Рев дикого зверя взлетел к потолку, оттолкнулся от стен и ударил по ушам. Фил отпрыгнул, выставил перед собой веер, явно хотел защититься.
Смешно! Будто несколько прутьев, перетянутых тканью, смогут уберечь хозяина от мощного психологического воздействия силы эриды.
Я лишь поморщилась и вздохнула. Этот скандалист хоть и храбрился, а тоже не устоял перед моими чарами.
– Фил, не трогай мою эриду, – раздался голос хозяйки.
Я оглянулась и обрадовалась, почувствовав себя под защитой. Головорез действительно отступил, мне показалось даже, что с облегчением.
– Только ради вас, тетушка Люсинда. Только ради вас.
Филберт размашисто зашагал к выходу. Я махала вслед нахалу пальчиками и невольно отметила мощную спину треугольником, крепкий зад, сильные длинные ноги.
А в голове постоянно крутилось: «Эх, встретить бы такого красавчика в моем мире!»
Но, как известно, все красивые парни, избалованные женским вниманием, имеют дерьмовый характер. И этот субчик не был исключением.
– Не заглядывайся на него, – вдруг предупредила хозяйка. – Не для тебя эта ягода созрела. Пошли со мной.
– Нужен он мне! – фыркнула я, невольно покраснев.
«Буду держаться от бандита подальше», – решила я для себя.
– Мои танцовщицы все по Филу сохнут, а он в их сторону даже не смотрит. Опасный тип.
– Разве эрида может влюбиться?
– Конечно, но только тогда, когда встретят своего истинного.
Я зависла. Такое понятие в сферу моих знаний не входило. Есть любовь и неприязнь, а что за зверь – истинность – вопрос?
Тетушка шла вперед, не останавливаясь, я семенила за ней по темным коридорам, стараясь ступать осторожно, чтобы не наткнуться на что-нибудь босыми ногами. Но ее слова об истинности гвоздем засели в голове. Я обогнала хозяйку, встала, раскинув руки, и поинтересовалась:
– И как я узнаю своего истинного?
– Ты его сразу почувствуешь.
Почувствую? Как? Сердце екнет, под ложечкой засосет, бабочки в животе встрепенутся? Я прислушалась к себе: ни один из местных мужчин не вызвал во мне такой реакции.
Правда, задница у Фила отменная, и его близость немного взволновала сердце.
А еще…
Я вспомнила потрясающие глаза Ису, которые будто затягивали меня в глубину, и спросила:
– Хм, а Ису может быть моим истинным?
– Нет. Ни разу не слышала о союзе косера и эриды.
Хозяйка снова двинулась вперед, я, загруженная информацией, потащилась следом.
– А Филберт?
– Вряд ли, у вас с ним война с первой минуты. Истинные тянутся друг к другу с непреодолимой силой. Стоит пропасть из поля зрения одному, как второй испытывает беспокойство и ищет его.
– А-а-а, это как половинки одной души! – догадалась я и успокоилась: мне пока истинность не грозит. – А кто этот Фил и откуда?
– Лучше тебе не знать, и вообще, – тетушка остановилась, подняла фонарь, который держала в руках. Я зажмурилась от резкого света. – Старайся с ним не сталкиваться. Иначе…
– И что будет?
Я дерзко вскинула подбородок.
– Не расплатишься. За тобой уже и так должок за разгромленную комнату.
– Какой должок? Это все он устроил.
В груди все закипело от возмущения, но хозяйка опустила фонарь и пошла дальше.
– Не отставай, Белла.
«Откуда она знает, как меня зовут?» – вспыхнула в голове мысль.
Но сразу вспомнила, как назвала свое имя Ису и танцовщицам, и успокоилась. Мы поднимались по лесенкам, спускалась по ним, пока не оказались в задней части дома. Здесь было что-то похожее на баню, пахло паром, вениками и влагой.
Я радостно встрепенулась. Всего день в этом мире, а уже чудилось, как тело покрылось коростой грязи.
– Приведи себя в порядок, – приказала тётушка. – И переоденься.
Хозяйка показала на скамью, где лежала одежда такая же, как у танцовщиц, но не ушла. Она смотрела, как я раздеваюсь, как забираюсь в лохань с водой, и чувствовалось, что она мне не доверяет. Только раз эмоции мелькнули на ее лице, когда она увидела мою депиляцию. Не выдержала только, когда увидела мои стринги.
– Это что? – тётушка подняла двумя пальцами трусики.
– Нижнее белье, – ответила я, покраснев, и выхватила их из её руки.
– Какое безобразие! В ваших краях все эриды там голенькие и ходят в таком?
– Нет, только я, – ответила я и сразу перевела тему. – У вас есть шампунь?
– Шампу… что?
Тетушка растерялась, в ее глазах блеснуло сомнение. Наверняка она подумала, зачем связалась с такой головной болью, как эрида.
– Ну, мыло. Но хорошее.
– Это есть, – хозяйка бросила мне кусок темного, дурно пахнущего мыла.
Я с сомнением посмотрела на него. Светлые пряди невозможно промыть без шампуня. Но выбора не было, пришлось намыливаться тем, что дают.
– Госпожа, – натирая тело мочалкой, я решилась все уже задать важный вопрос. – Зачем я вам понадобилась?
– Будешь прислуживать мужчинам, – уклончиво ответила хозяйка.
– Но вы же понимаете, что жены не отпустят своих мужей в таверну, если узнают, что там есть эрида. Вы сами видели мой танец. Даже Ису поддался моим чарам, хотя он косер.
– Ису? – встрепенулась хозяйка и нахмурилась. – Его же в комнате не было.
– Я показала ему несколько фуэте.
– Фуэте? А это еще что?
– Такие движения танца. Вращение. Хотите, завтра на помосте покажу вам и гостям?
Я лукаво ухмыльнулась, представив, что будет твориться в зале.
– Да что б тебя, девка!
Хозяйка плеснула на меня водой из ковша, я взвизгнула: вода была ледяной.
– И все же. Может, скажете правду?
– Скоро сама узнаешь, – уклонилась от ответа тетушка Люсинда и вышла за дверь.
Наконец меня оставили одну. Я выбралась из лохани, постирала нижнее белье, оделась. Свое балетное платье аккуратно сложила, пригодится еще.
И думала, думала, думала…
Но прошло несколько дней, а тетушка мне так ничего и не сказала. Меня поселили в отдельной комнате, что было мне на руку. Я могла оставаться одна без косых взглядов.
А их хватало. Танцовщицы держались настороженно, если не сказать – враждебно. Лишь блондинка Виса приветливо улыбалась и готова была помочь.
Я потихоньку расспрашивала ее о законах этого мира и прощупывала почву, в надежде найти способ вернуться домой.
– Нашей страной правит король, – рассказывала девушка. – У него есть сын и две дочери. Жена крон-принца не может родить первенца, поэтому вся страна стоит на ушах.
– Ну, бывает. У некоторых женщин проблема с фертильностью.
– С чем? – Виса сделала глаза по блюдцу, а я чертыхнулась про себя: вечно пугаю окружающих модными словечками.
– С деторождением.
– А-а-а…
– А лекари на что? Чем помогут простые люди несчастной женщине, которую они даже в глаза не видели?
– Как чем? В стране много магов, есть и скрытые, все ищут способ, – удивилась Виса.
– И найти не могут?
– Нет. Ничто не помогает.
– Вот тугодумы! – фыркаю. – Еще и себя подставляют.
– Это почему?
– Были скрытые, станут открытыми. Вашим карателям только это и надо. Хорошая уловка.
– Нет, что ты! – взмахивает руками Виса и испуганно оглядывается.
– А разве не для этого брошен клич в народ?
– Проблему пытаются решить лучшие умы государства.
– Да я о другом! – я махнула рукой и улыбнулась. – Проблема легко решится, если принц сменит жену, или возьмет себе еще парочку.
По потрясенному лицу Висы я поняла, что брякнула несуразицу.
– Молчи! – она закрыла мне рот ладошкой, испуганно огляделась и горячо зашептала. – Вдруг каратели услышат. Они захаживают в таверну.
Оказалось, что в этом королевстве многоженство карается смертью. Особы королевской семьи выбирают жен только по предсказанию звездочета.
– Значит и звездочет хреновый у вас, раз не может подложить под наследника престола нужную женщину.
– Белла, – миленькая блондиночка чуть не плакала. – Прошу тебя!
Да, здесь все опасались карателей. Я узнала, что это особый отряд королевских стражей, у которых есть полномочия казнить и миловать прямо на месте без суда и следствия. Карателей презирали, но и боялись. В их ряды попасть было сложно, за место бились на поединках до смерти. Но, если кандидат попадал в отряд, он получал земли, дворянское звание, почести и награды от короля.
Каратели строго следили за соблюдением законов. У них везде были глаза и уши, повсюду рыскали шпионы. Я понимала Вису. Общение со мной, чужеземной эридой, представляло собой постоянную опасность.
– Не переживай, никого же нет, – но я все равно оглянулась.
Большинство входов в игровые комнаты было закрыто драпировками. Как я в первый день стояла и слушала гостей, так и нас мог слушать любой.
– Девочки, на помост! – в комнату заглянула помощница хозяйки, шустрая и говорливая Мисса. – Сегодня особые гости.
Ее тоже нужно остерегаться, она все докладывает тетушке Люсинде.
– И мне? – осторожно спросила я.
Меня на помост не выпускали, особенно после разгрома игровой комнаты. Но слух о том, что в таверне появилась эрида, разнесся по столице. Каждый день в заведение заклядывала знать. Молодые и старые дворяне, все хотели полюбоваться на эриду, но боялись потерять разум. Но опасность манила, адреналин будоражил кровь, поэтому гости все прибывали.
– Да, и ты, но будешь только мило улыбаться, – сказала мне Мисса.
– И все?
– А что еще? Хочешь, чтобы каратели на месте убили?
– А они смогут? – хохотнула я.
– Еще как! Среди них много из рода косеров.
Мисса хмыкнула, дернулась бежать, потом вернулась.
– Но смотри у меня! Хотя…
Она сдернула с распорки косынку, скрутила ее жгутом и сунула мне.
– Зачем?
– Лоб закрой. Сейчас светло, свечение силы будет не так заметно.
Я обрадовалась. Хоть какое-то разнообразие скучной до зубовного скрежета жизни. Оделась так же, как девушки, повязала голову косынкой, а когда вышла на помост увидела, что все девушки тоже закрыли лоб косынками.
– Ого! Теперь нас никто не отличит! – улыбнулась я.
– Что в этом хорошего? – огрызнулась Зига.
– Разговорчики!
Зал заулюлюкал, захлопал в ладоши, требуя представления. Мы вышли на помост. Заиграла медленная плавная музыка. Танцовщицы выстроились цепочкой, я встала в самый конец. Мы начали танцевать.
Я давно уже выучила движения, делала все на автомате, а сама наблюдала за публикой. За столами сидели в основном купцы, мелкие чиновники, торговцы. В кабинетах галереи устроились с удобствами дворяне.
Вдруг дверь резко распахнулась, и в таверну вошли люди в униформе. На них были надеты бордовые мундиры с золотым шитьем по манжетам рукавов и воротнику. Высокие сапоги закрывали колени, шпоры звенели, перевязи мечей блестели драгоценными камнями.
– Каратели, – пискнула едва слышно Виса.
– Ш-ш-ш, – толкнула ее в бок Зига.
Мы чуть не сбились с ритма, но сумели перестроиться в следующую фигуру. Теперь мы крутились в хороводе, у меня появилась возможность разглядеть карателей.
Они чувствовали уверенность в своих силах. Еще бы! Зал, только что шумевший и гомонивший, притих.
– Господа, сюда! – засуетилась хозяйка.
Она вытолкала из-за лучшего стола каких-то юнцов и усадила новых гостей.
Музыка смолкла. Мы поклонились и начали отступать за кулисы.
– Эрида здесь? – вдруг поинтересовался у тетушки здоровенный каратель.
Та побледнела, потом покраснела и забормотала.
– Нет. Ой, да, но она никому не причинит вреда.
– Покажи ее.