Ответа получить было не у кого, и я просто оперлась на перила и посмотрела вниз.
Со второго этажа, откуда открывался вид на огромный зал, я хорошо могла рассмотреть помещение.
Это была таверна. Так их изображают в зарубежных фильмах. Шумная, крикливая, пьяная таверна. Носились подавальщики, вопили гости, хозяйка распоряжалась зычным голосом и ладонью, которой щедро раздавала подзатыльники. Везде, насколько хватало взгляда, стояли столы. Большие и маленькие, квадратные и круглые, они были заполнены людьми.
И одеты все были необычно, будто я попала в средневековье.
«Что это? – недоумевала я. – Где я?»
От странности происходящего казалось, будто я сплю. Все вокруг походило на розыгрыш, но чертовски достоверный, поэтому он еще больше вызывал тревоги. Неужели это сюрприз Богдана? Но как он мог сорвать мою премьеру, ведь знал же, насколько значим был для меня этот вечер?
Хотя… у моего жениха денег столько, что масштабная организация представления пустяковое дело. Единственное, что не любил Богдан, это умирать от скуки. Он мог подшутить над приятелями, однако никогда не играл моими чувствами.
Но мысль о розыгрыше все же взбодрила меня. Я плотнее закуталась в халат и огляделась уже с любопытством.
Частая барабанная дробь привлекла внимание, я повернулась и вздрогнула. На противоположной стороне зала был устроен помост, на который вышли несколько девушек.
Заиграла музыка, девушки, совсем юные, плавно двигались в танце, взмахивали длинными рукавами и действовали так синхронно, что казались одним большим цветком, многоногим и многоруким.
«Это эриды? Танцовщицы? – вспыхнул вопрос. – И чем они не угодили местным?»
Я посмотрела на зал. Все гости занимались своими делами и не обращали внимания на помост. Это еще больше удивило. Если девушки – эриды, о которых болтали вышибалы, тогда почему у присутствующих нет никакой реакции? Судя по словам Гвена, они настоящие колдуньи, которые чарами пленяют мужчин.
«Черт, и спросить не у кого!» – я свесилась вниз, заметив на лестнице мальчишку- разносчика. Но этот хитрый жук, сверкнул на меня сердитыми глазами и скрылся за какой-то дверью.
– Ну, давай же!
От вопля за спиной я подпрыгнула.
– Я выиграл! – закричал кто-то. – Деньги, денежки мои!
Из комнаты рядом вылетел мужичок и закружился волчком, подбрасывая мешочек, в котором звенели монеты. Заметив меня, он как-то странно хрюкнул и скрылся.
Его реакция, такая же, как и у разносчика, удивила. На танцовщиц никто из мужчин не реагирует, а на меня сразу. У меня на лице написано – эрида? Или знак какой-то есть, который отличает ото всех?
Я вспомнила свое новое лицо в зеркале, ничего особенного, лицо, как лицо, глаза, нос, щеки, рот.
Провела пальцем по зубам, может, в них проблема? Ровные и гладкие, ни одной дырочки или трещинки.
Накрутила на палец прядь волос? Светлые, длинные, шелковистые, но вполне обычные.
Оглядела себя с ног до головы. Под широким халатом тела вообще не было.
Черт возьми! Да эта эрида настоящая загадка!
Может, она вся покрыта фосфором и светится в темноте?
Я перевела взгляд на вход, из которого вылетел мужичок с деньгами. Дверной проем был занавешен плотными и тяжелыми портьерами. Я спряталась за ними. Здесь, в полной темноте я непременно начну светиться.
Но темнота осталась непроницаемой, как и загадка особенности эриды. Я вздохнула, отодвинула штору. Здесь меня никто не видел, зато я могла наблюдать за всеми.
За столом сидели трое игроков. В том, что это игроки, я не сомневалась: в центре стола лежала куча монет, присыпанная бумажными купюрами. Рядом поблескивала золотистая то ли жаба, то ли слон. Издалека точно разглядеть фигурку было невозможно.
Двое мужчин походили на пожилых богатых купцов. Их статус легко определялся по шелкам и блеску украшений. Толстые пальцы, увешанные кольцами, подтверждали мою догадку.
А третий игрок был молод. Одетый во все черное, он сидел, небрежно разваливавшись и прикрывал лицо веером так, что видны были только острые черные глаза. Он теребил в пальцах плоские длинные палочки, похожие на маленькие ученические линейки.
Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что это за штучки. С наружной стороны они были отшлифованы до блеска, а с внутренней мне удалось разглядеть какие-то знаки.
Другие мужчины держали точно такие же палочки.
«Это местные картишки? – догадалась я. – А красавчик шулер, наверное. Или головорез».
Почему я решила, что он красавчик, и сама не поняла: лица не видно, тела тоже, все пряталось за сплошным черным цветом.
Я неприязненно посмотрела на него: этот фасонистый субчик не внушал доверия: наоборот, от него волнами исходила опасность. Он единственный в этой компании не нервничал, не крутился, сидел спокойно и ждал развязки.
Конечно, я шулеров никогда не видела, как, впрочем, и купцов, но в голове почему-то вспыхнула именно такая ассоциация.
И тут палочки со стуком упали на стол.
– У меня две девятки! Этот выигрыш мой, – закричал толстяк и застучал кулаками по столу.
– Напугал, идиот! – взвизгнула я шепотом и чуть не подпрыгнула от испуга, а сердце заколотилось молотом в груди.
Купец приподнялся и сгреб все монеты в кучу.
– Сядь! – приказал второй игрок, бородатый мужчина.
Его рост и телосложение впечатляли. Маленький, щуплый, словно вся сила организма ушла в бороду, но ядовито-злой. Он прищурился и так выстрелил взглядом, что я передернулась, озноб побежал по спине. Теперь уже была бы рада рядовому розыгрышу, лишь бы вернуться домой целой и невредимой.
Он щелкнул пальцами, и в комнату ворвались люди, словно ждали сигнала. Они схватили толстяка за плечи, опустили на стул.
– Да больше девяток масти ни у кого нет! – завопил тот.
– А десятки не хочешь? – хмыкнул бородатый и бросил на стол свои палочки.
– Ох! – дружно выдохнули игроки.
Я даже шею вытянула, увлеченная процессом обмана. В комнате повисла напряженная тишина. Охранники бородача сгребли все монеты в одну кучу, но тут красавчик хлестко ударил одного веером по рукам. На миг открылось его лицо.
Я взглянула и икнула, оно было абсолютно черным.
Веер мгновенно вернулся на место, и только потом я сообразила, что это была обычная черная маска, которая закрывала лицо, а лоб прятался за опущенной до бровей шапкой. Я покачала головой от удивления. Надо же! Столько вокруг людей, а этот головорез в маске. И куда смотрит охрана? Неужели всем бандитам дорога открыта в заведение?
Точно шулер! Иначе зачем ему так тщательно скрываться?
– Ты что творишь, сосунок? – заревел между тем бородач.
Этот купец мешал мне думать. Пришлось опять приглядеться к происходящему в комнате.
– Сосунок? – привстал парень в черном. – А ну, повтори!
– Охрана! – завизжал купец.
Но головорез поднял руку, и охранники застыли на месте.
– В колоде не может быть больше двух десяток, так ведь? – спросил он и обвел взглядом присутствующих.
Красавчик в черном говорил очень тихо, даже лениво, но каждое слово звучало отчетливо и весомо. Все мигом замолчали.
– Д-да! – согласился толстяк.
– А как тогда понимать это?
Он бросил на стол свои палочки, на которых стояло две цифры: один и десять.
– Посторонись!
Я прижалась к стене и вовремя: в комнату ворвались дюжие стражи.
– Что здесь происходит?
– Задержите этого, он шулер! – приказал красавчик.
– Кто? Я? Да ты сам такой, – завопил бородач и кинул коробку с палочками в лицо соперника.
Тот успел прикрыться веером, а второй рукой вывернул у малыша кисть. Из его рукава посыпались деревянные карты.
Стражи выхватили мечи, игроки тоже.
И тут началось…
Я стояла, замерев, боясь пошевелиться. Острые клинки то и дело протыкали ткань портьеры. И уйти не могу, и погибнуть ни за что не хочу.
Вдруг прямо на меня кто-то упал, схватил за талию, вскрикнул, отдернул руки и снова исчез. Через секунду в сантиметре от меня мелькнул острый кончик меча.
«Мамочки мои, что происходит?» – застонала про себя я.
Меня трясло от страха. Я еще не пришла в себя после перемещения, а тут новая передряга. Падала мебель, со всех сторон неслись вопли, стоны и местные маты, бой был яростный и быстрый.
Но, стоя в темноте за портьерой, я ничего не видела, могла рассчитывать только на слух. И тут мне показалось, что драка сходит на нет.
Я отодвинула штору и взвизгнула: прямо мне в лицо нацелился веер красавчика. Его черные глаза с ехидным прищуром смотрели на меня. И тут он, недолго думая, ухватил меня за шею, повернул к себе спиной.
– Ну, вперед! – закричал он. – Кто готов сразиться с эридой? Вот она! Держите!
Он внезапно вытолкнул меня на середину комнаты.
И атака противников мигом захлебнулась. Мужчины стояли полукругом, тяжело дыша, и смотрели на меня, но никто не рисковал приблизиться. Я стояла ни жива ни мертва. Меня не убил свалившийся на голову светильник, я не умерла от неизвестности и острых мечей, но теперь мне грозила реальная опасность.
Запыхавшись, прибежала хозяйка.
– Вы что творите, бесстыжие? – заверещала она. – В таверне возле королевского дворца устроили безобразие! – она схватила меня за руку. – А ты что здесь делаешь?
– Я…
– Марш немедленно к себе в комнату. Живо!
Она толкнула меня к выходу, я бросилась бежать, но красавчик в черном перехватил меня за руку и резко развернул к себе.
– Еще раз тебя увижу рядом с собой, придушу!
Он приблизил свое лицо так близко, что я увидела ярость и ненависть в его зрачках.
– Да что я тебе сделала? – не выдержала я. – Первый раз тебя вижу!
– И последний! Поняла?
– Да пошел ты?
Не знаю, откуда появилась эта бешеная волна в моей груди. Она вдруг выплеснулась из каждой клеточки тела острыми иголочками, окутала комнату невидимой световой сетью. Мое тело начало вращаться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Потрясенные лица игроков, охранников, хозяйки замелькали перед глазами и через миг слились в одну сплошную линию. Я ничего не понимала и остановиться не могла, словно не управляла своим телом совершенно.
– А-а-а, – закричал кто-то.
– Спасите!
И я очнулась. Остановилась. Меня все еще вело во все стороны, шатало, перед глазами мелькали мушки, голова кружилась. Зрение сфокусировалось не сразу, но то, что я смогла наконец разглядеть, повергло меня в шок.
В комнате было пусто. Не в том смысле пусто, что ничего нет, голые стены. Все, что находилось там раньше, было на месте, но оно превратилось в труху. Вот только что были стол, стулья, какие-то шкафы, а сейчас это все стало в пылью под ногами.
Люди замерли, плотно прижавшись к стенам. Хозяйка стонала, держась за голову. А мужчины…
С ними происходило что-то странное. Они смотрели на меня осоловевшими взглядами, словно были влюблены безмерно.
– Что с вами со всеми не так? – закричала я. – Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
– Священная эрида! – завопил неожиданно толстяк.
– Благослови нас! – поддержал его маленький шулер.
– Госпожа, позволь прикоснуться к твоей руке, – очнулись и охранники.
И тут они упали на колени и дружно поползли ко мне. Я в панике отшатнулась к стене. Громкий хохот ударил по ушам, я подпрыгнула от неожиданности и обернулась.
– Да, эрида, знатно ты повеселилась, – хлопал себя по бедрам красавчик.
На нем уже не было маски, сложенный веер болтался на запястье, шапка тоже куда-то пропала. Широкая улыбка озаряла красивое лицо, обрамленное длинными черными волосами.
– А ты почему не с ними? – я кивком показала на ползающих стражей.
От растерянности больше не нашлось ничего, что спросить.
– А у меня, эрида, от таких тварей, как ты, противоядие есть.
Он резко выбросил вперед руку с веером и упер его в мой подбородок. Я почувствовала укол…