В спортивном кампусе школы Алтиор все было создано для достижения успеха. На территории учебного заведения построили целый комплекс, состоявший из крытых стадионов, спортзалов и бассейна олимпийского размера – все для того, чтобы тренировки и игры проходили и в зимний период.
Джейкоб Эванс, скользя по искусственному покрытию, с грустью думал, что скучает по теплу и свежему воздуху. Свист тренера разнесся по всему стадиону, а значит, тренировка наконец окончилась. Джейк выдохнул с облегчением. За последние два часа тренер Майлз не дал им с командой ни секунды передышки.
– Джейк! – позвал он его.
Майлз был ровесником отца Джейка и, сколько последний себя помнил, носил красную кепку с гербом Алтиора, несмотря на погоду или тот факт, что находился в помещении. Ходила легенда, будто тренер снял ее лишь раз, пятнадцать лет назад, когда Алтиор выиграл чемпионат штата, – Майзл тогда на радостях подбросил кепку в воздух. Также были слухи про плешь, которую скрывал тренер. Астер даже как-то предложил с разбегу стащить кепку с его башки, но Эванс, хоть обычно и поддавался на всякие безумства кузена, впервые в жизни сказал твердое «нет». Жизнь была слишком прекрасна, чтобы умирать от рук собственного тренера.
– Я хотел бы обсудить с тобой некоторые моменты. – Майлз закинул в рот жвачку и позвал Джейка в свой кабинет.
Эванс провел по лицу тыльной стороной ладони. Он ненавидел, когда ему не давали принять душ прежде, чем обсудить все детали игры. Маленький кабинет тренера тут же наполнился жгучим ароматом тестостерона Эванса. Он надеялся, что беседа не займет много времени. Как-то раз он пришел домой в таком виде: все три сестры как по команде зажали носы пальцами, словно прищепками, и побежали к матери уточнять, есть ли в доме отцовский противогаз. Майлз же подошел к доскам со стратегическими схемами и планами игр и даже бровью не повел. Наверное, за столько лет работы с подростками у него атрофировались все обонятельные рецепторы.
– Не думал, что до этого дойдет, но давай разберем положение твоего тела при приеме мяча. – Тренер выплюнул жвачку в стакан, посмотрел на Эванса усталым взглядом и начал объяснять, как малолетке: – Ты должен стоять на полусогнутых ногах, дабы сразу начать движение в любом направлении. Руки держи перед собой, будь готов к мгновенному захвату мяча. Джейк, ты что, превратился в третьеклассника?
Эванс стыдливо опустил голову. Чертово плечо! Ему страшно им двигать, и поэтому он неосознанно принимает позы, при которых оно задействовано меньше всего.
– Нет, сэр, – ответил Джейк на вопрос тренера.
– Тогда скажи, почему важно, чтобы ты соблюдал это элементарное правило?
– Это увеличит мои шансы на успешный прием и позволит быстрее начать бег, – заученно проговорил Джейк.
– Я рад, что мы разобрались. Капитан не может себе позволить подобную оплошность. —
Майлз кивнул, взял в руки маркер и указал на доску с изображенной на ней игровой комбинацией. Он начертил маршрут для квортербека.
– Видишь, Джейкоб, если ты займешь эту позицию, то откроешь возможности для паса. Твое положение критически важно для всего исхода игры.
Джейкоб внимательно следил за каждым жестом тренера. Он знал, что любой совет крайне важен.
Тренер перешел к видеоанализу последней игры. На экране появились моменты из матча, где Джейкоб играл ключевую роль.
– Посмотри здесь. – Майлз поставил видео на паузу, показывая, как Джейкоб ушел от защитника, используя обходной маневр. – Твой забег был отличным, но в следующий раз попробуй более резко изменить направление после пятнадцатиярдовой линии. Это сбивает с толку защитников. И не забывай о смене темпа: внезапно ускоряйся и замедляйся, чтобы лайнбекер не мог предугадать твоих действий.
Тактика тренера Майлза в отношении спортсменов была проста: вначале сбить спесь, потом намекнуть, что все не так плохо, а дальше жирно подчеркнуть, что могло быть и лучше. Эта техника работала с Джейкобом Эвансом. Майлз всегда находил правильные слова, делая акцент на важности усердия и терпения.
Когда беседа подошла к концу, тренер положил руку на плечо Джейкоба:
– Ты делаешь огромные успехи, Джейки. И никогда не забывай, что американский футбол – это игра разума, а не только тела.
Последняя фраза была визитной карточкой тренера Майлза. Он ненавидел тупых спортсменов, и в его команде таковых не было.
– Можешь идти, – улыбнувшись, попрощался он.
– Спасибо, сэр.
Джейк вылетел из кабинета тренера, быстро глянув на часы, и с досадой подумал, что опять опаздывает. Сегодня ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ!
У мамы Эванс была традиция. В середине ноября она собирала близких сердцу людей, чтобы отпраздновать начало рождественского периода. Девочки обожали этот день, и на то была причина. Из подвала и с антресолей доставались рождественские декорации. Все вместе наряжали елку и дом, а затем садились в большой столовой за ужином. Мама Эванс готовилась к этому дню заранее и очень его ждала. Будь ее воля, она бы собирала всех и на Рождество, но, к ее сожалению, у остальных имелись свои планы. Астер и Аврора чопорно сидели в столовой своего особняка и уныло ковырялись серебристыми вилками в каком-нибудь европейском блюде. Логан слушал шутки дедушки и играл с отцом в шахматы… У всех были планы на семейный праздник. И поэтому мама Эванс выдумала ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ.
Джейк забежал в раздевалку и первым делом проверил телефон.
«Мы ждем у выхода!» – горело на экране сообщение от Логана.
Он принял душ и оделся со скоростью света. Даже волосы не высушил. Предусмотрительно натянул шапку, которую связала мама, и побежал к главному зданию Алтиора. Джейкобу еще нужно было забрать учебник по английской литературе.
Коридор школы был пуст. Эванс набрал на шкафчике код и схватил книгу, как вдруг что-то упало на пол. Конверт нежно-розового цвета. Джейк нахмурился и, опустившись на корточки, поднял его с пола. «От незнакомки», – было написано на конверте аккуратным курсивом. Эванс, недолго думая, разорвал его. Карие глаза пробежались по красивому женскому почерку.
Привет. Скажу сразу, я впервые пишу такое послание, и, возможно, оно будет неловким, но не суди, пожалуйста, строго. Не знаю никаких особых слов, чтобы сказать то, что хочу. Поэтому напишу как есть.
Мне бы хотелось узнать тебя получше… К сожалению, в наше время мы думаем, что знаем о человеке все, лишь взглянув на него. Делаем ошибочные выводы, заблуждаемся и думаем, что правы. Но мне хотелось бы, чтобы ты узнал меня иначе. Глубже. И сделал выводы обо мне настоящей. Может, это глупый порыв и я вообще пожалею, что написала тебе, но что-то не дает мне покоя. Я хочу сломать систему. Хочу впервые показать всю себя без утайки.
Если ты заинтригован, то вот электронная почта: mysterygirl@depolemail.com.
Да-да, хоть перекидываться бумажными письмами и романтично, но мне вовсе не хочется давать тебе свой адрес, ведь ты сразу поймешь, кто я.
Очень надеюсь, что ты напишешь, Джейкоб.
Незнакомка из Деполе.
Джейк непонимающе нахмурился. Это могло быть шуткой Логана и Астера, но почерк был слишком утонченным. А вдруг эти двое обратились к какой-нибудь девчонке? Мысли хаотично кружились в голове Эванса. Он смотрел на буквы и умирал от любопытства. Это было так неожиданно… А если это не шутка? Кто из школы настолько романтик, чтобы делать подобное? А затем он вспомнил, как Энджел за обедом читала книгу «Письма тебе». Джейкоб резко выпрямился, посмотрел по сторонам. И, словно в подтверждение его теории, из-за угла появилась девушка. Ангел в светлом облаке волос.
– Джейк, – кивнула она в знак приветствия, посмотрела на послание в его руке и смущенно опустила глаза.
«Обалдеть! – подумал Эванс. – Она написала мне послание!» Адреналин кипел в крови, сердце бешено колотилось.
– Энджел, – на выдохе поздоровался он, провожая ее взглядом; дыхание сбилось.
Он посмотрел на письмо и широко улыбнулся.
Сегодня ночью Джейкоб Эванс напишет ей сообщение!
***
Когда прозвенел звонок с биологии, Логан испытал облегчение, потому что эти уроки становились сущим кошмаром из-за Авроры Блэквуд. Она ждала повода, чтобы перебить Логана и ответить первой, а потом показывала язык, как нашкодивший ребенок. Логан вписал последний ответ в бланк короткого теста, который преподаватель выдал под конец урока, отнес работу и успел сделать к своему месту лишь пару шагов, чтобы собрать вещи, когда услышал за спиной: «Упс!».
Ну конечно, это была Аврора Блэквуд, только что вошедшая в класс.
– Мистер Гэмбон, я случайно уронила и порвала тест Логана, – невинно хлопая глазами, сообщила Аврора, перекинув за спину длинные черные волосы. Ее рука оказалась за спиной, и пальцы сложились в изящный фак.
– Да чтоб тебя, Блэквуд, – тихо рыкнул в ее сторону Логан. – Так как это не моя вина, я могу переписать?
– Только быстро, – вздохнул мистер Гэмбон, собирая учебники.
Аврора с невинной улыбкой удалилась.
Следующий урок в этом кабинете был для их же класса, но уже по базовому курсу биологии, и сюда должна была завалиться шумная толпа.
«У Энджел Бэлл базовый курс», – пришло в голову Логану, и с довольной улыбкой он не спеша сел за первую парту.
Впервые за восемь лет его кто-то зацепил, и этим кем-то была Энджел Бэлл. Он действительно думал о ней и всю неделю искал взглядом в толпе, просто чтобы еще раз проверить: екнет в груди или нет. И всякий раз это случалось снова и снова. Тот химический процесс в организме, что заставляет улыбаться, заикаться и придумывать то, чего нет, запустился. И это было не так, как в двенадцать. Это и правда выглядело как то, что Джейк назвал «жизнь продолжается». А еще вот уже который день Логан раздумывал, как предложить Энджел билет на концерт, просто потому что она была идеальным кандидатом. Ей не пять, и она не сестра Джейка; ей нет тридцати, она определенно девушка. При мысли, что эта девушка сейчас войдет в класс, Логан отнял ручку от листа бумаги. Тест подождет.
За ним никто не следил, потому что в его успехах мистер Гэмбон не сомневался. Обвести кружками нужные варианты ответов – дело пары секунд, так что Логан должен был управиться и даже успеть без опоздания на следующий урок. Но к чему торопиться, когда есть оправдание, а следующий урок – тригонометрия у мистера Робертса, который если и отчитает, то уже дома?
Логан сел за первую парту и начал решать тест, с широкой улыбкой и нарочито медленно.
«Подавляющий, преобладающий признак… хм… даже не знаю. Может, рецессивный? Не-ет, конечно, доминантный. Совокупность всех признаков и свойств организма… хм… фенотип? Да-а!» Молодец, Логан!
Тест был легким. Кажется, мистер Гэмбон его задал, чтобы последние десять минут честно отвести себе любимому и поиграть в волшебные кексики на телефоне. Все знали, что у профессора там рекорды и он даже покупает кристаллы, чтобы получать дополнительные жизни. Сумасшедший.
– О, Логан.
Да-а, это я.
– Привет, – улыбнулся он.
– А ты тут…
– А вот как раз заканчиваю тест. Способность организма приобретать новые признаки в процессе онтогенеза называется… изменчивость. Как дела? Как первая неделя учебы?
– Неплохо. – Энджел села рядом с Логаном. – Мне нравится. У вас мило, я даже кое с кем познакомилась.
– Правда?
– Ага… на днях иду в пиццерию. – Она улыбнулась, и Логан мог поклясться, что эти слова ему не понравились.
– Ты слышала? «Мэд Хеттер» приезжают на следующей неделе в Хэмптон, это совсем рядом!
Он не знал, что подтолкнуло начать говорить про концерт. Может, солнечный зайчик в светлых, с медовым отливом волосах Энджел. Может, мысль, что она пойдет в какую-то пиццерию… вероятно, на свидание с кем-то? А это вполне реально. А может, Люк Скоткинс, который прошел мимо, глядя на Энджел так, будто она самый красивый кекс на витрине.
– Слышала, – вздохнула Энджел. – Но и билетов уже не найти, причем давно. Не знаю, кто те люди, что умудрились их отыскать.
«Мои друзья», – подумал Логан, испытав на мгновение всепоглощающую любовь к этим двоим.
– Слушай, я знаю, что это странно, ведь мы едва знакомы…
Энджел посмотрела ему в глаза, и Логан решил, что это его шанс. Просто не отводи взгляд. Ни на секунду. У тебя получится. Сейчас ты не Логан, ты Джейк, который может решить все проблемы одной только улыбкой.
– Мне подарили два билета.
– Оу…
– И мне некому отдать второй.
– А…
– Ну, это вроде как было условием дарителя, что второй билет достанется кому-то особенному. Только не пугайся. – Логан заметил, как Энджел встрепенулась. Он бы и сам так сделал, потому что звучало это паршиво в разговоре едва знакомых людей. – И если честно, ты меня даже выручишь, потому что в моей жизни вроде как нет никого «особенного».
– А…
– Нет, правда. Мне будет жаль, если билет пропадет, а ты не попадешь на концерт. Если твои родители переживают, они могут связаться с моим отцом, – профессор Робертс, знаешь его?
– О да! Он мне очень понравился. Он твой папа?
– Да. – Пришло время смущаться Логану. Он знал, что его отец нравится всем: он был обаятельным, добрым и имел талант учить.
– Разве не круто в шестой раз сходить на концерт?
– Я подумаю. И поговорю с отцом. Дай свой номер, я тебе напишу, ладно? И вот, запиши мой, на случай, ну… если появится особенная, ладно?
Он только что обменялся с девчонкой номерами. Его сердце забилось чаще просто потому, что это была Энджел. Логан мог поклясться, что его номер есть в контактах у дюжины человек, не больше, он просто терпеть не мог знакомиться. И снова голос Джейка в его голове сказал: «Молодец, парень. Начинаешь жить! Ты это заслужил!». Это всегда был Джейк, тот самый внутренний голос, позволяющий смотреть на мир чуть менее мрачно и всегда со щелчком возвращаться на сторону света.
– Я буду ждать. Следующая пятница. Пятнадцатое число.
– Робертс, вы что тут делаете?
Энджел и Логан обернулись. Все сидели на своих местах. Урок уже начался, а значит, с него точно спросят дома.
– Прошу прощения, сэр, уже ухожу.
Логан бросился к двери, услышав за спиной:
– Ваш тест, Робертс.
– Тест?.. – Едва не хлопнув себя по лбу, он отдал мистеру Гэмбону заполненный лист и выбежал из класса под гул перешептываний.
К моменту, когда Логан добежал до кабинета тригонометрии, он уже не мог перестать улыбаться.
– Прошу прощения, мистер Робертс. Кое-кто порвал мой тест по биологии, и пришлось быстро решать его заново. – Он выразительно улыбнулся, и Логан-средний глянул на Аврору, которая и тут портила настроение своим присутствием.
– Проходите, садитесь, мистер Робертс.
Логан достал телефон и быстро отправил отцу сообщение: «Ты помнишь? Я вечером к Эвансам».
Он увидел, как отец поднял телефон и коротко кивнул. «Только не рассказывай потом, что мама Эванс готовит лучше деда. Иначе тебя выселят. Хорошего вечера».
Логан рассмеялся, просто потому что у него и без того было слишком хорошее настроение.
Чат «Беда не приходит одна»
Астер (голосовое сообщение): Аврора едет с нами, не пугайтесь.
Логан: Легко тебе говорить.
Джейк: Черт, девчонки с ума сойдут и будут требовать купить им черную краску для волос, чтобы быть, как Аврора…
Логан: Ладно, прорвемся.
***
Трое парней неловко переступали с ноги на ногу на деревянном крыльце дома Эвансов. Музыка по ту сторону двери гремела. Звуки беготни, собачий лай и детские крики были слышны даже поверх нее. Астер держал в руках корону из папье-маше и готовился к мечтательным взглядам Чарли, мысли Логана как будто витали где-то далеко. Джейк же надеялся, что этот вечер быстро подойдет к концу и он сможет написать то самое заветное сообщение на таинственный имейл. Сзади раздалось недовольное «кхе-кхе», и Аврора в блестящей черной шубке из искусственного меха начала притопывать каблуком, давая понять, что все это ей совсем не нравится.
– Чего стоим? Кого ждем? – раздался властный голос, от которого каждый парень в Деполе покрывался мурашками.
Логан скривился, Астер с любопытством покосился на сестру, которая терпеть не могла семейные посиделки, но никогда не пропускала ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ от мамы Эванс. Загадка, ответа на которую у него все еще не было. Джейкоб же подумал, что всю следующую неделю ему придется слушать, как младшие сестры пытаются повторить хриплый тембр голоса их кузины. Аврора для Фунти, Чарли и Сьюзен была самой любимой кузиной в мире. Втайне каждая мечтала стать ее копией, когда вырастет.
Не дождавшись, пока парни придут в себя, Аврора подняла аккуратную ладонь с маникюром цвета вишни и, сжав ее в кулак, громко постучалась. Последовал топот ног, затем спор о том, кто откроет дверь. Услышав приглушенные пререкания, Джейк улыбнулся. В итоге мама Эванс всех разогнала и отворила дверь сама.
– Наконец-то! – Она взмахнула руками. – Где вас носит?
На ней был вязаный рождественский свитер и сережки в форме елочных шаров.
– Мы вытащили елку! – воскликнула Фунти позади нее.
– И игрушки с гирляндами, – впопыхах сообщила Сьюзен.
Мама Эванс ласково погладила дочек по голове.
– Да, кстати, пока не забыла! – воскликнула она так, словно весь день об этом думала. – Логан, не забудь инструменты своего дедушки, —указала она на коробку, стоящую прямо в прихожей. – И передай ему еще раз спасибо. Он подлатал нам окно, а то такой сквозняк!
– Занавески летали! – Сьюзен подпрыгнула. – Так: ш-ш-ш…
Логан улыбнулся ей и подхватил инструменты:
– Больше не летают?
Малышка Сью серьезно покачала головой.
– Уже тихо, – с явным облегчением сообщила она.
– Вот и славно! Сейчас вернусь, – пообещал Логан и вышел во двор.
Сьюзен переключилась на брата, потянула его за штанину и заговорщически сообщила:
– Лиона готовит мясной рулет. – А затем громким шепотом пожаловалась на сестру: – А Фунти ворует печенье из кухни.
Покрасневшая Фунти взвыла:
– Ябеда!
– Нельзя портить аппетит, – нравоучительным тоном провозгласила Сьюзен, подняв указательный палец.
Чарли, хлопая голубыми глазами, смотрела на кузена. Мама Эванс проследила за ее взглядом и тяжело вздохнула.
– Астер, я делаю все что могу! – со смехом сообщила она.
Губы Астера расползлись в кривой усмешке.
– Не будем рушить детские мечты, – произнес он и нацепил на голову корону.
Чарли едва не упала в обморок.
– Он же вылитый Кардан! – схватив Аврору за руку, прошептала она.
Аврора посмотрела на брата, и в ее взгляде читалась издевка. Но вслух она произнесла:
– Вылитый!
– А ты как принцесса фейри. – Чарли во все глаза смотрела на кузину. – Когда я вырасту, у меня тоже будут такие ресницы?
– У тебя будут еще круче. – Джейк подхватил сестру на руки и потащил в зал, где царил такой беспорядок, что ему пришлось перескакивать через многочисленные картонные коробки.
– А мы повесим оленей снаружи? – спросила Сьюзен, обхватывая ногу брата.
– Конечно!
– А можно украсить гирляндами потолок нашей спальни?
– Разумеется.
– А можно… можно…
Сразу три сестры облепили старшего брата и смотрели на Джейка, как на главного исполнителя всех желаний. На каждое «А можно?» он отвечал утвердительно. Мама Эванс, бросив взгляд на свое семейство, со счастливой улыбкой удалилась на кухню, где Лиона доготавливала ужин по фамильным рецептам.
Украшения сверкали огнями. На праздничной елке были развешаны игрушки всевозможных цветов и форм. У Моники Геллер случился бы припадок, увидь она елку Эвансов. Но в их доме все были счастливы. Логан поднимал Сьюзен, и она цепляла игрушки у самой верхушки дерева, – еще одна детская мечта сбылась в этот вечер.
– Когда вырасту, я хочу быть высокой, как ты! – с восхищением сообщила она Логану, и парень глухо рассмеялся.
– А я буду, как Джейк! – провозгласила Фунти.
Мама Эванс побледнела.
– Надеюсь, до него ты не дорастешь, – пробормотала она, выкладывая блюда на белоснежную скатерть в снежинках.
Аврора спрятала за кашлем смех. Да, шесть с половиной футов – тот самый рост мечты!
Стол потихоньку заполнялся разными вкусностями. Джейкоб в какой-то момент поймал маму в коридоре и усадил ее в кресло в зале.
– Дальше мы сами, – сообщил он и привычно подал ей лекарства.
– Я практически ничего не делала, – оправдывалась мама, – все приготовила Лиона.
Тетушка добродушно покачала головой с копной коротких каштановых волос.
– Разве я могу ее остановить? – хмыкнув, спросила она, и карие глаза ее засверкали.
Джейк оставил легкий поцелуй на лбу матери:
– Ты превзошла себя. Ароматы такие, что я мечтаю сесть за стол.
– Ты слишком добр для этого мира. – Мама Эванс стукнула его по плечу кухонным полотенцем.
Через десять минут все сидели за столом, а Локи и Тор, виляя хвостами, ждали подачек. Будучи умными собаками, они, конечно же, заняли место рядом со Сьюзен, которая была рада делиться всем подряд. Свиные отбивные? Горошек? Сырное пюре? Собаки попробовали каждое блюдо с этого стола.
– И как у вас дела? – Мама Эванс вертела в руках бокал с виноградным соком и смотрела на каждого подростка по очереди. – Еще не встретили любовь всей своей жизни? – интересовалась она, посмеиваясь, пока материнский взгляд внимательно изучал ребят.
Астер в короне уминал за обе щеки рулет. Аврора скривилась, услышав этот вопрос. Глаза Джейкоба загорелись, а Логан смущенно улыбнулся.
– Кажется, Логану есть что нам рассказать, – шутливо заметила мама Эванс.
Аврора закатила глаза и пробубнила под нос:
– Логан может понравиться только слепой девчонке.
За столом все резко замолчали. Рори прикусила губу, явно сожалея, что произнесла это вслух, но извиняться не собиралась. Астер бросил непонимающий взгляд на сестру. Она выпрямилась и задрала вверх подбородок, будто нисколько не стыдилась своих слов.
– Почему же? – подала голос Сьюзен. Ее рот был полон еды, и, громко чавкая, она неожиданно сообщила: – Я бы выбрала Логана. – Пятилетка запихнула в рот очередную ложку пюре, и ее розовые щеки надулись, как у хомяка. – Он умный, веселый и… СИЛЬНЫЙ! – Ложка взмыла в воздух, и пюре разлетелось во все стороны. – Он так держал меня! Смотрите, куда я игрушку повесила! – Она с гордостью указала на макушку рождественской елки. – А еще у него такие кудряш-ш-шки! – Звук «ш» затмил собой все остальные. Так бывает, когда говоришь с полным ртом и у тебя выпало три молочных зуба.
Астер хмыкнул. Джейкоб мог поклясться: из них двоих Астер тоже бы выбрал Логана.
– Так кто эта девушка? – неловко откашлявшись, поинтересовалась мама Эванс.
Аврора откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
– Да неважно, – попробовал отмахнуться Логан.
Джейкоб видел, как его другу неуютно от всеобщего внимания, и решил перевести внимание на себя.
– Я тоже на этой неделе познакомился с девушкой! – звонко провозгласил он.
– Нам неинтересно, Джейк, – перебила его Рори. – Нам скорее любопытно послушать про несуществующую личную жизнь Логана. Кажется, кто-то больше не хранит верность выдуманным девушкам? Какие новости! Это же первая полоса, запускайте станки, будем печатать во всех газетах!
Аврора стрельнула в Логана взглядом, и тот сжал челюсти.
– Да, я кое с кем познакомился и предложил сходить со мной на концерт, – глядя девушке в глаза, неожиданно произнес он.
Секунд пять они молча буравили друг друга взглядами. Аврора сдалась первой – равнодушно пожала плечами и отвернулась.
– Я только что вспомнила, что мне нужно… – Она встала со стула, так и не договорив предложение. – Спасибо за ужин и за рождественское настроение, – поблагодарила она, оставляя салфетку и поспешно подхватывая шубку.
Мама Эванс набрала в грудь воздуха и хотела встать, но Астер накрыл ее ладонь своей и покачал головой. Все знали, что Авроре нужно время, чтобы успокоиться, иначе она взорвется. Вероятно, брат поговорит с ней уже дома, – так, по крайней мере, обычно бывало. «Авроре нужна безопасная территория», – всегда повторял Астер, когда речь заходила о его сестре.
– Да, ужин и правда великолепный. – Блэквуд улыбнулся своей самой сногсшибательной улыбкой.
Посуда гремела, остатки еды отправлялись в контейнеры. Парни собирали грязные тарелки, в то время как младшие девочки убежали на ванные процедуры перед сном.
– И как тебе химия с Мэдди? – Логан ополаскивал на кухне блюдца.
Лицо Джейкоба потемнело.
– Мои яичники больше твоих яиц, – передразнил он ее. – Посмотрел бы я на тебя, если бы они болтались снаружи!
Все прыснули от смеха.
– Давайте заканчивайте с кухней, и уходим. – Астер расселся на стуле, закинув ноги на соседний и залипая в телефоне.
– А ты нам помочь не хочешь? – возмущенно поинтересовался Джейкоб.
Астер, не поднимая глаз, как ни в чем не бывало ответил:
– Нет.
Логан швырнул в него полотенцем. Завязалась шуточная потасовка.
– Так, все! Хватит! А то кухню мне разнесете! – выкрикнул Джейк и сунул полотенце в руки кузена: – Простите, принцесса фейри, но вы будете вытирать посуду!
Астер снова попытался улизнуть.
– Ой, а вы что, дом на дереве починили? – открывая дверь и вглядываясь в уже потемневший двор, произнес он, но следом за полотенцем получил стопку тарелок и закатил глаза. – Раз уж на то пошло, не королевское это…
– Заткнись, – в унисон заявили Логан и Джейкоб.
***
– Не уверен, что это хорошая идея и он под нами не развалится, – шепнул Джейкоб. – Мы не залезали сюда с тех пор, как…
– Да шевелись уже! – толкнул Астер друга, застрявшего на середине лестницы.
Логан залез внутрь первым, подсвечивая путь фонариком, следом Джейк, а за ним Астер, задевший макушкой висящую на двух цепочках деревянную табличку «Никаких девчонок!». Они повесили ее в двенадцать.
«Здесь ничего не изменилось с тех пор», – подумал Астер, осматриваясь. Те же струганые доски, сбитые дедушкой Логана, тот же садовый фонарь, тайком унесенный с лужайки Блэквудов, отметина на полу у окна – раньше там стоял телескоп. Его подарили Джейку на тринадцатилетие, рассчитывая, что он будет наблюдать за звездами. Но на деле телескоп очень хорошо показал себя в наблюдении за Сарой Порш, двадцатилетней соседкой Эвансов, которая по выходным любила загорать у бассейна.
– Эй, подвинься! – Джейк, уже давно перемахнувший отметку в шесть футов, вписался плечом в скошенный потолок.
Домик опасно пошатнулся.
– Оу! – засмеялся Астер, пытаясь выровнять баланс, и уселся у противоположной стены. Логан разместился в третьем углу.
– Раньше это место казалось больше, верно?
– Ага, – улыбнулся Логан. – И выше.
– А помните, как мистер Эванс припрятал тут под половицей кубинские сигары? Мы его еще спалили, – рассмеялся Астер. – Мама Эванс потом так на него ругалась…
– Да, было дело, – хмыкнул Джейк. – Мы потом в тот тайник сигареты прятали.
– И журналы.
– И настойку деда на гекконах, которую так никто и не рискнул попробовать, – сказал Логан. – До этой недели.
Все застонали, припомнив, какая же она паршивая.
– Это было где-то здесь. – Джейкоб провел рукой по половицам, простукивая каждую, пока одна из них не отозвалась глухим эхом. Аккуратно поддев обломок доски, он приподнял его. Просунул руку внутрь и вытащил старую металлическую коробку из-под печенья. Краска на ней облупилась, углы поела ржавчина, но, скрипнув под грубыми пальцами Джейкоба, коробка приоткрылась. – Кстати, тут что-то есть.
– Надеюсь, оно там за столько лет не разложилось?
– Да вроде нет, – произнес Джейкоб, на всякий случай понюхав содержимое. – Это, кажется, записки. – Он вытащил из коробки выцветшую бумажку в форме сердца.
– Валентинки, – поправил друга Астер.
Той зимой все трое, как всегда на спор, написали валентинки с признаниями, вот только так и не отправили. Астер помнил, кому писал Джейк, ведь сам подбил его на это. А Логан тогда твердо дал понять, что это секрет, Блэквуду даже пришлось поклясться, что он не станет допытываться. Все-таки валентинки в четырнадцать – особый вид унижения. Ему же писать было некому. До этого из девчонок возле него всегда крутилась лишь Аврора, но кто пишет валентинки сестре? И просто чтоб не быть хуже других, Астер тогда выглянул в окно, ткнул кончиком карандаша в силуэт расчищающей снег Сары Порш и написал ей.
– Ой, дай сюда. – Протянув руку, он выхватил из пальцев Эванса сложенный пополам листок, достал из кармана пальто зажигалку и поджег его.
– Дом не спали! – отшатнулся Джейк.
– Это я писал твоей соседке, – хмыкнул Астер. – И поверьте мне, читать этот бред никому не стоит.
– Она же тебя на пять лет старше!
– Ну и что? Когда меня это останавливало? – Отряхнув руки от черного пепла, Блэквуд полез в коробку. – Лучше посмотрим, кто был у малыша Ло! – Он развернул лежащий сверху листок со знакомым почерком и выразительно прочитал: – Я хочу быть тебе не только другом, Э.
– Кто такая Э? – спросил Джейк.
– Да так, не важно, – потупил взгляд Логан. Астер, хмыкнув, покачал головой.
– Однажды ты нам все расскажешь, дружище. Может, не сейчас, не в этом году, но этот день настанет! – Джейк стащил с колен Астера коробку. – Вот у меня секретов нет, я открытая книга. У меня… – Кажется, он сам не ожидал кто, потому что скривился, будто проглотил горькую пилюлю. – Господи, у меня безумная Мэдс. С какого перепугу я писал ей валентинку?
Блэквуд спрятал за широкой ладонью улыбку. Он не помнил как, но точно знал, что заставил тогда Эванса накропать эту записку. Правда, он ее не отправил и план свести Джейка с Мэдс провалился… А ведь все могло быть сейчас совершенно иначе.
– Наверняка я сделал это на спор. – Джейк с раздражением отбросил розовое серечко в сторону. – Ну и бред! Ладно, забыли. Давай, Логан, колись, кто там твоя…
Логан нахмурился.
– Да незнакомка твоя кто? На концерт ты кого позвал? Как спонсоры, мы обязаны знать наверняка, вдруг это все фарс и ты поедешь с мадам Марш.
Логан слегка улыбнулся.
– Ну да, есть одна девушка, – произнес он тихо, и парни засвистели и заржали, как дикие лошади. – Ну все, все, – выставив руки вперед, уже сильнее улыбаясь, постарался охладить их пыл Логан. – На самом деле я встретил ее буквально в тот день, когда вы подарили билеты. Может, это и правда судьба? Но она еще не согласилась. Сказала, подумает и спросит родителей.
– Это крутая новость, чувак, – хлопнул его по плечу Джейк.
– Мне кажется, у нас много общего. Думаю, она… мне подходит.
– Что, по выходным она тоже обожает чинить старый пикап? – ухмыльнулся Астер.
– Можем устроить двойное свидание, – предложил Джейкоб. – Потому что я сам отхватил такую девчонку, ух! – помахал он перед собой расслабленной кистью, словно случайно обжегся. – Мы договорились пойти в пиццерию, потом отправимся гулять.
– Нет, еще рано. Я не хочу давить на нее. К тому же… она еще не дала ответ.
– Да ладно тебе! Это всего лишь пиццерия, ты не замуж ее зовешь. Cosa Papa на центральной улице, приходите вместе.
– Пиццерия? – переспросил Логан, нахмурившись. – Вообще Энджел говорила, что любит пиццу.
И тут лицо Эванса перекосило, словно у неудачно высеченной статуи.
– Энджел? – переспросил он. – Ты сказал, ее зовут Энджел?
Его друзья замолчали, глядя друг на друга.
– Энджел Бэлл? – осторожно произнес Логан, будто еще слово – и все вокруг разлетится на ошметки. – Энджел Бэлл из класса химии?
– Энджел Бэлл из класса химии, – обреченно простонал Джейк.
Астер понятия не имел, чем их обоих так сразила эта самая Энджел Бэлл, но происходящее его определенно забавляло.
– Слушайте, парни, не продолжайте. Дайте я за попкорном сгоняю, потому что это шоу приобретает очешуительный оборот, – ухмыльнулся он.
– Вот же черт! – Джейк вскочил, словно собираясь уйти, но, очевидно, забыл, что с тех пор, как ему стукнуло тринадцать, стал на несколько дюймов выше, поэтому со всего маху ударился макушкой о потолок. – Ай! – А потом смачно выругался, потирая ушибленную голову.
– Сядь, святой Холли и матери ее Горгоны ради, – дернул его за штанину Астер, возвращая на место.
– Я не пойду! – решительно заявил Джейкоб. – Просто извинюсь и отменю это свидание. Иди ты, – махнул он рукой в сторону Логана. – В конце концов, это даже нечестно.
– В каком смысле нечестно? – вдруг нахмурился Робертс.
– Ну… – осторожно попытался объяснить Эванс, – учитывая наш с Астером опыт и все такое… Ты этого много лет ждал! Ну… ту самую. Мы же затеяли эти билеты ради того, чтобы что-то вышло.
Ох, зря он начал клонить в эту сторону.
Глаза Логана вспыхнули.
– То есть ты намекаешь, что я не могу закадрить девчонку?
– Нет, он не совсем это имел в виду. – Астер положил руку другу на плечо, но тот ее сбросил.
– Подожди. Мне не нужны подачки.
– Логан…
– И уступать мне не надо, ясно?
– Хорошо! – взорвался Джейк. – Что в таком случае ты предлагаешь?
Повисла тяжелая пауза, в течение которой эти двое сверлили друг друга взглядами.
– Предлагаю решить, как обычно, – произнес в тишине Астер, заставив друзей повернуться к нему.
– Спор? – скривился Логан.
– Нет, – ответил Астер. – Честный поединок. Кого она сама выберет к новогоднему маскараду, того и девушка. А я могу быть судьей, ну или советы раздавать, – хмыкнул он. – Все-таки у меня в этом деле опыта явно побольше, чем у вас обоих.
– С чего это? – откликнулся Джейк.
– С того, что это я, если помнишь, помог тебе закадрить Эмму Пирсонс в восьмом классе, – ответил Астер. – К тому же кто из нас переспал с «мисс Деполе» прошлого года? «Мисс Алтиор» позапрошлого?
– Ой, все, – отмахнулся Джейк и, высунувшись из окошка домика, наигранно прокричал: – Эй, Чарли! Твой принц, кажется, потерял свою корону.
– Ха-ха, – скривился Астер. – Любую девушку можно влюбить в себя. Вот так, – щелкнул он пальцами.
– Но не Энджел, – обиженно ответил Логан. – Потому что Энджел не такая.
– Ну конечно же, не такая. – Улыбка Астера стала шире. – Или вы правда боитесь, что она может выбрать именно меня?
– Она не выберет, – произнес Логан.
– Не выберет, – подтвердил Джейкоб.
– Проверим?
Повисла пауза.
«Господи, зачем я ввязался в это дерьмо? – подумал Астер. – Мне эта Энджел Бэлл даже не нравится!»
– Ладно, забудьте, – отмахнулся он. – Просто понесло. Я выхожу из спора.
Он развернулся, собираясь покинуть домик на дереве, но услышал в спину знакомое: «Зассал?» Это был Джейк.
Астер остановился.
В общем-то, в этом всегда и заключалась их дружба. Джейк раздувал костры, которые Астер невольно разводил. А Логан? Логан, поправив на носу воображаемые очки, объяснял, как не спалить к чертям, ну, хотя бы Деполе. Но в тот день Робертс явно прогулял смену.
В полной тишине Астер развернулся. Теперь они втроем образовывали четкий треугольник, в центре которого все еще стояла коробка с единственной валентинкой. От Логана той самой Э.
– Надо установить правила, – произнес Астер, подтягивая к себе коробку, чтобы использовать валентинку друга как чистый (ну, почти) лист, и доставая валяющий внутри карандаш. – Не рассказывать объекту спора о споре.
Это было первое правило королевского клуба Алтиора. В общем-то, оно в разъяснениях не нуждалось.
– Не оговаривать соперника, – сказал Логан. Судя по взгляду, на этот раз он действительно был настроен серьезно.
– Не мешать чужим свиданиям, – покосившись на кузена, добавил Джейк.
– И никаких поцелуев. – Снова Логан, на что Астер и Джейкоб возмущенно вскинули головы. – Так будет честно по отношению к тому, с кем она в итоге останется.
Астер все записал.
– И не играть с ней в шахматы!
– А шахматы-то тут при чем? – воскликнул Блэквуд.
– Так ведь уже ходят легенды, что каждая, кто сядет с тобой за стол, оказывается потом в твоей постели.
– Наглая ложь, – покачал головой Астер, но все равно записал: «Не играть с ней в шахматы».
Парни посмотрели друг другу в глаза. Астер положил руку на валентинку, превратившуюся в договор. Сверху легла рука Логана, а потом и Джейка.
– И пусть победит сильнейший!
– Лучший для нее!
– Определенно, лучший!