Вдоль канав и разбитых дорог медленно двигалась повозка с четырьмя закутанными в плащи путницами. Холодный ветер безжалостно терзал не прикрытую кожаными доспехами плоть. Потоки воды, сходившие с их плащей, лились прямо в телегу, где сейчас лежало укутанное в ткань и солому тело женщины.
– Ох, зря мы это затеяли, Кана. Не дай Бог кто узнает, ты представляешь, что с нами будет? – Прошипела на ухо рыжей подруге женщина.
– А ты рот свой пореже открывай… – Шикнула первая в ответ.
Отряд Азавийской конницы, двигавшийся вдоль тракта, быстро нагнал повозку. Смерив взглядом неизвестно откуда взявшихся путниц, женщина, обнажив клинок, прикрикнула.
– Эй, оборванки, кто такие, чего в здешних краях делаете?!
– Так это… – Запричитала Кана, строя из себя запуганную деревенщину. – От войны бежим, Великая воительница. Говорят, что не безопасно, мол, сейчас Азавийская армия придет и зверствовать в землях Ламийских начнет!
Слова испуганной женщины, не понимавшей, с кем та говорит о «Великой воительнице и зверствах», вызвали хохот и насмешки со стороны спутниц наездницы.
– Ха-ха, дурная молодка, война уже окончена! А о зверствах всё это бредни, мы не Западные варвары, и не жрем людей. – Поправляя плащ, добавила Азавийка.
– Разве что мужчин за попку прикусить можем, но это так, слегка! – После этих слов от одной из явно подпитых наездниц, по рядам женщин вновь прокатился хохот.
– Кстати, а это там кто у вас? – Указав мечом на торчащие из-под ткани ноги, вновь поинтересовалась всадница.
– Сестра наша. Не свезло ей, на волков нарвались, подрали твари её. И повозку, и лошадь бросить пришлось, вот сейчас не знаем, выживет ли… – Вновь запричитала Кана.
– Волки – это да, настоящая напасть этих краёв. Не понимаю, куда местная правительница всё это время смотрела, что их тут наплодилось, как кур не резанных. Но ты не волнуйся, добрая женщина, Азавийки – хорошие землевладелицы и охотницы. За год-другой истребим эту напасть, а вот сестру твою мне жаль, я буду молиться за неё… – Произнеся это, воительница пришпорила коня, крикнув напоследок: – Удачи, оборванки!
Отряд, сорвавшись с места, вновь галопом двинулся вперед.
– Хорошие управленки, как же… – Сплюнув в сторону вдоль дорожной канавы, произнесла Сара. – Небось, соседнюю деревню или обоз какой по пути ограбили, и в город несутся добро пропивать.
– Не важно, главное, что они грабили не нас. Вряд ли мы бы смогли справиться с ними своими силами.
– Вот если бы Госпожа только… – Вновь жалобно протянула Сара.
– Госпожа что? Забыла, как ещё несколько дней назад стояла в кругу тех, кто пришел по её голову! Да если бы не Хори, окликнувшая нас и не давшая рвануть в числе первых в эту сечу. Нас бы с тобой уже в могилах черви на зуб пробовали. – Перебила подругу Кана.
– А ты не можешь её ещё немного подлечить? Всё же, если бы она пришла в сознание, нам было бы спокойней.
– Могла бы – давно уже так и сделала. Подмена телесной оболочки полностью опустошила мой магический источник. Хорошо, что мы перед тем, как свалить оттуда, покромсали измененное тело, иначе подмену сразу же раскрыли и вряд ли бы мы смогли уйти. – Пробежавшись ментально по своему телу, оценивая потоки манны внутри, произнесла Кана Ван Вигце.
– Ну да, это хорошо, но я всё равно не понимаю, почему Хоре решила помочь Госпоже, вместо того, чтобы добить. Если бы мы последние выжившие предоставили её голову Азавийкам…
– И что бы было дальше, Сара? Вместо послов армии на пиках красовались бы наши головы. Нет, ну ты вообще тупая или просто издеваешься надомной!? – Вспылила Вигце.
– Прости, прости, ты права, Хоре, у нас прям настоящий пророк… – Вспоминая незавидную участь, постигшую мятежных Лордесс, протянула Сара Ван Ваф. – Но я всё равно не понимаю, зачем нам так рисковать? Избавились бы от неё и дело с концом.
– Нельзя… – Возразила немногословная Хорё. – Она – наш билет в богатую жизнь. – После этих слов спавшая в уголке девушка, поудобнее закутавшись в плащ, вновь спрятала глаза под тканью.
– Хорё дело говорит. Столица по-прежнему не взята, и захватить её регент не позволит. Сейчас, скорее всего, Гномий Дол, Дом пяти религий и остатки Ламийского Дворянства под контролям Регенского совета будут создавать антикризисную коалицию, к которой, я уверена на сотню процентов, присоединиться также и Торговая республика Пама.
– Но, подожди, разве дом Пяти религий не присоединился к Азавийцам? – Возразила Сара.
– Ты реально дура. – вновь фыркнула Кана. – Отказавшаяся участвовать в Ламийской войне Лолита, дочь верховной первосвященницы, заключила пакт взаимопомощи. Они заняли без боя северо-восток по договоренности, чтобы уберечь тот от разграбления. Пройдет немного времени, и Азавийцы поймут, что длинноухие их кинули. Начнется новая война, в которой этим сельским неудачницам не победить, и тогда им придется открыть свои земли для Восточных Дроу. Вот там и начнется настоящая заруба. Накапливая свои силы на севере, ближе к горам дворфий, Ламийки в совместной контратаке смогут вернуть себе утерянное и приобрести новое, попутно избавившись от большинства предательниц и другой подобной нечестии.
– Как всё мудрёно… – Почесав затылок, протянула Сара.
– Сама в шоке, – покачала головой Кана. – Но в любом случае, если нам удастся вернуть живую Ламию в столицу, безбедную старость себе и своим детям мы уж точно обеспечим. – Предвкушая скорую наживу, произнесла Ван Вигце.
– У тебя же нет детей? – не понимая, о чем говорит подруга, спросила Сара, после чего Кана со всего размаху хлопнула себя по лицу, негромко добавила:
– Да как ты вообще дожила до своих лет…
– Настоящая дура… – Фыркнула Хорё, не стесняясь, рассмеявшись в своё оделяло, спрятанное под плащом.
Повозка вновь вильнула, сменяя главный и самый короткий путь к столице на проселочный. Разбитыми околицами было дольше и гораздо опаснее двигаться, однако вероятность встретить очередной Азавийский патруль пугала куда больше, чем встреча с пьяными бандитами с малой дороги.
Близилась ночь. Хорё, проверив состояние трясущейся в лихорадке Ламии, тихо произнесла:
– Ей нужна тёплая кровать и целебные травы. Если мы не найдем какую-нибудь ночлежку поблизости, эту ночь Ламия точно не переживёт.
– У нас денег. Монета в монету, чтоб на воде и хлебе добраться до столицы. Мы не потянем ночлежку. – Заявила Сара. – Может, что попробуем на скорую руку соорудить и собрать?
– Не вариант, да и двигаться дальше мы тоже не можем. Кони так же устали, а от мёртвой императрицы мы точно ничего не получим. – Возразила Кана.
Развернув старую карту, Хорё, вглядываясь в каждую закорючку, пыталась найти подходящее место для ночлега. Мелких городов и замков в пограничном регионе было много, но вот сёл, где никто не заинтересуется и лишнего не спросит, совсем немного. К тому же, в крупных местах скопления людей шанс встретить человека, лично хоть раз видевшего портрет императрицы или её саму, был крайне высок.
– Вот здесь. – Подсев поближе к Кане, произнесла Хорё. – Сейчас поверни направо, а после, где-то через час, вновь направо. Достаточно далеко от тракта.
– Хм… – Кинув взгляд из-за спин подруг, протянула Сара. – Кажется, где-то в этой области видели красную вспышку и падающий с небес объект.
– Возможно… – Недовольно произнесла Ван Вигце. – Надеюсь, там нас не встретит какая-нибудь мистическая хрень.
– Сплюнь. – Холодно отозвалась Хорё, поудобнее перехватив клинок своего меча.