– Вот жулики! Лишь бы народ честной обобрать, – не прекращала возмущаться Лайна все время, что я собиралась. – Их работа должна быть бесплатной! С нас и так налоги дерут.
– Что поделать, не устраивать же скандал? – я пожала плечами, хотя мне до боли было жаль расставаться с серебряной монеткой.
Хозяйка закинула полотенце на плечо и, закатав рукава, принялась месить тесто. При этом она сжимала его так сильно, будто представляла чью-то шею. Даже Лик с котом притихли и забились в уголок. Парнишку так и не навестил никто из родственников, от обиды за него болело сердце.
– Я бы на твоем месте стрясла деньги с тех остолопов, которые следователя вызвали. Но они все, как назло, разбежались. Бессовестные!
– Ничего страшного, дорогая Лайна, – я улыбнулась. – Где убыло, там и прибыло. Зато теперь я знаю, что у меня есть магический дар.
Я успела вкратце пересказать свой разговор со служителем закона. Со слов Лайны поняла, что королевство называется Рэнвилль, а столица – Флейвинг. Находилась она не так уж далеко, и в заветные десять дней я должна была уложиться. Дилижанс ходил раз в три дня, но ждать его смысла нет, поэтому решила выдвинуться сразу после того, как купила на рынке все необходимое. Мешочек с монетами ощутимо похудел, в ближайшие дни надо подумать о том, как заработать еще денег.
Пока я закупалась продуктами в дорогу и выбирала юбку с рубашкой, чтобы не щеголять в одежде с чужого плеча, ко мне то и дело липли странные личности.
– Красавица, а мне подаришь поцелуй жизни, как тому мальчишке? – ехидно ухмыляясь, спросил тощий кривозубый мужик, мнящий себя первоклассным обольстителем.
– Я тебе дам поцелуй! – на него фурией налетела жена и влепила смачный подзатыльник. – Быстро домой, бездельник!
Свидетели сцены захохотали, а мне захотелось провалиться сквозь землю. Пока ходила по рынку, замечала любопытные взгляды: несколько мальчишек следовали по пятам неотрывно, о чем-то шушукаясь. Я теперь местная знаменитость, надо же.
– Может, подождешь до завтра, Аннис? Завечереет скоро, – Лайна снова принялась меня уговаривать.
– Если выйдет сейчас, к ночи успеет добраться до Подлесной. До нее всего ничего, – вмешался Лик.
Он сидел на полу, почесывая толстое пузо кота Уголька. Тот блаженно прищурил глаза и мурчал на весь дом.
– Ну как знаешь, дело твое, – хозяйка вроде даже обиделась.
Но я не могла долго пользоваться чужим гостеприимством, тем более неведомое чувство гнало меня в путь. Может, это печать так работает?
Я утрамбовала в дорожный мешок небогатый скарб и разжала ладонь. Огненно-красный знак горел так же ярко, как и вначале. Потом склонилась над кадкой с водой и замерла, увидев отражение.
На меня смотрела девушка хоть и с миловидным личиком, но никак не красавица. Большие светлые глаза глядели немного растерянно, рот приоткрыт от удивления. Нижняя губа более пухлая, чем верхняя, как и у меня прошлой. Да, у нас есть некое сходство. Сейчас бы зеркало нормальное…
– Вот, пирог с собой испекла, – Лайна сунула мне в сумку заботливо завернутый в чистую ткань гостинец. – Девка ты хорошая, сразу видно, не грех и позаботиться.
Поддавшись эмоциям, я крепко обняла Лайну и долго не могла отпустить. В этих объятиях крылся и страх перед новым миром, и желание спрятаться, и тоска по давно ушедшей бабушке. Лайна была первым человеком здесь, который проявил бескорыстную доброту и участие.
– Спасибо вам, – прошептала ей в шею, вдыхая теплый домашний аромат.
– Ты заходи в гости, если в наших краях будешь. Удачи тебе, Аннис. Береги себя.
На прощание женщина даже всплакнула, Лик провожал меня угрюмым молчанием. Вывернулся, когда попыталась его обнять, и умчался прочь, не попрощавшись. Чем я его обидела?
Я шагала по дороге, из головы никак не шел образ спасенного мальчишки. Внутри свербило чувство, будто я сделала что-то неправильное, но что еще я могла?
Вот и деревня осталась позади, и вдруг – топот за спиной. Я остановилась и медленно обернулась. На всех парах ко мне мчался Лик, а под мышкой у него болтался Уголек. Коту явно не нравилась такая тряска, он глядел обреченно, только кто его спрашивал?
– Ты чего это? – спросила, когда парнишка догнал меня.
Он тяжело дышал, щеки раскраснелись, а рубашка взмокла.
– Только не ругайтесь, ладно?
– И мысли не было, – я улыбнулась уголками губ. – И все же, что ты задумал, Лик?
Он посмотрел виновато и стал ковырять землю мыском ботинка.
– Можно я с вами отправлюсь?
– Ты решил сбежать из дома?!
Он глянул на меня с вызовом.
– Я уже взрослый, мне двенадцать лет!
– Совсем дитя еще, – я схватилась за сердце. – А как же твои родные? Что скажут тетя с дядей?
– Я давно хотел уйти, я им не нужен. А если доберусь с вами до столицы, то смогу устроиться в какую-нибудь лавку подмастерьем, я много чего умею! И вдвоем путешествовать веселее. Дорогая Аннис, ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйстааа!
Он схватил меня за руку и потряс. Столько надежды было в глазах этого мальчика, что мое сердце дрогнуло.
– И что мне с тобой делать? – спросила одними губами, прижимая Лика к себе.
Дети – это огромная ответственность, а я сама не знаю, как сложится моя судьба. Смогу ли выжить и постоять за себя? И потом, кому мальчик нужен в столице? Где будет жить, чем питаться? Вдруг Лика кто-нибудь обидит?
Если мыслить здраво, то лучший выход – вернуть его домой, но… Но. Не могла я так поступить, только не после того, как спасла жизнь этому пареньку. Мы оказались связаны ниточкой, пока еще тонкой, но она крепла с каждой минутой. Мальчишка так на меня надеялся, я не могла его оттолкнуть.
Пока я размышляла, на меня внимательно глядел Уголек. Слишком умный у него взгляд для кота, слишком говорящий. Он пялился, будто ждал чего-то.
– Ладно. Вдвоем и правда веселей, – сказала я наконец. – Только обещай меня слушаться и не влипать в неприятности.
– Ура! Аннис, вы самая лучшая! – завопил на радостях Лик и, обогнав меня, зашагал вперед по дороге. – Ну, чего мы ждем? Пошли!
***
Конечно, мы переоценили свои силы и не успели добраться до Подлесной. Стемнело слишком быстро, пришлось заночевать в лесу. Благо, Лик прекрасно ориентировался в этих местах и знал о путешествиях и выживании гораздо больше меня. Он догадался захватить из дома кремень с кресалом и развел костер. Мы отужинали моими припасами, от усталости, еды и свежего воздуха клонило в сон.
– Хотел бы я быть магом, – протянул Лик мечтательно. – А вы когда-нибудь видели огненных магов? Говорят, они могут такой костер забабахать, что ух! – он раскинул руки, глаза заблестели от восхищения.
Будь моя воля, я бы этого избегала. Хотя интересовалась фэнтези, когда оно наводнило полки магазинов. Помню книги, где на обложках красовались девы в бронелифчиках и мужики с лоснящимися от масла мышцами, помню коварных рыжих ведьмочек, драконов и эльфов с гномами. А еще истории про попаданцев. Ну там в Ленина, в Сталина, даже в Ивана Грозного. Если вернусь домой, смогу написать свою историю.
– Слушай, Аннис, – начал мальчик загадочным шепотом. – А ты правда… некромансерша?
Он не заметил, как перешел со мной на ты. Я усмехнулась.
– Глупости, даже следователь это подтвердил.
– Тогда интересно, какой магией ты обладаешь? – Лик нахмурился и потер подбородок. – Повезло тебе, я даже завидую. Мы с мальчишками иногда играли в магов, я представлял, что могу все. Всех победить, всех спасти. А что ты умеешь лучше всего? Чем занималась у себя дома?
Я откинулась спиной на ствол дерева и скрестила руки на груди.
– Ну… я была кем-то типа целителя. Помогала детям. И взрослым тоже.
– Ого! – в голосе мальчишки послышалось уважение. Он подогнул под себя ноги и уставился на меня во все глаза. – Говорят, это дар богов. Может, у тебя есть целительская магия? Ты ведь как-то спасла меня, хотя говорят, что я был уже мертв.
– Ты был жив, просто наглотался воды и на какое-то время перестал дышать. А магию я никогда не использовала, для меня самой это стало сюрпризом.
Парнишка замолчал, о чем-то напряженно раздумывая.
– Что ты будешь делать потом, Аннис? – Лик посмотрел на меня с надеждой. В широко распахнутых наивных глазах плясали отблески костра.
– Планирую осесть в каком-нибудь спокойном месте и помогать людям. И, Лик, я тебя не брошу. Вдвоем как-нибудь справимся, правда? Я теперь за тебя в ответе.
Он просиял и усадил на колени Уголька. Кот сопровождал нас всю дорогу и, кажется, не собирался покидать.
– Обещаю, что не стану обузой. Я буду помогать во всем, Аннис.
– Спи уже, помощник, – сказала я ласково. – Завтра снова в дорогу.
Вскоре Лик уснул, положив под голову мою сумку. И я уже задремала, как вдруг из полусна вырвал вкрадчивый голос:
– Как интересно…
Я напряглась. Точно не послышалось, здесь кто-то есть, он говорит со мной. Медленно я протянула руку и нащупала палку.
– Кто здесь? – спросила так грозно, как только могла. – Покажись!
Ликерис сказал, что тут нет разбойников, места спокойные. Неужели? Что-то я так не думаю.
– Странная, не от мира сегоо…
Я вскочила и завертелась по сторонам, выискивая чужую фигуру во мраке леса. Пальцы судорожно сжимали палку, сердце билось о грудную клетку, все мышцы напряглись. Он нарочно меня пугает. Пусть только попробует приблизиться, я его!..
– Заблудшая душоонка, мрряуу…
Я рывком обернулась и встретилась взглядом с горящими глазами-плошками. Уголек смотрел на меня в упор.
– И откуда ты только взялась?
Так-так-так, не поняла. Со мной что, кот разговаривает?!
Я медленно села и отложила палку. В происходящее верилось с трудом, но факт есть факт. Точнее, пресловутая магия. Эх, чувствую, еще не такое увижу.
– Ты что, говорить умеешь? – спросила шепотом.
Мне померещилось, что котяра хитро и самодовольно улыбнулся.
– Ну да, мрряау. Я не обычный кот.
– А с Ликом ты тоже разговаривал? Он твой хозяин?
Уголек бросил взгляд на спящего мальчика и потянулся, взъерошив шерсть на загривке.
– Не каждый может услышать меня. И я никому не принадлежу, я свой собственный. Гуляю, где хочу.
Получается, он и сам не прочь был последовать за нами?
– А почему я могу тебя слышать?
Кот фыркнул, демонстративно задрал лапу и начал ее вылизывать.
– Говорю же, ты странная. Как ты сюда попала?
Неужели Уголек догадался, кто я? С одной стороны рассказывать о себе всем подряд рискованно, а с другой – у меня есть шанс еще хоть что-то узнать.
– Так ты все обо мне понял?
Вот бы рассказать кому, что я с котом беседовала! Даже психиатр не поверит.
– Ну… – Уголек замер с задранной лапой и помолчал. – Звери чувствуют многое из того, что неподвластно людям. Я сразу понял, что душа у тебя не здешняя. Ты пришла из другого мира?
Бросив взгляд на Лика и убедившись, что парнишка крепко спит, я негромко заговорила:
– Да, так и есть. Только не понимаю, как. Ты ничего не слышал о подобных мне?
Кот лениво сменил положение. Движения его были грациозными и по-царски вальяжными.
– Среди людей ходили байки о подселенцах. Или попаданцах, как их еще называют. Но их давно никто не видел. Говорят, такие люди приносили в наш мир несчастья и беды.
На этих словах я даже сникла.
– Почему?
– Обычно начинался хаос, перемены…
– Но перемены могут быть и хорошими. И вообще, ты дальше деревни где-нибудь бывал?
Котофей посмотрел так, будто я утомила его своей болтовней.
– Я много где бывал, тебе-то что? А сейчас решил отдохнуть, остепениться. Может быть, котят завести. Вот только мальчишку отпускать одного не хотелось, бедовый он. А с тобой вообще пропадет.
Что бы про котов ни говорили, вовсе они не эгоисты. У этого, например, сердце доброе, и на Лика смотрит снисходительно, как на того самого котенка.
– Слушай, а ты случайно не фамильяр? Просто в книгах, которые я раньше читала, у ведьм были черные коты-фамильяры, – и, подумав, решила сделать Угольку приятное: – Такие же умные, сообразительные, отважные.
Уголек презрительно фыркнул и улегся, обняв себя пушистым хвостом.
– Не подлизывайся.
И замолчал. Но мне очень интересно было выведать правду.
– Ну скажи, Уголек. Ты фамильяр или нет?
– Отстань. Я слишком стар и ленив для всего этого.
Меня развеселил его ответ. Я подперла голову рукой и продолжила допрос:
– Ладно, не хочешь, не отвечай. Лучше расскажи больше про магию. Какие ее виды бывают, как ей вообще пользуются?
– Ты слишком торопишься… как тебя звать?
– Аннис, – напомнила я. – Или просто Аня.
– В тебе действительно есть зачатки магии, но невозможно сказать, владела ли ей прошлая хозяйка тела, или она связана с твоей душой. Ты ведь в своем мире была лекарем?
– У нас меня называли врачом, но смысл тот же. В нашем мире не было магии ни у кого, я много лет изучала медицину, а потом работала детским лекарем, пока сюда не попала. Только вот проблема – я понятия не имею, как меня занесло в ваш мир. Ты случайно не знаешь, как это обычно происходит и есть ли путь обратно?
Показалось, что кот захихикал, а потом я услышала его полный сарказма голос:
– Ну что ты, Аня, как маленькая. Даже великие маги не могли путешествовать из мира в мир. Как говорится, попаданство – это дилижанс в один конец. В своем мире ты умерла, возвращаться тебе некуда.
Не сразу получилось смириться с чудесной новостью. За ночь я прошла пять стадий принятия неизбежного и уснула лишь под утро. Не скрою, все это грустно и страшно, но было бы во сто крат хуже, если бы дома меня кто-то ждал. Я не оставила там ничего, кроме неоплаченных счетов за воду и электричество и работы.
Всю жизнь я прожила с бабушкой. Она не любила вспоминать о моих родителях, я знала только, что отец пропал сразу после моего рождения, а мать через три года уехала то ли в Италию, то ли в Испанию со своим кавалером. С тех пор ни слуху ни духу. Но я не жаловалась, бабушка понимала меня как никто другой. Порой, конечно, была строгой и любила поворчать, но я радовалась каждой минуте, проведенной рядом с ней. Я тяжело переживала ее утрату, она стала для меня и лучшей подругой, и матерью, и сестрой.
В самом деле, что держало меня в старом мире? Родных не осталось, замуж не вышла, думала все впереди, ведь из-за тяжелой учебы и работы я даже пожить для себя не успела. После переезда в другой город растеряла немногочисленных друзей, а домашних питомцев предусмотрительно не заводила: у меня даже кактусы дохли. В общем, жила самой обычной, ничем не примечательной жизнью.
Только за работу обидно. Без ложной скромности могу сказать, что меня там любили и ценили, а детки с участка стали почти родными. Медициной я болела с детства, даже стишок любимый был про доктора Айболита. В школе интересовалась биологией и анатомией человека, любила слушать рассказы бабушкиных друзей-медиков, когда те заходили в гости. Дядя Гриша работал врачом скорой помощи, а тетя Оля – неонатологом. Я никогда не раздумывала, не выбирала, всегда знала, что буду врачом, когда вырасту. Так и случилось.
Я посмотрела туда, где спали, прижавшись друг к другу, Лик с Угольком. Как удивительно порой в жизни случается. А что, если я попала сюда не просто так? Если это не совпадение, не случайность, а высший замысел? Даже если меня сюда закинуло только для того, чтобы спасти Лика, значит, так было нужно.