Глава 4
«Не могу отказать моей невесте».
«Моей невесте…»
Я фыркнула и еле сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. «Моя невеста» – прозвучало из его уст точно приговор, нежели что-то радостное. Однако к счастью или нет, Марьку он у меня не забрал. Я нахмурилась, в поиске подвоха, а заодно способа, как бы заставить принца отказаться от меня и вернуть домой.
– А какой у него голос! Слышали-слышали, госпожа? – шептала Марька, пока невозмутимый дворецкий вёл нас в замок. – Как вспомню! Так опять мурашки бегают!
Она поёжилась и потёрла свои плечи, я же понадеялась, что мурашки у Марьки бегали от страха, а не от еле заметного восторга в её голосе.
– А глаза какие… Глаза! Видели-видели, госпожа? Словно в душу смотрят.
Я тяжело вздохнула.
– Он такой краси-и-ивый, – тихо протянула Марька.
И тут мне пришлось её остепенить:
– Впервые вижу, чтобы жертва восхищалась палачом. Марька, принц грозился отрубить тебе голову!
Порой наивность Марьки тесно граничила с глупостью, и эта её черта меня раздражала и одновременно с тем радовала. Марька не умела хитрить и плести интриги, что дорогого стоило. К тому же из-за своей простоты и наивности она была всецело мне предана, а если её ещё подкормить чем-нибудь сладеньким, Марька костьми ляжет, но выполнит любую мою прихоть.
И всё же, пусть Марька иногда казалась недалёкой – дурой она не была. Знала, кто её кормушка, и не хотела терять пригретое место – бралась за любую работу, терпела все мои капризы и выходки, а советы какие хорошие раздавала! Иногда в её удивительной голове появлялись поистине чудесные идеи, а порой вот такие мысли… Как с принцем. И всё же, не будь Марька прислугой – точно стала бы моей лучшей подругой.
– Но его высочество сказал, что пошутил! – выдала она самый весомый, на её взгляд, аргумент и посмотрела на меня опухшими от слёз глазами.
Я опять тяжело вздохнула. И что мне на это ответить: «Да, он пошутил?» Глупо. Шутки шутками, но в них есть доля правды, как в словах Марьки – истина. Взгляд Рензела, действительно, словно в душу смотрел. Пробирал до дрожи. И от этого становилось не по себе. Как становилось не по себе от его холодной и тёмной красоты. Принц – не Арон, от которого так и веяло теплом.
В небе сверкнула молния, прогремел гром, а мои плечи поникли, стоило вспомнить о таинственном мужчине в саду. И почему мой будущий муж не такой же светлый, как лучи весеннего солнца, не такой очаровательный, как песнь соловья, и обходительный, как истинный джентльмен. Если рядом с Ароном хотелось забыть обо всём, то с Рензелом я ходила по волоску над ледяной пропастью.
«Ну а что ты хотела‚ Цесса? – угрюмо подумала я. – Недаром же среди женщин его прозвали Женихом Смерти. Не удивлюсь, если слухи не лгут, и предыдущие восемь невест погибли от его рук».
Слухи, слухи, слухи… Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слуги – залог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придётся опираться только на слухи.
– Как красиво! – продолжала трещать Марька, разглядывая замок. – Даже не верится, что мы будем тут жить!
Может, будем. А, может, не будем…
«Помоги мне Богиня! – мысленно взмолилась я и добавила: – И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть!»
Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены… Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках… А подсвечники! Люстра! И… – о, Богиня! – Лестница…» А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из мрамора молочного цвета и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлый полукруглый холл. Но больше всего моё внимание привлекла тёмно-бордовая дорожка, устилающая ступени.
«Словно кто-то кровь пролил», – угрюмо подумала я. В прошлый мой визит обстановка не казалась такой мрачной.
– Леди Цессара, – вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его острым взором и покорно опустила голову. – Королевское поместье очень большое и в нём легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательной и запомнить дорогу до своих покоев.
Он слегка поклонился и вежливым жестом предложил мне первой подняться по «кровавым» ступеням:
– Прошу вас.
Сверкнула молния. От грома зазвенели стёкла, а я, понадеявшись, что это не дурной знак, собралась с духом и начала подниматься на второй этаж, попутно слушая рассказ дворецкого о поместье.
Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чём я прекрасно знала, а вот остальную часть королевского дома мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть и был малословен, но объяснял всё чётко и понятно. Так я узнала, что замок делился на четыре крыла: южное или гостевое, северное, западное и восточное. А ещё было «сердце» – центральная башня. До свадьбы меня поселят в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где жил принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.
Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей с самыми редкими книгами. При первой же возможности обязательно туда наведаюсь. А ещё стоило заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях…
А еще познакомиться с двумя здоровенными охранниками, стерегущими двери в мои покои.
Увидев стражников, Марька охнула, а я нахмурилась. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?
– Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, – флегматично известил Арвел. – Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.
– Спасибо, мистер Арвел, – выдавила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.
– Пропущенный обед я велю принести вам в покои.
– Благодарю, но не стоит.
– Это приказ его высочества, леди Цессара.
Вот и всё. Это приказ его высочества. Моё мнение никого не интересовало.
– И они, – кивнула я на охранников, – тоже приказ его высочества?
– Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности, поэтому приставил к вам личную охрану.
«В безопасности ли?», – поджала губы я.
Повисло молчание, и в тишине замка я отчётливо услышала сопение мужчины справа, чей раздутый красный нос не помещался под наносником шлема. Да ему к лекарю надо, а не меня охранять!
– Что ещё приказал его высочество?
– Предоставить вам всё необходимое и сопроводить к ужину, – отозвался дворецкий, а я еще сильнее нахмурилась.
И прежде, чем войти в комнату на всякий случай поинтересовалась:
– Если я сейчас зайду – потом выйду?
Тишина. Никто из стражников даже не посмотрел в мою сторону. Как стояли они – две неприступные скалы, так и стояли, ни разу не шелохнувшись. Только один тихонько шмыгнул носом в унисон раскату грома. Тоже мне конспиратор…
– Конечно, выйдите, – ответил вместо стражников дворецкий. – Вы не узница его высочества, леди Цессара, а его дорогая невеста.
«Дорогая невеста», – мысленно передразнила я, еле сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Так смешно это прозвучало.
– Рада это слышать.
– Но я бы не советовал вам гулять по замку в одиночку. Особенно в сумерках, –заметил Арвел, открывая дверь в мои покои. – Вы можете потеряться, испугаться, оступиться…
«Или погибнуть», – мысленно добавила я, пока дворецкий продолжал:
– Нам бы очень не хотелось, чтобы вы случайно пострадали.
– Спасибо за заботу, мистер Арвел, – поблагодарила я, уловив его тонкий намёк, и направилась в свои покои, но дворецкий вновь меня окликнул:
– Леди Цессара.
Я обернулась и вопросительно на него посмотрела.
– Слуги уже принесли тёплую воду и всё необходимое. И как только ваша служанка поможет вам помыться и расположиться для отдыха, позвольте её забрать, – серые глаза дворецкого сверкнули вместе с молнией за окном. – Хочу поскорее объяснить ей местные порядки.
Марька сжалась от страха, точно напуганный котёнок, и украдкой глянула сначала на меня, потом на дворецкого и зачем-то на стражников, будто они могли повлиять на Арвела и его намерения.
– Позволяю, – нехотя согласилась я, мысленно посочувствовав служанке.
Похоже, не только мне одной туго придётся в замке.
– В таком случае я подожду её здесь, – вновь согнулся в низком поклоне Арвел. – В коридоре.
И улыбнулся. Хотелось верить, что именно улыбнулся, и померещившаяся мне зловещая ухмылка всего лишь моя фантазия вместе с игрой теней замка. Тяжело сглотнув, я кинула и, заходя в покои вместе с побледневшей Марькой, подумала: «Помоги нам Богиня… Куда мы попали?»