От неожиданности я вздрогнула и чуть не выронила книгу, чьи страницы так ни разу и не перевернула. Оглянулась и встретилась взглядом с мужчиной удивительной красоты. Одетый в изумрудную мантию, в цвет ей штаны и рубаху с золотистой вышивкой, он напоминал сказочного персонажа. По его плечам струились переливающиеся золотом локоны, а небесно-голубые глаза и улыбка светились необычайным теплом, быстро отогрев мои побледневшие от испуга щеки.
– Добрый… – запнулась я, потому что не знала, как обратиться к незнакомцу.
Он точно не принц, но стати и привлекательности ему не занимать. Тонкие черты лица, прямая спина, широкие, сильные плечи. Одежда сшита из дорогой ткани, а в золотом медальоне на шее блестел внушительных размеров рубин. Так кто же он?
– Арон, – представился незнакомец и склонил голову в легком поклоне. – А вы?
– Марька, – соврала я, не моргнув и глазом: – Я тут… Это…– залопотала в поиске оправдания, почему здесь нахожусь.
Но из-за растерянности перед таким красивым мужчиной не смогла придумать ничего гениальнее, чем:
– Сижу.
Блестяще! И главное – ни капли лжи. Вот только если я решила представиться, как служанка, то должна приветствовать знатных особ стоя и в поклоне.
– Простите, ваша…
«Ваша кто? Светлость? Милость? Уважаемость?» – растерялась я и запнулась, а когда попыталась вскочить на ноги, Арон остановил меня взмахом руки:
– Арон. Просто, Арон. Здесь свободно? – указал он на место рядом.
Все еще сгорая от стыда, я кивнула и немного насторожилась. Арон назвал имя, но не титул. Это необычно. Еще никто не отменял господского снобизма: каждый граф, герцог и даже простой барон всегда стремились напомнить окружающим о своем превосходстве и похвастать титулом. Так в чем же подвох?
– Слугам негоже называть господ по имени, – потупившись произнесла я.
– А вы – служанка?
Обогнув скамейку, Арон сел рядом, а я ощутила от него легкий цветочный шлейф с древесными нотками, который интриговал, щекотал ноздри и дразнил своей притягательностью. Отчасти даже напомнил мне дом, где в столовой и кабинете папеньки всегда пахло травами или целебными настойками.
– А вы – господин? – так же уклончиво поинтересовалась.
– Для кого-то да, для кого-то нет, – загадочно ответил Арон.
Его глаза сверкнули озорством, а я смутилась и вновь уткнулась в раскрытую книгу, где одну страницу занимала большая иллюстрация мужчины с девушкой на руках, возле озера. Жар на щеках стал чуточку сильнее, когда голос Арона прозвучал до бесстыдного близко и накрыл меня бархатистой волной:
– Красавица.
Я невольно вздрогнула и чуть слышно выдохнула: «Ох». Сердце часто забилось в груди. Этот комплимент, он… Такой внезапный. Такой прямолинейный. Такой…
– Отличный выбор, – глядя в мою книгу, кивнул Арон. – Чудесная сказка, достойная девичьих очей.
Он откинулся на спинку скамейки, а я чуть не застонала от собственной опрометчивости. Точно! «Красавица» – всего лишь название сказки, но, одурманенная обществом красивого мужчины, я совсем об этом позабыла. Эх, Цесса-Цесса… Правильно папенька говорил, когда сердился: «Нет у тебя ума в голове, только дерзость и опилки!»
Я сухо сглотнула. Да, Арон точно не из простых людей и дело здесь не только в титуле. Он сидел на расстоянии вытянутой руки, но чувствовался до неприличия близко. Вольностей не позволял, но его очарование пронизывало до костей. Так еще вопросы каверзные задавал!
– Давно прислугу обучают грамоте?
Он вздернул изящную бровь, а я слишком громко для наигранной невозмутимости захлопнула книжку и заметила:
– Не учат, – и показала на обложку романа, где нарисована девушка, а перед ней преклонивший колено рыбак. – Картинки. В них вся суть.
– Ах, картинки, – повторил Арон, продолжая на меня смотреть. – И как же я сразу не догадался.
Мы неловко замолчали. Вот только неловко явно было только мне, Арон же продолжал чувствовать себя расслабленно и дразнить меня непринужденной улыбкой. Так что я обрадовалась, когда подул ветер и разметал мои локоны, спрятав лицо от его пристального взора.
– Эм… Какая замечательная погода… – решила я перевести тему, но…
Вот, почему мне так не везло?! Стоило упомянуть о погоде, о том, какая же она восхитительная, как вдалеке послышался раскат грома. Еле сдерживаясь, чтобы не заплакать от собственной беспомощности, я упрямо улыбнулась и поинтересовалась:
– Не находите?
К гадалке не ходи – в глазах Арона я теперь та еще недотепа, но ничего не попишешь. Если уж позоришься, то позорься до конца!
– Нахожу, – перевел взор Арон на темные тучи, показавшиеся из-за макушек деревьев, и добавил: – Но только рядом с вами.
Мое сердце пропустило удар. Богиня… Я, конечно, люблю комплименты, но еще никогда они не поднимали во мне столь сильную бурю эмоций. Харизма Арона и его притягательная внешность были пострашнее меча в руках мастера – обезоруживали и поражали. И пусть я не привыкла доверять первым встречным, но перестать восхищаться новым знакомым тоже не могла.
– Вы со всеми так любезны или только со мной? – смущенно поинтересовалась я.
Арон лукаво улыбнулся и вместо ответа неожиданно произнес:
– «Парит над землей, точно вольная птица.
Нежностью манит и пламенем уст.
Согревает меня лишь девы улыбка»…
– «…И с ней я потерян, и без нее пуст», – закончила я отрывок из поэмы «Дан и Анетта».
– Все верно, – вздохнул Арон и упрекнул: – Не умеете вы лгать, леди Цессара.
Стоило услышать свое имя, как я потеряла дар речи, а внутри все перевернулось. Надо же было так глупо попасться на уловку?
Щеки вспыхнули румянцем. Стало жарко и страшно к ним прикоснуться – вдруг обожгусь. И, вообще, показалось, я сейчас вовсе сгорю. Однако не успела я превратиться в уголек от стыда, как из-за угла замка показались шестеро взъерошенных слуг, и среди них был тот самый нерасторопный лакей.
– Похоже, вас нашли, – заметил Арон и поднялся со скамьи. – Пришло время нам расстаться.
Не удостоив шумных слуг взглядом, он плавно обошел скамейку, проведя пальцами по гладкой волнистой спинке, а я впилась ногтями в кожаный переплет книжки о Красавице и замерла. Ни ткань платья, ни расстояние не помешали ощутить тепло ладони Арона, скользнувшей совсем близко от лопаток. А его шепот запустил волну мурашек:
– С нетерпением жду новой встречи, леди Цессара.
Я резко обернулась и произнесла:
– Но скажите, кто вы?
Однако за скамейкой никого не оказалось – Арон исчез. Я недоуменно похлопала глазами и перестала стискивать книгу, открыв ее на той же картинке, где рыбак выносил из озера принцессу. И подумала: будь я хоть чуточку мнительной, то непременно посчитала появление Арона знаком, а так… Захлопнула книгу. Встала. Отряхнулась от лепестков жасмина, и твердо решила: знак это или нет, но я не покорюсь и замуж за принца не пойду. Если потребуется – стану самой ужасной невестой и сделаю все, чтобы он от меня отказался!