так бестактно прервал вашу беседу, но дело очень срочное. Мерси, мадам.
Подхватив меня под локоть, офицер указал головой в сторону столов с закусками.
– Простите, Варвара Михайловна, вынужден откланяться, – я улыбнулся навязчивой тётке. – Рад был пообщаться. До свидания, сударыни!
Облегчённо выдохнув, я двинулся за офицером прочь от жуткой семейки. Страшно хотелось обернуться и показать им язык. «Мэээ! Ищите женихов в другом месте, сударыни». Но я сдержался.
– Не мог безучастно смотреть, как они на вас накинулись.
– Благодарю покорно, – я протянул офицеру руку, – Константин Урусов.
– Поручик Григорий Орлов, к вашим услугам.
Он ловко щёлкнул каблуками и слегка поклонился.
– Гвардия?
– Никак нет, переведён в пехоту.
Заметив моё удивление, он наклонился и пояснил чуть тише:
– Фридрих разорвал перемирие, а в армии не хватает офицеров.
– А здесь какими судьбами?
– Улаживаю семейные дела, – он криво улыбнулся, – чтоб их черти взяли. А вы…
– У меня имение тут недалеко. Вот пытаюсь влиться в Муромское общество.
– Но вы не местный? Выговор у вас специфический.
– Я долго жил в Париже.
Орлов обернулся, прищурясь, вгляделся куда-то вдаль и вздохнул:
– Простите, вынужден удалиться, меня зовут.
– Ещё раз спасибо за выручку.
– Ерунда, мужчины должны помогать друг другу. В следующий раз вы меня спасёте.
– С меня причитается.
Он с улыбкой кивнул.
– Будете в Петербурге, найдите меня. Расскажете о Париже, и будем в расчёте.
Снова щёлкнув каблуками, он поклонился и растворился среди гостей. А я отправился к ломберным столам, пока меня снова кто-нибудь не поймал в матримониальных целях.
На каждом столе шла своя игра: пикет, фараон, ломбер, квинтич и вист. Но центральное место занимал юрдон. Азартная игра, где выигрыш зависел не от умения, а от удачи и блефа.
Я прогулялся между столами. Игроки, зрители, ставки, шлепки карт по зелёному сукну. Возгласы победителей и проигравших.
– Есть! Мой выигрыш, господа.
– Пошла, старая попадья! – кричал кто-то, бросая на стол пиковую даму.
– А мы её тамбовским мужиком! – били карту королём.
– Три рубля сверху!
– Пас.
– Четыре рубля сверху!
– А мы ещё два.
– Вот вы как? А мы вашего короля по сусалам козырной десяткой.
– Пять рублей сверху!
– Что?! Не может быть!
– Поздно, Василий Иванович, поздно. Коль проюдонились, извольте вести себя прилично.
Больше всего зрителей было вокруг стола с левого края. Там играли седой старик с бакенбардами, женщина в пышном парике и молодой человек с детской улыбкой. Четвёртый участник менялся раз в несколько партий – то один, то другой дворянин проигрывался, бросал карты, но неизменно вежливо раскланивался с остальными. Похоже, эта троица и была теми самыми «разувальщиками».
– Костя, – рядом появилась княгиня и взяла меня под локоть, – как тебе здесь нравится?
– Неплохо. Кто это играет?
– Лучшие картёжники Мурома: Чагин Матвей Иванович, вдова Чулкова и Гришка Хомутов. Другие с ними садятся играть ради разговоров.
– Каких?
– Разных. Кому продать, кому купить, дела всякие уладить. Через них большинство слухов и новостей проходит.
Так-так, забавный расклад получается. Прямо какая-то местная «мафия», решающая проблемы неформальными методами.
– Я правильно понимаю, что это влиятельные люди?
– Соображаешь. Чагин с градоначальником и Поместным судьёй по воскресеньям пьёт. Чулкова торговыми рядами владеет и купцов муромских в кулаке держит.
– А Хомутов с разбойниками знается?
Княгиня пожала плечами.
– По-разному говорят.
– Марья Алексевна, а их кто-то из больших родов прикрывает?
– Свечку не держала, не знаю. Только говорят, они частенько к князю Мышкину ездят.
И правда, мафия с высокой крышей. Пожалуй, знакомство с ними будет полезно.
– А с Шереметевыми они в каких отношениях?
– В сложных, Костя, в очень сложных. Шереметев с ними даже не здоровается, когда здесь бывает.
– Нужные люди.
– Я тебе так и сказала, – улыбнулась Марья Алексевна. – Сейчас место освободится, ты с ними сядь, оставь за столом рублей пятьдесят.
– Проиграть?
– Костя, – она скептически посмотрела на меня, – Чагин три года назад обещал подарить тройку авалонских лошадей тому, кто его обыграет. Думаю, эти лошади прежде заржавеют в конюшне, чем сменят хозяина. И учти, магия за столом запрещена. Видишь, невзрачный тип стенку подпирает? Следит, чтобы эфир даже не шелохнулся.