– Почему этим не занимается твой секретарь или помощник? – спросила я, разбирая с герцогом корреспонденцию следующим днем. – На крайний случай камердинер.
– Маша, даже не думай отлынивать, – усмехнулся герцог. – На самом деле у меня есть секретарь, но сейчас он отсутствует по важным делам. Тем более ты тоже неплохо справляешься, разве нет? А насчет камердинера… Маша, это же прошлое тысячелетие. Сейчас уже никто не пользуется личными слугами с развитием техномагии. Может быть, девушкам еще бывает необходима помощь в вечерних туалетах, но не более. Не кисни, после обеда можешь заниматься своими делами или что там вы, феи, делаете. – И поспешно добавил: – Только без пакостей!
Я фыркнула, но однозначного обещания не дала.
– А куда ты идешь после обеда? – полюбопытствовала я, читая очередной донос. Их было большинство.
– Я обязан отвечать? – с усмешкой спросил герцог, и я уверенно кивнула. А что? Пока он считает меня забавной, я в безопасности, так что и дальше нужно вести себя с ним нестандартно. Да и я уже привыкла к Темному властелину, как ни странно. – Заседание советников и глав основных департаментов, а после у меня встреча с Маркваром ольт Картвали, графом Оршским, и бароном Нортом ова Крамбером. Будем выяснять возникшее недоразумение.
– А можно я поприсутствую рядом? Интересно же!
– На заседании нельзя, – строго ответил герцог. – Там обсуждаются важные вопросы. А вот на встрече с графом и бароном – пожалуйста. Хотя не уверен, что тебе будет весело.
О, еще как будет! Я же никогда не видела настоящих графов и баронов, лишь одного герцога!
В комнате я соорудила рогатку из ушных палочек и ремешка для волос. Не знаю, зачем она мне вообще была нужна, но решила именно так убить свое время. В качестве снарядов прихватила маслины. Тьфу ты, то есть местный виноград!
Прием должен был состояться в зале аудиенций, где у одной из стен на помосте стояли три бархатных кресла, одно из которых было массивнее остальных. У двух стен по правую и левую руку от кресел тянулись длинные ряды скамеек, а по центру располагались три трибуны. Я пришла сюда сразу после обеда, благо дворецкий, который немного привык к моему присутствию в доме, впустил меня. Рогатку и снаряды я оставила на кресле по центру.
Герцог задерживался, поэтому я прождала тут два часа кряду. Радовало только одно – в приемной дожидались граф и барон. Их я увидела через дверную щель. Марквар ольт Картвали был молодым человеком, даже младше Темного властелина, а вот барон, наоборот, был мужчиной в самом расцвете сил – на его висках уже серебрилась седина. При этом сюзерен держался высокомерно, словно владел как минимум половиной этого мира, в то время как барон был сдержан и лишь безразличным взглядом смотрел по сторонам.
– Подглядываем? – раздался голос сверху.
Я вздрогнула. В этот момент меня прихлопнули. Точнее, зажали в ладонях. Лишенная света и воздуха, я начала толкаться и биться ногами, но на этих сиреневых балетках даже каблуков нет! У-у, этот ужасный мир!
Ладони осторожно разжали, а на меня с усмешкой взглянул Темный властелин. Я надулась, скрестила руки на груди и отвернулась. Этакая поза «тут даже дурак поймет, что я обижена!».
– Маша-а-а, не куксись. Я слышал, что у фей волосы выпадают от плохого настроения.
– Правда? – переспросила я, обернувшись, и провела рукой по своим волосам.
Герцог усмехнулся. Кто бы сомневался, что у кого-то шутки дурацкие! Нет, мне определённо надо больше узнать о феях, иначе он еще долго будет надо мной подшучивать.
В зал вошел дворецкий. Герцог отдал ему приказ позвать графа и барона. Темный властелин прошел к креслам и занял то, что по центру. В этот момент раздался смачный «шмяк», после чего герцог поднялся и с негодованием взглянул на меня.
– Маша-а-а!
– Упс, – проговорила я, пожала плечами и спрыгнула с его ладони на мягкое сиденье, пока кое-кто не сжал меня в своем могучем кулаке. – Кто же знал, что кресло по центру именно твое?
– Умная фея догадалась бы!
– С умными скучно, – ни капли не обидевшись, ответила я и принялась собирать достаточно крупные косточки винограда.
Герцог вздохнул и направился к выходу – наверное, чтобы сменить брюки, – но не успел: лакей объявил о приходе уважаемых господ. Ему пришлось возвращаться назад. Я быстренько схватила свои «снаряды» и рогатку, собираясь перекарабкаться на другое кресло, как меня двумя пальцами подхватил герцог. Я рассчитывала, что он посадит меня на соседний «трон», но вместо этого он открыл в нем люк.
– Ты что собираешься делать? – начиная кое-что подозревать, вежливо спросила я.
Вместо ответа герцог усмехнулся и сунул меня в это пространство под троном. Свет сюда попадал лишь частично, через резную решетку впереди.
– Произвол!
– Маша, тише, – шепнул герцог, и в этот момент тяжелые двери раскрылись, а я, надув губы, приготовилась к зрелищу.
Обида не прошла, в конце концов, у меня еще будет шанс напакостить… Стоп! Откуда только такие странные мысли? Раньше я не отличалась вредным характером, неужели это сущность феи на меня так влияет? Так, Маша, пора брать себя в руки и бороться с изменениями в своем и без того скверном характере!
Граф и барон явились не одни, а вместе со своими свитами, которые расселись по обе стороны от трибун. Вообще, было весьма странно видеть подобное, но это другой мир со своими стандартами и законами. Как мне удалось узнать за последние два дня, герцог практически король на своей территории. Он сам решает, когда платить налоги и в каком количестве, за что отчитываться перед королем, что от него умалчивать. Корона боится и одновременно любит своих герцогов – они опора королевства.
– Ваша светлость, – одновременно поприветствовали герцога мужчины и склонили головы.
– Рад видеть вас, – отозвался Темный властелин.
Я едва узнала его голос – он изменился, наполнился властностью с металлическими нотками. Но при этом он звучал дружелюбно или, по крайней мере, внешне дружелюбно.
– Надеюсь, дорога не показалась слишком долгой? – спросил герцог.
– Благодарю, – сказал ольт Картвали. – Я не заметил, как преодолел расстояние до Вартафейма[2]. Город стал еще прекраснее со времен, когда я здесь жил.
– Прошло полгода, – с некой издевкой отозвался Дейм. – Возможно, вы просто видели его не в тот сезон.
Граф тонко улыбнулся, но ничего не ответил. Речь взял барон.
– Чем обязаны чести видеть вас, ваша светлость?
– До меня дошли слухи, что есть некая деревенька на границе ваших земель, – начал герцог будничным тоном. – Леса там полны ягод и грибов, а плодородные почвы с усердием возделывают крестьяне. Кажется, её название Окрестная.
– Да, она в моих владениях, – поспешил заявить граф, а барон даже ответить ничего не успел, лишь опустил взгляд, чтобы скрыть гнев.
Мне уже начало становиться скучно. И почему меня тут заперли? Так бы могла выйти, прогуляться, попинать одного бесячего графа. А так что? Сидишь себе тут… с рогаткой. Хм, а это идея.
– Неужели? – притворно удивился Темный властелин и посмотрел на графа внимательнее. – Но до меня дошли слухи, что эти земли принадлежат барону. Неужели меня ввели в заблуждение? Придется сменить Первого советника, который передал ложную информацию.
Граф прикусил губу и все-таки уточнил:
– В последнее время информация разнится. Некоторые источники утверждают, что эти земли принадлежат мне, а некоторые – что барону.
Тут главное – точно прицелиться. Берем рогатку, зажимаем в ремешок косточку, целимся в глаз графа. Пли!
Косточка отлетела от решетки и вместо графа попала в мой глаз. Я громко ойкнула, и как раз в этот момент в зале была абсолютная тишина. Кажется, я услышала, как один лакей говорит другому, что нужно потравить крыс. Эй, не надо меня травить! Еще теперь и глаз болит. Благо, что крылышко заживает.
– И вы, конечно, предпочли принимать как истину информацию первого источника? – с искренним непониманием спросил Дейм после паузы. – Удивительно получается. Что же мне теперь делать? Слышал, что там горят посевы, из-за которых разбегается скот, – вывернул на свой лад историю властелин. – Поэтому я хотел выяснить, на чьих землях расположена деревня, чтобы поручить ему разобраться с аномальными явлениями. Вызвать мага-стихийника и выплатить крестьянам за ущерб от погодных условий.
Герцог сделал паузу, чтобы барон и граф обдумали его слова. Оба смекнули, что теперь герцог будет пристально следить за деревней, значит, оплачивать работу мага-стихийника и отступные крестьянам придется, а это неплохо ударит по бюджету. Если граф начнет настаивать на своем, то платить ему придется из своей казны, а это его ну никак не устраивало.
Как же бесит этот граф! Хоть одну косточку, но нужно кинуть! Нацелилась второй раз, теперь тщательно проверяя, чтобы косточка не попала в решетку. На старт, внимание, пли!
На этот раз косточка не долетела, а прозвенела по полу. Лакей заметил её, но не посмел встать между трибуной и помостом, на котором стояли кресла. Мне же пришлось брать третий снаряд и «перезаряжать» рогатку. Теперь я даже легла на пол, чтобы как можно более точно прицелиться. Ну на этот раз все должно получиться…
На старт, внимание, пли!
Косточка полетела и попала ровно в глаз графа. Тот вскрикнул и отвернулся, а я поспешила спрятать следы своего преступления (а именно рогатку и оставшиеся косточки) в угол.
– Граф, с вами все в порядке? – учтиво спросил герцог. – Стоит вызвать целителя?
– Нет-нет, ваша светлость, не стоит беспокоиться, – проморгавшись, отозвался граф и постарался взять себя в руки. – Если барону Крамберу будет угодно, я могу полностью отказаться от всех притязаний на Окрестное.
То-то же! Чудодейственная рогатка!
Правда, мой глаз теперь тоже болел и, кажется, наливался синяк на пол-лица.
– Барон? – переспросил герцог.
– Да, я с великой честью включу Окрестное в свои земли, если того желает его сиятельство.
– Да, меня это устраивает, – подтвердил граф.
– Первый советник будет рад, что его информация оказалась достоверной. Граф, вы как сюзерен должны проследить за точным исполнением моих приказов в Окрестном, а также оплатить расходы. Доверяю вам в этом вопросе.
– Не извольте сомневаться, все будет исполнено в точности, ваша светлость, – отозвался граф.
Граф Подбитый Глаз и барон Сама Покорность в общем остались довольны. Барон получил назад свои земли, а граф при этом оказался важной персоной, которой поручено проследить за действиями барона, да еще и оплатить услуги мага. Но тут сыграл сам факт доверия герцога к его персоне. Он буквально возвысил его над бароном. Последний же, будучи человеком попроще, просто радовался мирному завершению переговоров.
Герцог поднялся со своего места и направился к выходу. А я? А как же я? А меня отсюда забрать? Я же сама не вылезу! Помогите-е-е! Неужели Дейм забыл про меня, такую кроху?
Кстати, пятен на брюках даже не видно – их отлично прикрывает камзол. Чего только так негодующе смотрел на меня? Лучше бы не ходила сюда, теперь только глаз болит, а из провизии ничего не осталось – все раздавил герцог. Может, удастся расковырять косточки и найти там что-нибудь съедобное? Раз уж меня тут закрыли.
Но просидела я тут недолго, как раз успела проследить, как просители и их свита покинули зал. Люк подо мной открылся с характерным звуком, и я полетела вниз. Упав в теплые, немного шершавые, но уже такие родные ладони. Фу-у-ух, не придется разбивать те косточки для пропитания!
– Все-таки ты настоящая фея – такая же проказница, как и остальные, – констатировал герцог и, когда я обернулась к нему, приподнял брови в удивлении. – Маша, я оставил тебя буквально на пятнадцать минут, а ты уже успела где-то синяк получить. Устроила очную ставку с крысами?
– Если бы кое-кто не оставил меня одну, ничего бы такого не было, – фыркнула я. – Однако, если ты заметил, синяк теперь украшает не только меня, но и графа Оршского.
– Ты решила ввести новую моду? – весело спросил Темный властелин.
– А ты хочешь встать в очередь?
– Боги упаси, Маша! Я как-нибудь проживу без такого модного аксессуара.
Когда в комнате меня поставили на комод, у меня появилась возможность взглянуть на этот самый «аксессуар». Как я и предполагала – синяк на пол-лица. Расплакавшись, я упала на колени и закрыла лицо руками.
– И чего ты плачешь?
– А кто меня теперь замуж такую возьме-е-ет? Я же уродина-а-а!
– Ну синяк не навсегда, в отличие от вредного характера, – попытался меня «утешить» Темный властелин. – Да к тому же феи не выходят замуж, разве не так?
– Как не выходят? – осторожно утерев слезы, переспросила я.
– Ну у вас же общество такое… матриархальное. Ты не знала?
И тут я поняла, что надо мной вновь подшучивают. Нет, говорит он чистую правду, но с такой интонацией, что я сразу поняла – здесь есть подвох. И стоило заглянуть ему в глаза, как сразу поняла, в чем именно – он знает. Знает, что я не местная. Или догадывается и хочет, чтобы я выложила ему все свои карты. Ага, сейчас, прям так я и сделала.
– Знала, конечно, – пожав плечами, легко ответила я. – Удивлена, откуда ты об этом знаешь.
– Видишь ли, мне приходилось тесно общаться с твоими сородичами.
– Надеюсь, ты их не ел? – уточнила я и навострила ушки.
Вопрос все-таки для меня крайней важный.
– Кто тебе сказал, что я ем фей? – со вздохом спросил властелин.
– Услышала из разговора двух охотников. И еще кроме него слухи ходили. Говорят, ты платишь тысячу золотых за фею.
– Скажем так: я готов приплатить тысячу золотых, чтобы не видеть ни одной феи. Но слухи имеют удивительное свойство искажаться. Стоило один раз припугнуть одну приставучую фею, что я её зажарю и съем, как новость разлетелась по всему герцогству. Моей репутации это никак не повредит, но вот если мне будут нести таких, как ты, пачками – это будет проблемой.