Когда я покинула покои, за дверью меня ждали четверо охранников. Двое из них молчаливо последовали за мной, а двое остались сторожить комнату. Сэра Лариса поблизости не оказалось. Оно и понятно. Не вечно же ему ходить подле моей юбки. У главнокомандующего королевской стражей полно других обязанностей. Ему еще и спать надо когда-то.
Однако отсутствие Лариса меня немного взволновало. За день успела к нему привыкнуть и даже на миг засомневалась: а надо ли мне вообще куда-то идти в такую рань? Но отступить не решилась. Быстро привела себя в порядок, радуясь, что не богатая неженка и могу сама о себе позаботиться – без служанки, и чуть ли не бегом добралась до библиотеки.
Льющегося сквозь высокие витражные окна утреннего света, не хватало, чтобы просмотреть все стеллажи. Поэтому я сначала осмотрела крайние. Но ни с одного бока, ни с другого не заметила никаких символов. Везде была гладкая лакированная поверхность, и рисунок древесины не складывался в тайные знаки. Чтоб этого Рензела с его загадками!
Отчаявшись найти подсказку внизу, я забралась наверх по металлической лесенке у одного из стеллажей. И припомнила все повинности перед Богиней и папенькой. Как же было высоко и страшно! У меня колени затряслись, а ступеньки задрожали под туфлями. Но я продолжила взбираться. И на самом верху выяснила, что мой подвиг перед высотой оказался пустым.
Даже после двадцати попыток я так и не нашла наверху ничего, кроме тонкого слоя пыли, а еще вопроса, кто же занимается уборкой в библиотеке, раз всем запрещено здесь бывать. Не сама же королевская чета?
Спустившись вниз, я решила немного отдохнуть, пока не станет чуть светлее, и рядом с диванчиками для чтения заметила два гобелена. Вчера меня так захватила библиотека, что совсем не обратила внимания на картины, а сейчас на них наткнулась и от безделья заинтересовалась, хотя путного они ничего не давали.
Один из гобеленов рассказывал о создании нашего королевства – Лунцелоса. Как восемь поселений примкнули к деревне, где жил наследник богов. Он никогда не стремился к власти, скрывал свою силу и хотел остаться в «тени», но людская молва распространилась быстрее чумы, и вскоре народ прознал о потомке «смолкнувших» богов и его чудесах. Кто-то посчитал его шарлатаном, кто-то верил в его могущество и пришел просить о спасении от захватчиков.
В то время – в эпоху Смутной Власти – люди только-только устанавливали свое господство. Объединялись в народы, разделялись на богатых и бедных, завоевывали, освобождали, порабощали. Путешествовали и расширяли владения. А все потому, что боги перестали им отвечать, и пришлось людям брать мир в свои руки.
Самые верные наследию богов продолжали молиться Луне и Солнцу, а кто-то затаил на них обиду, и эти люди стали началом «Великого Отрицания». Отрицания, что боги когда-либо существовали, а их потомки бродили среди простых смертных.
Да, нынче многие растеряли свою веру и погрязли в сомнениях. И чем дальше от столицы, тем больше последователей «Отрицания». Но остались и те, кто верен своим убеждениям – и это заветные восемь поселений.
В эпоху Смутной Власти Элан Тайс защитил просящих от захватчиков и не с первого раза, но согласился взять их под свое крыло. Так и появилось наше королевство. Пусть оно вышло маленьким: всего из восьми провинций и столицы, но крепким.
Элан никогда не стремился расширять свои владения, однако всегда защищал королевство от нападчиков. Так же поступали его потомки. И сколько бы раз к нам ни подступала война, мы никогда не проигрывали: то буря сметала противника, то реки выходили из берегов и потопили врагов, то злые морозы уничтожали недругов. Любая битва заканчивалась одним днем. А точнее, ночью – Ночью Смерти.
Папенька часто говорил, что воины чужих стран боятся нашего королевства даже больше, чем драконов Пустынных земель, и считают, будто нас охраняют демоны – души злых людей, которых боги заперли в темноте. И когда Лунцелосу грозит опасность – Тайсы спускают их с цепи, чтобы защитить свои владения. Но все это чушь. На самом деле нас охраняют не демоны, а боги и потомки богов, потому что люди в Лунцелосе не позабыли своих истоков и продолжают почитать Луну и Солнце. И теперь мне грустно осознавать, что даже в столь близком к потомкам богов королевстве в последнее время тоже появились приверженцы Отрицания.
Конечно, ярых отрицателей мало, но они успели заразить сомнением уже многих других людей. В том числе меня, ведь до прибытия в замок я тоже воспринимала все истории о богах, как сказки. А все потому что Тайсы давно не показывали своей силы и могущества. Правда непонятно почему: то ли повода не было, то ли причина в чем-то другом. Например, в легенде, которую принц запрятал в библиотеке.
Еще раз окинув взглядом второй гобелен, где разноцветными нитками была вышита карта королевства, напоминающая цветок восьмилистника с дворцом в центре, я поднялась с диванчика и потянулась. Отдохнула и хватит, пора дальше загадки разгадывать. Жаль только созерцание гобеленов ничем не помогло. На них не нашлось ни одного нужного символа. Никакой подсказки. Только история. И в моем случае совсем бесполезная. Настолько же бесполезная, как ожидающее меня впереди разглядывание корешков книг. На них не нашлось ни одного рисунка, а вытащить и посмотреть обложку я не могла. Браслет сразу же начинал жечься, хотя сказку о фениксе я давно вернула на полку.
Похоже, пока не погаснет еще один камень, у меня не получится взять другую книгу, и это значило, что подсказка пряталась не на обложках. Иначе она теряла всякий смысл. Так что придется искать в другом месте. И понять, что же такое важное я упускала.
– Леди Цессара. Леди Цессара! – раздался стук и приглушенный голос из коридора, когда я по второму кругу блуждала среди стеллажей.
Неохотно поднявшись на балкончик, я отперла дверь, за которой увидела Ниссу:
– Вас ищет его высочество, леди Цессара.
– Принц Рензел? – удивилась я. – Но зачем?
– Мне не сказали, миледи, – скромно опустила голову служанка. – Мистер Арвел велел переодеть вас и позвать его, когда будете готовы.
– Мистер Арвел?
– Да, миледи, – поклонилась Нисса.
Я цокнула языком и оглянулась на библиотеку:
– Как не вовремя… Встреча может подождать?
– Приказали сделать все как можно быстрее.
– Хм… Быстрее, значит.
Я еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась:
– Ну, хорошо.
Такая настойчивость… Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.
Принц надумал устроить семейный завтрак? Но время завтрака давно прошло, и сомневаюсь, будто Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считалась невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?
Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу я не стала. Она все равно ничего не знала, иначе хоть что-то, но сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не была уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.
Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.
Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайса – отца Рензела, Арона и верного королевского слугу – Лорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.
Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в длинном бордовом халате с теплым серым плащом на плечах. Голова короля не была ничем покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.
Его величество выглядел уставшим, сгорбленным, сломленным. Он прислонился лбом к одному из трех деревьев рододендрона, сбросившего почти все лепестки и теперь размахивающего голыми ветками на ветру. Казалось, будто растение приготовилось к зимовке или вовсе погибло. Но вдруг его листья ожили. Те, что высохли – опали, и на их месте выросли новые. Те, что завяли и свернулись – расправились и налились зеленью. Самыми последними набухли бутоны и распустились огромными розовыми цветками. И все это произошло настолько быстро, что до трех не получилось бы сосчитать.
Я удивленно ахнула, ибо только что на моих глазах случилось настоящее чудо. Оно было поистине невероятным и прекрасным. Будто мне позволили заглянуть в замочную скважину двери, за которой пряталась сказка. Сказка, где магия способна не только разрушать, но оживлять и созидать. Это объясняло, почему сад при королевском дворе цвел круглый год.
Облокотившись о подоконник, я высунулась чуть дальше, а Эльен Тайс шатко отстранился от ожившего дерева и пошагал к следующему из трех, потерявших весь свой цвет рододендронов. Лоррих что-то ему сказал, но король только отмахнулся и продолжил путь, а когда коснулся ствола рододендрона, уже Арон перестал стоять с опущенной головой и о чем-то заговорил.
Здесь, наверху, слова разобрать не получалось. Их уносил ветер и перебивал шорохом листвы. Однако даже слабых звуков мне хватило, чтобы понять: лекарь чем-то недоволен. Кажется, ему было не по нраву, что король не в постели, а бродит по саду и творит чудеса. Но правитель лишь громко рассмеялся, когда лекарь смолк, и вдруг закашлялся.
Арон насторожился, ведь кашель короля не желал прекращаться и только усиливался. Дернулся, чтобы подойти и помочь, но Эльен отказался от его поддержки, а заодно Лорриха. Жестом приказал мужчинам оставался на месте, и как успокоился, поправил съехавший на плечах плащ и что-то ответил. Что-то, что разозлило Арона.
Лекарь вдруг выпрямился, напрягся и крепко стиснул кулаки.
– Леди Цессара, – раздался стук в дверь. – Нисса сказала, вы готовы идти.
– Один миг, мистер Арвел! – отвлеклась я и вновь выглянула в окно, но Арон уже покинул короля.
Он решительно шагал прочь, а Эльен Тайс остался стоять и смотреть лекарю вслед. Лоррих тоже не сдвинулся с места и наблюдал, как все три недавно увядших дерева сейчас буйствовали пышным цветом и перешептывались листвой на ветру.
– Да что же тут происходит? – прошептала я, провожая взором Арона, а потом вновь возвращаясь к его величеству.
Король тоже собрался уходить, а Лоррих за два шага преодолел между ними расстояние и предложил свою помощь. На этот раз Эльен Тайс ее принял и с поникшим видом последовал в замок рядом со слугой. А я задумчиво хмыкнула и ушла к Арвелу, гадая, что же такого приготовил для меня принц.