Я во все глаза таращилась на Барбару, Оли и Афину. Мы сидели в том же помещении, ужасно смахивающем на приемную отеля. Точь-в-точь «День сурка»!
– Простите, что?
На кроваво-красных губах мисс Мэйхью наметилась улыбка, которая, впрочем, тут же исчезла. Обменявшись многозначительными взглядами с коллегами, она отчетливо повторила:
– Мы предлагаем вам работу.
Я открыла рот и какое-то время сидела, не произнеся ни слова.
– Но… но ведь наше собеседование прервали. Я даже собиралась позвонить и договориться о новом.
Мама дорогая, что за лепет! Так меня, пожалуй, выгонят, не успев нанять.
Афина махнула длинными черными когтями.
– Это лишнее. Ваши заслуги говорят сами за себя. – Она обнажила мелкие зубы. – Как скоро вы сможете начать?
Я глотнула принесенной воды. Неужели это правда? Неужели я не сплю?
Мамочки! Мозг отказывался верить в реальность происходящего. Мне действительно предлагают работу репортера? И как же они определили, что я подходящий кандидат?
Я лихорадочно пыталась включить рассудок. Видимо, им достаточно короткой беседы и резюме. Но работать на Афину Мэйхью?.. Хотя с чего я взяла, что не справлюсь? Владелица «Богини» казалась вполне адекватной. Конечно, я еще не удостаивалась ни одной из ее знаменитых тирад.
Внезапно сообразив, что молчу, я смутилась.
Три пары глаз выжидающе смотрели с другой стороны стола… Ох, не думала, что придется принимать решение впопыхах, но времени на обдумывание не было. Меня поставили перед немедленным выбором.
– Да! – выпалила я, стараясь заглушить внутренний голос, шипящий о подозрительности такой спешки. – С радостью принимаю ваше предложение. И сразу же переговорю со своим редактором. Он вряд ли будет против, если я уволюсь чуть раньше, чем планировала.
– Вот и прекрасно! – заключила Афина, поднимаясь с кресла. – Барбара оформит ваш контракт и в кратчайшие сроки отправит для подписи все бумаги. По поводу отпусков и прочих условий работы обращайтесь к ней.
Она процокала на шпильках мимо и у дверей обернулась.
– Для бьюти-редактора «Богини» ваш… скажем так, естественный стиль несколько непривычен, – изрекла она, осматривая меня с головы до ног. – Думаю, это даже освежит журнал.
Я уже наклонялась за лежащей у стула сумкой, но от ее слов замерла, как громом пораженная.
«Какой еще бьюти-редактор? Мне послышалось?»
– Простите? – в полном замешательстве переспросила я.
Оли отвел глаза, на бледных щеках Барбары вспыхнул яркий румянец.
– Будете писать статьи о красоте и стиле, – небрежным тоном пояснила Афина. – Пора уходить от набивших оскомину искусственных пустышек. – Ее глаза, оттененные кофейными блестками, так и буравили меня. – Образ неприхотливой простушки может привлечь более широкую аудиторию.
Слова, как ножи, проносились над головой. Нет. Это какая-то ошибка.
Моя душа случайно переселилась в чужое тело, вот оно что! Все происходит не со мной. Какой из меня бьюти-репортер? Я же ни черта не смыслила в красоте!
То есть я, конечно, как любая женщина, следила за собой: делала маникюр и педикюр, брила ноги, раз в квартал наведывалась в парикмахерскую, чтобы хоть как-то сдерживать буйные завитушки на голове. Вот, собственно, и все.
Я подумала о своем резюме и обращении в журнал. Я подавала заявку на работу журналиста-аналитика. По крайней мере, мне так казалось. Меня стали одолевать сомнения. Может, я невнимательно прочла описание? Или перепутала вакансию?
Да нет же. Я все верно прочла и написала. Ничего не перепутала. Так в чем же дело?
У меня была масса идей и планов относительно будущих статей: о работающих матерях в издательском бизнесе, о женщине, совсем недавно ставшей футбольным арбитром. Я хотела писать о читательницах «Богини» для читательниц «Богини», а не втюхивать им спа-салоны и массажи с камнями.
– Прошу прощения, – с нервным смешком выдавила я. – Произошла досадная ошибка. – Брови Афины сошлись на переносице. – Я здесь по поводу другой вакансии: не бьюти-редактора, а журналиста-аналитика.
Пальцы мисс Мэйхью зависли над позолоченной ручкой двери.
– Та вакансия уже закрыта, – мелодично произнесла она.
– Как это? – опешила я. – Быть того не может. Я сегодня утром проходила собеседование.
«Если этот фарс вообще можно назвать собеседованием».
Афина поджала губы.
– У нас объявился другой претендент с бо́льшим опытом работы на местах, так сказать.
Происходящее походило на какой-то бредовый сон. Я ждала от Афины объяснений, но она молчала. Работу отдали кому-то другому? Кому? Когда успели?
Мое воодушевление по поводу предложения о работе сдулось, как проколотый воздушный шарик.
Я крепко сжала ремень сумки.
– П-простите, – заикаясь, выговорила я. – Мне не совсем понятно, что происходит.
Афина смерила меня оценивающим взглядом.
– Все предельно ясно. Вы пришли к нам на собеседование, и мы предлагаем вам работу.
– Верно, – упавшим голосом подтвердила я, силясь улыбнуться. – Только это не та работа, ради которой я проходила собеседование.
Бровь Афины взлетела вверх.
– Вам предлагают место в нашем журнале. Я полагала, вы будете рады.
– Да, да, я счастлива получить работу, – затараторила я, собрав остатки самообладания. – Однако это не та должность, которую я хотела. – Я откашлялась. – Ведь вы предлагаете мне место репортера в сфере красоты?
– Контракты совершенно одинаковые, – вставила Барбара из угла комнаты. – Шесть недель ежегодного отпуска плюс праздники, пенсионный план компании… – Она продолжила перечислять разные льготы, упомянув зарплату, которая на несколько тысяч фунтов превосходила мой доход в «Вестях Силвер-Несса».
Мисс Мэйхью больше не скрывала своего нетерпения. Я заметила, что она начала постукивать туфлей на убийственной шпильке по натертому до блеска паркету.
Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить разбегающиеся мысли. Вместо того чтобы писать о несправедливости, придется описывать косметические процедуры с золотой пылью и вагинальное пропаривание?.. Внутри все опустилось. Не на это я рассчитывала. Впрочем, разве у меня был выбор? Работы в газетах и журналах днем с огнем не найти. Три другие вакансии, на которые я подала заявки, мне явно не светили. Из двух мест вообще не удосужились ответить, а в третьем ответили вежливым отказом, сообщив, что моя кандидатура им не подходит. Не могла же я существовать без денег, без занятия, к тому же работа под началом Афины Мэйхью безусловно украсит мое резюме.
Тем не менее не на такую работу я рассчитывала.
Гладкий подбородок Афины заострился.
– Извините, мисс Бакстер, я очень занята. Если вы не согласны, уверяю вас, найдется масса новоиспеченных журналистов, которые с радостью займут это место.
Я облизнула губы, стараясь успокоиться.
– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в индустрии красоты, – призналась я, выигрывая время.
– Я не сомневаюсь, – отозвалась Афина, разглядывая мою шевелюру. – Но это неважно. Вам помогут коллеги, научитесь по ходу дела. – Она все сильнее раздражалась. – Кроме того, нас консультирует одна из лучших дерматологов в стране – мисс Сьюзи Колдервуд.
Перед глазами возник образ Сьюзи Колдервуд с ее советами по уходу за кожей. Эту стильную, уверенную в себе деловую брюнетку постоянно приглашали на телевизионные шоу поговорить о трендах по омоложению и последних открытиях в дерматологии.
Затем я увидела себя, без работы, едва сводящей концы с концами, чтобы выплатить ипотеку и прокормить нас с Харли. Мрачные видения заполонили сознание и не желали отпускать. Если я откажусь, то сильно об этом пожалею, как, впрочем, и мой менеджер в банке. А если соглашусь, смогу ли быстро поднатореть в вопросах красоты и стиля? Видимо, придется. Положение безвыходное.
Привлекала меня такая работа? Нет. Однако должности, на которую я претендовала изначально, больше не было. Она досталась кому-то другому.
Мои надежды не оправдались. Но имела ли я право отказаться? Другого шанса могло не быть, я вообще могла не найти работу журналиста. От одной мысли, что придется вернуться в рекламное агентство вроде того, где я работала раньше, просто мутило. Я бы этого не пережила. Моя бедная психика тоже.