Либо Богиня меня не услышала, либо надо мной потешалась.
Нисса, конечно, оказалась девочкой хорошей и в меру болтливой, только вот дворецкий – коварным и находчивым, потому что прислал мне служанку, которая работает в замке меньше месяца.
Конечно, ей всё нравится: экономка – золотая женщина, выдержка мистера Арвела – пример для подражания, король добрейшей души человек и позволяет слугам отдыхать. А принц! Ведёт себя учтиво даже с чернью подобной Ниссе! И это не я обозвала её чернью, а она сама.
Служанка даже не застала последнюю невесту принца, и я уже отчаялась выведать хоть что-то полезное, однако, кое-что все-таки нашлось. Оказывается, мистер Арвел лично беседовал с Марькой и рассказывал о порядках замка. Что странно. Обычно хлопоты со слугами – это забота экономки. Но Нисса уверила: дворецкий всегда первым беседовал с новоиспечёнными слугами. Именно он рассказывал обо всех обязанностях, порядках и наказаниях. Особенно о наказаниях, среди которых самое безобидное – лишение выходного дня или жалования. Однако сколько бы строгими требования ни оказались, многие были рады работать в замке, потому что платят здесь щедро. Вот и Нисса очень благодарила судьбу и Богиню за то, что получила шанс прислуживать королевской семье.
После индивидуальной беседы, всех новых слуг, а в данном случае мою Марьку, Арвел передавал на попечение экономке, которая уже показывала, где, кому и куда позволено ходить в королевском поместье, а где не положено, что значило: Арвел не только мне «посоветовал» не бродить по замку в сумерках. Строгий запрет на блуждания по коридорам после заката соблюдали все слуги, и особенное «нельзя» касалось западной части поместья, где жил принц. Случайность? Не думаю.
Вот и Марьке без особого приказа и сопровождения мистера Арвела или Лорриха, тоже нельзя было соваться в другие части замка. Только до моих покоев, кухни, уборной комнаты для слуг и обратно.
При упоминании Лорриха… Богиня! Чудное же у него имя – Лоррих… Нисса вдруг побледнела. А на вопрос: «Кто это?» – ответила, что мистер Лоррих – личный слуга и секретарь его величества. Даже Арвелу не было такого доверия, как Лорриху.
И что же в итоге я получила из нашей с Ниссой беседы – ещё больше вопросов, почти ни одного ответа, тучу запретов и замученную Марьку. То, что моя служанка сейчас замученная и пыхтит, пытаясь запомнить все правила замка, я даже не сомневалась. И сегодня вряд ли повезёт с ней увидеться. Но буду верить, что Марька со всем справится, а заодно раздобудет хотя бы одну приятную новость. Она у меня девочка наблюдательная…
Как только Нисса собрала меня к ужину – я поняла, что больше ничего полезного от неё не добьюсь, поэтому позволила ей меня покинуть. Перед уходом она долго благодарила за вкусное угощение, я же не упустила возможности пообещать наградить её шоколадом, если она поможет Марьке освоиться на новом месте. Ещё один хороший урок от моей мачехи – всегда подкармливай своих пташек, чтобы они служили верой и правдой. И сработало – Нисса с радостью согласилась помочь, а я, похоже, обзавелась первым союзником. Надеюсь, в будущем она еще окажется полезной. А мне пришло время отправиться на ужин с королевской семьей.
– Апчхи! – разлетелось эхом по замку, когда Арвел уже забрал меня из покоев, и мы скрылись за первым поворотом коридора замка.
Бедный стражник. Долго же он терпел.
– Леди Цессара, замечательно выглядите, – сделал мне комплимент дворецкий, будто пытался извиниться за нерадивого охранника.
– Благодарю, мистер Арвел.
– Ниссу приняли в замок недавно, поэтому позвольте узнать?
– Конечно, я внимательно вас слушаю.
Удивительно, но «позвольте узнать» не было прелюдией перед главным вопросом. Арвел в самом деле поинтересовался, можно ли ему у меня узнать.
– Вы остались довольны её работой?
– Сполна.
– В таком случае не желаете ли сменить служанку?
Я нахмурилась, а он пояснил:
– Ваша служанка, насколько я знаю, выходец из простолюдинов. Наша прошла прекрасное обучение, чтобы прислуживать королевским особам. Она знает толк в нарядах, украшениях и причёсках.
– Значит ли это, что Нисса не останется без работы, если я откажусь?
– Ни в коем случае. Слуги её уровня очень ценятся.
– Тогда я отказываюсь от вашего предложения и уверяю, моя Марька нисколько не хуже.
Отчасти я слукавила. Нисса и правда лучше справлялась с моей непокорной шевелюрой, когда Марька порой могла выдернуть мне пару волосков, из-за чего впоследствии страдала от господского нытья. А Нисса работала гребнем так быстро и ловко, что я порой не понимала, расчёсывала она меня или просто гладила. Но в отличие от королевской служанки, у Марьки есть два железных преимущества: первое – я ей доверяла, второе – даже дёргая мои волоски, делала она это с любовью.
– Что ж… Раз служанка вам не нужна, мы отправим её к герцогу…
– Хотя! – перебила я дворецкого и сделала вид, будто призадумалась.
Только мне посчастливилось найти союзника, как его собираются отобрать? Нет-нет, так дело не пойдёт. И раз дворецкий стремился навязать мне другую служанку, значит, у него были на то веские причины, например: держать меня под контролем. Но если я окончательно перетяну служанку на свою сторону, то обхитрю Арвела и добавлю ему проблем.
– Я хочу двух служанок, – решительно произнесла я.
– Двух? – переспросил Арвел.
– Нельзя? – удивилась я. – А я думала, вам приказали обеспечить меня всем необходимым. И, поверьте, нет ничего нужнее, чем вторая служанка.
Седые брови дворецкого на мгновение дрогнули. Ну, наконец-то. Хоть разок его проняло, и он позволил себе мимолётную эмоцию.
– Я извещу о вашем желании его высочество, – ровным голосом ответил Арвел, а я надула щёки:
– И потревожите его по такому пустяку? Мистер Арвел, неужели я совсем не заслуживаю вашего доверия? Или для невесты принца непростительная роскошь иметь двух служанок? Наверняка у королевы их не одна и не две, и не три! А сколько? Четыре?
– Три, – услужливо пояснил Арвел.
– Вот видите! А у меня только одна.
Я удручённо покачала головой и начала загибать пальцы:
– А мне скоро предстоит подготовка к свадьбе, переезд в западное крыло к мужу… Бедная-бедная Марька, справится ли она в одиночку? – вздохнула я и коснулась тыльной стороной ладони лба.
– Уверен, Ниссе по силам позаботиться о вас…– попытался он аргументировать, но я перебила:
– И работать вдвоём им будет гораздо веселее!
– Леди Цессара, я опасаюсь, что с недостатком труда служанки обленятся.
– А от его переизбытка превратятся в замученную тень. Что если Марька или Нисса заболеют?
– Тогда мы предоставим вам другую, временную, служанку.
– А я не хочу временную, – закапризничала я, беря пример со своей сводной сестры, и добавила: – Вы же понимаете – вопрос доверия никто не отменял. Тем более принц прямо приказал предоставить мне всё необходимое, и вряд ли ему понравится, что вы отказываетесь выполнять его поручение.
Я мысленно себя похвалила. Из-за нелюбви мачехи к моей персоне, я еще в детстве поняла, что мои капризы, в отличие от сводной сестры будут игнорироваться или осуждаться. Поэтому быстро забросила это дело, но сейчас мой тон был выше всех похвал!
– Я не отказываюсь, а советуюсь, – терпеливо произнес Арвел. – И, кроме этого приказа, мне поступил ещё один: каждое желание леди Цессары обсуждать непосредственно с…
– Его высочеством, – вновь перебила я, продолжая изображать из себя строптивую деву.
– Да, – смиренно согласился дворецкий, а я мысленно цокнула языком.
Вот как значит. Меня не просто лишили шансов обвести Арвела вокруг пальца, так ещё взяли под контроль. Но не будем исключать, что дворецкий мне попросту не доверял и только что сам придумал этот приказ. И если я права, то непонятно кто настоящая «тёмная лошадка» в нашей незатейливой игре: принц или Арвел? Или против меня целый тандем?
– В таком случае, – раз дворецкий хитрый, то я буду хитрее, – не утруждайте себя разговором с его высочеством. Я сама побеседую о Ниссе.
Я мило улыбнулась:
– Как видите, у меня достаточно причин, чтобы убедить принца предоставить мне ещё одну служанку. И вам не придётся его тревожить.
– Вы так добры, леди Цессара, – отвесил лёгкий поклон дворецкий. – Его высочеству несказанно повезло с невестой.
Мои скулы чуть не свело от неестественной широкой улыбки.
– Благодарю, мистер Арвел. А мне-то как повезло с… его высочеством.
В холле напротив спуска с лестницы мы свернули в коридор, вдоль которого тянулись панорамные окна и два ряда воинов в кольчужных доспехах. Пока мы шли, они ни разу не шелохнулись и словно бы не дышали.
«Точно ненастоящие», – промелькнуло в мыслях, когда я скользнула взглядом по их рукам, что покоились на рукоятках мечей, и «каменным» лицам.
От вида застывших стражников у меня по спине пробежал холодок. Они, точно заколдованные статуи, внушали трепет и совсем не походили на тех, кто сейчас шмыгал носом возле моей спальни. А что поделать? Король – это вам не какая-то там невеста, так что знайте своё место, леди Цессара!
Покинув коридор, мы вошли в круглый тронный зал. Слева и справа возвышались трибуны, похожие на ступени для исполина, а сквозь гигантские витражные окна пробивались блики молний и оставляли на белом полу цветные пятна. Когда же я заметила, что в зале нет ни одной свечи, посмотрела наверх, откуда лился приглушённый свет, и удивилась:
– Небо?
– Иллюзия, – услужливо пояснил Арвел. – В сумерках слуги зажигают свечи, а их огоньки отражаются в зеркалах, и кажется, будто над головой звёздное небо. Днём свет складывается в лучи солнца.
– Красиво, – призналась я и, наконец-то, позволила себе взглянуть на то, что притягивало взор сильнее всего.
Красная дорожка, тянувшаяся ещё от лестницы холла и по коридору, обрывалась возле ступеней, где на возвышении раскинул крылья и будто пытался объять ими зал гигантский золотой ястреб. В его глазницах сверкали алмазы, в раскрытом клюве, точно красное пламя, горел рубин, а когтистые лапы сжимали два трона из чёрного и белого мрамора. Дивное и отчасти жуткое зрелище, потому что в отблесках молний ястреб казался не прекрасным, а пугающим.
Тронный зал был пропитан духом истории и величия. Символика солнца и луны была повсюду и буквально кричала о принадлежности Тайсов к божественному роду, но вот почему главное место отводилось золотому ястребу, я не знала. В легенде нянечка о нём не упоминала, и в литературе я тоже его не встречала.
– Мы почти прибыли, леди Цессара, – вдруг известил Арвел, и в груди подпрыгнуло сердце.
Я перестала оглядываться на золотого ястреба, под чьим крылом мы прошли, и посмотрела на широкий зев открытой двери за его спиной. Волнение сдавило горло, отчего я почти не заметила, как миновала последний коридор, не обратила внимания на уютное и богатое убранство гостиной, мимо которой проходили. На ватных ногах вошла в столовую, где собралась королевская чета, и с удивлением обнаружила, что принца за столом не было.