Невероятно, но напротив балкончика, чуть левее от места, где я стояла, между стеллажами разлилось голубое мерцание. Оно было еле заметным в свете раннего заката, и только я схватилась за перила и шагнула на лестницу, как свет исчез.
– Нет-нет! Вернись… Вернись! – ринулась я по ступенькам вниз и остановилась между стеллажами, где недавно видела свет.
Но ничего не происходило. Вокруг меня по-прежнему густилась тень, словно мне все почудилось.
– Да чтоб тебя! – схватилась я за голову и беспокойно прошлась между рядами книг. – Не понимаю… Ничего не понимаю!
Я пришла в библиотеку почти в то же время что и вчера. Ничего необычного не делала, просто ждала, когда наступят сумерки, но вдруг появился свет. Почему? Думаю, потому что погас один из камней. Это самая явная причина. И, казалось бы, надо порадоваться – вот она! Моя подсказка. Ковыряйся среди книг именно в этих стеллажах, может быть что-нибудь да найдешь. Но тогда зачем сложности с рисунками? Не для красоты же принц наколдовал их внутри камней.
Как-то за ужином Рензел сказал, что для простого напоминания и отсчета дней браслет – слишком сложная вещица. И принц не похож на человека, кто бы стал бросать слова на ветер и тратить время на бесполезную работу. Значит, рисунки животных тоже играли важную роль в головоломке, а я что-то упускала. Поэтому нужно еще раз все хорошенько проверить и обдумать.
Допустим, когда камни гаснут, они указывают на место, где нужно искать книгу. Допустим, место каждый раз одно и то же, чтобы я его наверняка заметила. И что дальше? Были бы корешки книг цветными, я бы попробовала соединить их линиями, как на рисунках браслета, и попыталась угадать, где спрятана легенда. Но все они однотонные – темно-коричневые и без единой надписи. На полу и потолке тоже не было никаких опознавательных знаков. Тогда… Может ли быть, что подсказка спрятана не в библиотеке, а где-то в другом месте?
Я подняла руку с браслетом и хмуро его осмотрела. Странно… Из-за того, что отвлеклась на балкончике, сразу не заметила, но между двумя черными камнями было еще три синих. Получается, они гаснут не по порядку, как я думала до сегодняшнего дня, а случайным образом. Но почему? Чтобы меня запутать? Очень на это похоже, только непонятно для какой цели.
– Ворон, – начала я выяснять, какие рисунки остались. – Собака, медведь, – пропустила черный и потянулась к следующему: – Зм… – и осеклась.
Стоило мне коснуться синего камушка, а рисунку в нем зажечься, как стеллаж опять засветился мягким голубоватым мерцанием. Точнее даже не голубым, а белым! Слева, почти в самом низу стеллажа, один из безымянных корешков засветился волшебным пламенем, а уже от него полетели синие светлячки, создавая то самое голубоватое свечение. Они задвигались плотным искрящимся роем, разбавляя белый свет синим и вырисовывая прямую линию. После коснулись корешка другой книги, заставляя ее тоже светиться белым светом, а потом продолжили свой полет к следующей.
Все это время я боялась пошевелиться. Боялась вздохнуть и разжать пальцы, продолжая стискивать камушек браслета. Наблюдала. А под конец, когда светлячки коснулись последней – восьмой книги и картинка наконец-то завершилась, с удивлением выдохнула:
– Змея!
Но это была не та змея, что изображена в камне. А та, которую рисуют на небе звезды.
Я отпустила камушек, позволив браслету повиснуть на запястье, и через мгновение все огоньки погасли. А когда еще раз его коснулась – они снова загорелись! Сердце радостно подпрыгнуло в груди, а душу озарила надежда. Дыхание перехватило и по телу пробежала дрожь восторга. Почти не чувствуя ног, я взлетела по лестнице балкона, чтобы оказаться выше и лучше видеть всю библиотеку.
– Ворон! – выбрала первый камень на браслете и огляделась, когда тот послушно засветился.
Слева почти в самом начале библиотеки замерцало слабое голубое свечение.
– Пес! – на этот раз свет зажегся чуть ко мне ближе, но тоже в левой части библиотеки. – Медведь! Змея, рыба, пегас…
Перебирала я камни по порядку и ликовала каждый раз, когда среди стеллажей загорался новый ориентир. Наконец-то я нашла! Нашла ответ и почти не ошиблась, предположив, что подсказка появляется ночью. Потому что звезды – это светила сумерек. Теперь осталось понять, какой из стеллажей выбрать, а потом вычислить нужную книгу. И тут моя радость чуть поубавилась.
Да, теперь искать стало намного проще, но появились другие сложности. Если со стеллажами все понятно: с каждым новым днем камни на браслете гасли, исключая неверные варианты или созвездия, благодаря чему рано или поздно я узнаю верный ответ. То с книгами дело обстояло сложнее. Их загоралось несколько, а взять я могла только одну. И у меня не было права на ошибку.
Решив попробовать выбрать одну из восьми книг и посмотреть, что из этого получится, я вернулась к стеллажу со змеей. Заставила рисунок созвездия снова светиться и после недолгих колебаний остановила свой выбор на первом попавшемся безымянном корешке. Но стоило мне коснуться книги, как камушек со змей вспыхнул сам собой. От него разошлись белые лучи и молнией пробежались по корешкам книг, вырисовывая полное созвездие, которое ярко вспыхнуло и раскололось на тысячи синих огоньков. Они на миг зависли в воздухе, а после осыпались на пол волшебным дождем и навсегда погасли.
Медленно и с опаской я вытащила книгу. Холодными пальцами стиснула синий камушек на браслете, где прятался рисунок змеи, но он больше не зажегся, а на стеллаже не появилось созвездие. В груди вдруг похолодело.
Я посмотрела на книгу в своих руках и подумала: а что если я ошиблась? Выбрала не ту книгу и теперь потеряла шанс найти нужную? Я даже не потрудилась запомнить другие книги, чтобы позже попробовать их вытащить! Но потом выдохнула и пришла к другой мысли: может, в этом стеллаже вовсе не было нужной легенды, поэтому подсказка так легко и исчезла. Тогда и в запоминании книг отпадала вся надобность.
Выйдя на свет, я откинула дрожащей рукой кожаную крышку переплета и прочла титульную страницу: «Сборник рассказов «Черный берег». Часть четвертая».
Это точно не легенда о Ястрэбе. Мало того, что в моих руках была четвертая часть, так еще первую часть я уже читала. В нее входило четыре истории о разных людях, объединенных одним берегом – поселением у реки, которое сожгли драконы. В них автор рассказывал, как сложились судьбы выживших, да так правдоподобно, что, казалось, будто все это происходило на самом деле. И не всегда развязка историй была счастливой. Скорее, настоящей, жестокой и совсем не спасающей читателя от трагедии. Поэтому я не стала просить папеньку найти для меня вторую часть. Первую дочитывала чуть ли не рыдая в подушку.
Любопытно, почему из всех возможных книг принц отметил именно эту? Потому что она подходила под рисунок созвездия? Или здесь был какой-то скрытый смысл?
Хмыкнув, я закрыла книгу и, сунув ее под мышку, принялась бродить возле стеллажей, дожидаясь, когда станет чуточку темнее и рисунки созвездий будут видны лучше. Вдруг получится заметить еще что-нибудь необычное? Что-нибудь что затерялось в лучах заката? Однако с наступлением сумерек меня ждало только разочарование.
При осмотре созвездий ни один огонек не показался мне ярче других. Цветом они тоже не отличались, как размером или мерцанием. В итоге я пришла к выводу, что опять оказалась в тупике, и когда стало совсем темно, покинула библиотеку и вернулась в свои покои. А пока готовилась ко сну, успокаивала себя мыслью, что времени для подумать осталось достаточно. Главное – я не застряла на месте и двигалась вперед. Ведь там где поддалась одна тайна – поддастся и другая, нужно только хорошенько подумать и лишний раз не отчаиваться. А еще не спешить и не трогать другие книги, пока не разберусь что к чему. Тогда все будет хорошо.
Однако сколько бы себя не утешала, созвездие змеи меня сильно беспокоило. Все время казалось, что оно разрушилось из-за моей ошибки. И теперь, если опустевший синий камушек не почернеет до свадьбы, то я буду обречена.
Эти мысли буквально выворачивали мою душу наизнанку. Не давали покоя и мешали заснуть, отчего я долго ерзала в постели, пока взглядом не выхватила на прикроватной тумбочке сборник, который забрала из библиотеки. Вздохнула. Села и взяла его в руки.
Все-таки интересно, почему принц отметил именно эту книгу. Случайно или намеренно? Очень захотелось найти ответ на этот вопрос, поэтому я решила почитать, а заодно отвлечься – занять голову чем-нибудь другим.
Поставив на полку подсвечник с зажженной свечой, я углубилась в истории Черного берега и провела за ними почти половину ночи. А все потому, что последний сборник оказался необычным для этого писателя.
Его первая часть отложилась в моей памяти, как что-то трагичное и печальное, но здесь было всего три истории, в которых царил иной дух. Дух надежды. В первой части главным героем был юноша. Во второй девушка, а в третьей… В третьей их судьбы неожиданно переплелись. И пока я читала первые две истории, даже не подозревала, что между ними была хоть какая-то связь.
Как оказалось, юноша и девушка в детстве были влюблены друг в друга, но нападение драконов их разлучило. Мальчик бежал с отцом в одну деревню, девочка со старшей сестрой – в другую. Так влюбленные расстались на долгие годы и не виделись, пока новая война с драконами не заставила их уйти в большое поселение возле столицы королевства.
Там девушка и юноша снова встретились и влюбились друг в друга, однако только под конец истории узнали, что он – мальчик, которого она так давно ждала, а она – девочка, которую он потерял и надеялся найти. И казалось бы, вот счастливый конец! Но судьба приготовила новое испытание.
Война с драконами привела юношу в ряды воинов, и теперь ему предстояло бросить вызов огнедышащим ящерам и защитить королевство. Перед расставанием влюбленные дали друг друга клятву: он – вернуться, а она – ждать и хранить свою любовь. Юноша ушел, а потом… Потом последняя страница оказалась вырвана, и я не узнала, чем все закончилось.
Покрутив в руках книгу, я окончательно расстроилась и, задув почти догоревшую свечу – вторую по счету, улеглась спать. Пусть мне было грустно, что я не смогла узнать концовку, и немного злилась из-за этого, но книга сделала свое дело – отвлекла меня и утомила. Поэтому я быстро провалилась в забытье, и проснулась рано утром оттого, что кто-то скребся в мою дверь.