Последние пять лет о моём замужестве не шло и речи. Старших сестёр батюшка раздал кого куда, не спрашивая и не проводя никаких соревнований женихов. Кого-то отдал в жёны без спросу (хотя старшая сестра сама отправилась в Северный край, спасая меня, но из-за его же решения), кого-то продал наложницей в гарем (но кто тут больше пострадал: сестра или владелец гарема, конечно, спорно). Про то, как поступил с последними двумя – и говорить не стоит. Одну – служанкой во дворец к императору, другую – в собственность отставному генералу, словно какую-то невольницу.
Правда, сестрёнки все у нас с характером и несгибаемым стержнем, так что из имеющихся обстоятельств извлекли пользы по максимуму. А вот меня всегда ограждали от плохого, защищали и оберегали. Может потому и так тяжело было остаться без всякой поддержки. Одной.
Бороться за что-то я особо не умела. Привыкла, что всё делается само собой и получается как-то так, как мне нужно. А если возникает проблема, то появляется Дэя или Рами, на крайний случай – Лио и решает её. Тами у нас сама больше по созданию проблем, чем по их решению… Но зато с ней было весело.
А вот теперь мне было откровенно скучно. И не понятно, как жить дальше.
С каждым новым годом наш с сёстрами замок становится всё более пустым, когда очередная уезжала в свою новую жизнь. Потом настал момент, и в нём осталась я одна. И нет, не скажу, что очень переживала по этому поводу. По сёстрам скучала, но… Но кого обманывать? Сначала я наслаждалась свободой.
Все они старались оберегать меня, заботиться, следить, чтобы я не совершила ошибку. А я может хотела их совершать… Хотя бы иногда.
Конечно, очень любила сестрёнок и переживала за их судьбы, но всё равно мечтала однажды начать жить самостоятельно. Без чьего-то контроля или указки. И только моё желание сбылось, а тревоги по поводу страхов за участь сестёр улеглись после свадьбы последней из них, как отец решил сначала переселить меня в свой дворец, а затем и устроить турнир женихов…
Только выйти замуж означало снова подчиняться чьим-то правилам и приказам. Пока я жила в своём прежнем замке, правила были мои. Отец приезжал не чаще раза в неделю, а всё остальное время я была предоставлена сама себе. Гувернантки, конечно, сначала ходили за мной всей толпой, а потом отстали. Сообразили, что некому их упрекнуть в том, что я без присмотра, да и занялись своими делами. Только выполняли, что я говорила, и всё.
От безделья я слонялась по замку, читала, ну и гуляла по территории, ограждённой огромным забором… Там, за этим самым забором, была какая-то иная, удивительная жизнь. Но идти в неё было страшно. Хотя порой части этой самой удивительной жизни пробирались сюда, ко мне… Речь о диких зверьках, которых я подкармливала, устроив небольшой подкоп.
Кого тут только не было: хорьки, кроты, полевые мышки, пара мелких лисят… Птички облюбовали сделанную кем-то из слуг по моему приказу кормушку, которую я сама регулярно пополняла. Пока сёстры были здесь, всё время напоминали мне, что не дело это для принцессы – кормить животных. Но теперь-то можно было делать, что я хочу. Никто не сдерживал.
А вот во дворце отца пришлось несладко. Тут никто не собирался выполнять мои желания. По пятам вечно следовала целая гвардия охраны и слуг. И мне невыносимо хотелось обратно. А уж никак не в чужой замок под неусыпный контроль мужа… Брр.
И вот когда отец поднялся с трона, все навострили уши и вытянулись по струнке.
Я тоже прислушалась, даже подвинулась поближе, моля про себя, чтобы он выбрал кого-то из тех, кого подослали сёстры. Это решило бы все мои проблемы. Им теперь нужно заниматься своими семьями, поэтому, обеспечив меня всем необходимым, контролировать меня они бы не стали… Таков был мой план. Но тут…
– Мужем принцессы Элеи станет…
Я затаила дыхание и переглянулась с дипломатом Северной страны. Ну же…
– Король оборотней! – озвучил отец, и из зала раздались разочарованные вздохи других женихов.
Кажется, папочка решил расширить своё влияние и получить поддержку этих дикарей за мой счёт! Отправляет меня жить в какую-то каменную пещеру! С этими волками! Да как он… Нет, я любила животных. Но в качестве же мужа!
И если во мне ещё боролось желание хоть раз высказаться самой и наказ сестёр не противоречить отцу, чтобы избежать наказания, то стоило только столкнуться взглядом с двумя этими наглецами, решившими, что достойны принцессы, и уловить удовлетворённую улыбку короля и довольную усмешку его советника, как дух противоречия захватил меня целиком.
Так захотелось стереть с их лиц это снисходительное довольство, что я не сдержалась…