– Как жаль… Как жаль!
Высокий, статный мужчина не старше тридцати смерил меня внимательным взглядом и всплеснул руками:
– Очень жаль, что мы не свиделись еще вчера, леди Цессара, когда я только прибыл в поместье. Непростительное упущение.
Он одарил меня широкой улыбкой, отчего закрученные черные усы забавно приподнялись.
– Вы прекрасная девушка, и я безмерно рад, что судьба свела вас с моим кузеном.
«Конечно, судьба, – угрюмо подумала я. – Больше ничто не способно на такую жестокость».
– И очень разочарован, что не повстречал вас вперед его высочества, – он подмигнул Рензелу, а я склонила голову и спрятала взор под ресницами, чтобы скрыть отблеск истинных мыслей, после чего сладким голосом произнесла:
– Вы очень добры, лорд Хастор, и обходительны.
Рензел хмыкнул, а я подумала: как порой интересно поворачивается жизнь. Герцог Хастор – первый гость в поместье, прибывший в честь нашего с принцем бракосочетания, племянник королевы Астарии, эксцентричный ловелас и расхититель женских сердец – даже не вспомнил, что две недели назад случайно толкнул меня на балу и не извинился. Тогда я для него была лишь дочерью бедного графа и в принципе не существовала, в отличие от богатой пышногрудой вдовствующей герцогини в ярко-алом платье, с которой он весь вечер проворковал. А теперь Растис радовался моей с принцем свадьбе. Называл меня прекрасной, не мог оторвать от меня взгляда и о чем-то там жалел. Богатых не поймешь! То ли кровь их пропитана лестью, то ли близость с королевской семьей наделяет волшебным сиянием, и отныне тебя все замечают.
Даже сейчас, когда мы покинули гостиную, где меня дожидались черная тучка принц и ясное солнышко Растис, и вышли из замка, нас мигом окружили человек двадцать стражников и Ларис в придачу, однако карие глаза герцога не видели возле себя никого, кроме меня и принца. Словно других людей вовсе не существовало.
– Я долго думал, что же подарить будущей королеве, – герцог взмахнул ладонью, отдавая молчаливое распоряжение, а принц Рензел устало кивнул и один из стражников отделился от ровного ряда охраны. – Может, драгоценности? Но я не знаю ваших предпочтений. Платье? Этот подарок удел супруга или любовника… – он смущенно откашлялся и продолжил. – Сладости? Сувениры? Портрет? Мелочно и неинтересно.
Он усмехнулся, когда я оглянулась на стук копыт и ахнула, увидев лошадь золотистого окраса.
– Слышал, вы книги любите, но посчитал глупостью тягаться с королевской библиотекой. И тогда я понял: достойной женщине нужна достойная кобыла, – он ласково похлопал ее по мощной шее, чтобы успокоить. От всеобщего внимания и тихого ропота лошадь начала волноваться. – Уверен, Злата станет вам хорошей спутницей. Она мирная девочка, воспитанная, послушная… – ворковал герцог и вдруг осекся: – Или его высочество уже подарил вам лошадь?
– Нет, Растис, – ответил вместо меня принц. – Не успел.
«Даже не думал», – было написано на его лице.
– Как же это замечательно! Я оказался первым! – пухлые губы герцога растянулись в коварной ухмылке, отчего его слова прозвучали немного… Двусмысленными. А если учесть его репутацию, то вовсе пошлыми. – Не желаете обкатать, миледи?
С многозначительным видом он подвел ко мне Злату, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Либо я думаю не о том, либо Растис продолжает свою игру в ассоциации.
– Вряд ли граф Адье мог позволить себе приобрести подобных скакунов.
Последние слова Растиса укололи, хотя ехидства в них я не заметила. Наверное, потому что из уст богачей, даже простая действительность звучала, точно глас превосходства. Или им говорила моя предвзятость? В любом случае, каким бы неприятным герцог ни казался, его подарок все-таки нашел отклик в моем сердце.
– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил на предложение прогуляться принц.
А я словно заколдованная шагнула к лошади. Ее сверкающая золотом шерсть, мягкая белая грива, добродушный и немного наивный взгляд очаровывали. Когда же я приблизилась и протянула руку, Злата ткнулась носом мне в ладонь, и между нами словно проскочила искра.
Еще ребенком я всей душой влюбилась в лошадей. Смотрела на них с трепетом, удивлялась их величию и радовалась прогулкам с папенькой. Папенька часто сажал меня перед собой в старое потертое седло, крепко обнимал, чтобы я не упала, и позволял Вихрю – тогда молодому жеребцу – нести нас по лесам и полям. Я радостно смеялась, просила скакать быстрее, ловила руками ветер и совсем не чувствовала страха. Только тепло отеческих объятий, защищенность и свободу, подаренную Вихрем. Наверное, лишь тогда я была по-настоящему счастлива.
А потом я подросла. За мое воспитание взялась Ярла, и катания верхом стали большой редкостью. И не потому что нам с Линни приходилось делить одну лошадь на двоих, а потому что мачеха навязывала треклятое дамское седло: «Леди не должна ездить как мужчина. Либо так, либо в карете!». И вот мое общение с лошадьми превратилось в настоящую пытку.
Лорд Растис цокнул языком:
– Отнюдь. Худшая мысль – это запереть будущую жену в четырех стенах до самой свадьбы, – возразил он. – От скуки всю красоту растеряет. К тому же я расстроюсь, если упущу возможность размяться после крепкого сна, а заодно пообщаться с интересными спутниками, пока не прибыли другие гости.
– Растис…
– Ваше высочество… Рензел, – он ухмыльнулся и, пригладив черные волосы, склонился к принцу, но даже не пытался понизить голос. – Я прекрасно понимаю ваше… волнение. Но перед свадьбой юные барышни становятся очень нервными. Если хотите, чтобы все прошло гладко, нужно позволить леди выпустить пар. А то сбежит ненароком… В лучшем случае. В худшем – всю жизнь проведете в постели с ледышкой.
Я вспыхнула, а Рензел нахмурился. Растис же точно коварный змей расплылся в широченной улыбке и продолжил нашептывать. На этот раз гораздо тише. Пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова:
– Вы заметили, как загорелся взгляд леди Цессары? А до этого она была мрачнее тучи и не преступней скалы, – он склонился еще ниже. – Глаза женщины никогда не врут. Я точно это знаю.
Да уж… Он точно это знает. О похождениях лорда Растиса было наслышано все королевство. Тот еще ловелас, обладатель черных очей и густой шевелюры, о которой мечтают все мужчины. Стройный, обходительный, одинокий и богатый – все то, что любят женщины. Особенно замужние и неудовлетворенные законным супругом. А среди молодых дам, увы, никак не найдутся те ладони, что смогли бы удержать порывистый ветер – лорда Растиса.
– Уверяю, – наконец-то выпрямился герцог. – Прогулка пойдет на пользу не только будущей невесте, но и жениху. Поэтому я настаиваю, ваше высочество.
Я понимала, почему он так упирался. Прогулка – отличный шанс во всей красе продемонстрировать свой подарок и оставить у меня неизгладимые впечатления. Ибо не только гордость дворянина не знает границ, но и хвастовство. Однако я не спешила присоединяться к спору и занимать чью-либо сторону.
Мои колени дрожали от желания и нетерпения прокатиться, но в то же время я боялась. Слишком давно не ездила верхом, спасибо Ярле, так еще не знала, что ожидать от внезапной прогулки. Возникшее утром беспокойство еще не исчезло. Если только чуть утихло, стоило ощутить тепло Златы, но продолжало скрестись где-то глубоко внутри.
А что если это всего лишь мои предрассудки? В последние дни я многое повидала, и нет ничего удивительного, почему тревога до сих пор меня не отпускала. Я же только чудом осталась в живых, а заодно и в своем уме. Так что совет герцога мог оказаться не таким уж плохим, и прогулка, действительно, пойдет мне на пользу. Поможет отвлечься, отдохнуть душой, остудить разум и тогда… Тогда я обязательно пойму, как использовать подсказку принца, за которого, между прочим, теперь не придется волноваться. Он будет под присмотром Растиса, стражников и не посмеет меня даже пальцем тронуть.
Хм, а если мыслить в таком ключе, то прогулка стала еще соблазнительнее.
– М-можно? – чуть заикаясь, поинтересовалась я и впервые за день встретилась взглядом с принцем.
На миг я оторопела, потому что Рензел показался… Нет, он точно изменился. Его взор стал глубже, резче, увереннее. В нем перестал клубиться туман. Исчезла усталость. А с лица – болезненная бледность. Но вместе с тем принц выглядел скованнее обычного. Почти не говорил, вставлял реплики в монолог Растиса только по делу и необходимости. А на лбу у него прорезалась маленькая тревожная морщинка, словно тот постоянно размышлял над серьезной проблемой. И чуть раньше, на протяжении всей дороги от гостиной, Рензел держал руки либо в карманах, либо за спиной, где настолько крепко их стискивал, что скрипели черные перчатки.
Рензел приподнял левую бровь, когда понял, что я его разглядываю, а его губы на миг изогнулись в улыбке и произнесли: «Можно».
Сердце пропустило удар.
– Оседлайте лошадей для меня, герцога Хастора и охраны, – будто во сне прозвучал его приказ подоспевшим конюхам.
Я не верила своему счастью. Мне подарили лошадь! Мою первую лошадь, что отныне принадлежит только мне одной! И сейчас я на ней прокачусь.
– Для леди Цессары подготовьте…
– Обычное седло, не дамское, – выпалила я, пока принц не успел договорить приказ, и заработала одобрительный взгляд лорда Растиса.
– А вы не кокетка, – заметил он, на что я пожала плечами:
– Предпочитаю удобство элегантности.
– Одобряю.
Принц, послушав нашу с герцогом беседу, только тяжело вздохнул и произнес:
– Леди подготовьте обычное седло.
И вот! Немного томительного ожидания, и Злата была полностью готова к верховой прогулке. Но сразу меня к ней не подпустили. Сначала принц внимательно изучил каждое крепление, осмотрел седло, подергал ремешки… В зубы только лошади не заглянул да под хвост. И эта его обходительность мне совсем не понравилось. Потому что единственная опасность, которую принц мог мне устроить – это падение с лошади. Вот я и приняла, на мой взгляд, верное решение: еще раз все проверила. Сама.
С невозмутимым видом повторила все действия Рензела, под удивленные взоры мужчин. Но к своей досаде ничего подозрительного не заметила. Зато лорд Растис заметил и удивленно хмыкнул, а Рензел приподнял брови и с вызовом на меня посмотрел.
– Что-то не так? – поинтересовалась я, когда с легкостью взобралась на лошадь и поправила юбку.
Сначала ласково похлопала Злату по шее, а потом уже удосужилась наградить своим вниманием мужчин. Они не спешили отвечать и продолжали на меня смотреть.
Первым зашевелился принц. Он ловко запрыгнул в седло своего вороного жеребца и предпочел промолчать, а вот Растис, окинул заинтересованным взглядом сначала принца, потом меня, и полюбопытствовал, но совсем по другому поводу. Не о том, о чем наверняка сейчас подумал:
– Вы умеете седлать лошадь?
– Да, лорд Растис, – одарила его лучезарной улыбкой, втайне надеясь, что она не выглядит плотоядной. – И не только это. Еще я умею стрелять из рогатки и попадаю в желудь с десяти шагов. Помню, все мальчишки во дворе завидовали.
Глаза Растиса округлились, а принц медленно отвернуться, а его плечи подозрительно дрогнули.
– Может род Адье и небогат, – гордо добавила я, – зато руки у нас золотые, – и пришпорила Злату.
Говоря это, я не солгала. Даже моя капризная и изнеженная сестра Линни умела вышивать красивые картины, которые не стыдно показать королю. Только я ей об этом, естественно, не говорила. А то еще зазнается.
Меня вот, в отличие от Линни, рукоделие никогда не привлекало. Я предпочитала другие развлечения, а втайне от Ярлы порой даже те, что совсем не подходили для леди. Это была моя маленькая месть или протест. А слуги пусть и боялись гнева мачехи, но никогда не отказывали молодой госпоже. Потому что любили меня, к тому же я всегда находила им награду за пособничество – давала монету, сэкономленную на своих карманных, или уговаривала папеньку выделить слугам выходной.
Помнится, так конюх накопил себе на новые сапоги, когда учил меня седлать и запрягать лошадей. А повариха нашла время испечь торт для своего сына на день рождения.
Эх… Никогда не думала, что настолько сильно буду скучать по дому, даже учитывая в нем наличие мачехи.
Неспешно вышагивая по мощеной дорожке к воротам, что виднелись за пышными макушками деревьев, я услышала, как следом двинулись Рензел, Растис и стража. Топот стоял такой, что на миг мне показалось, будто я веду армию на войну. От этих мыслей стало неуютно. Ведь я – хрупкая и маленькая девушка, и ощущать за собой мощь десятерых воинов да могущественного мага – как-то слишком странно. Это не мое место быть впереди, не моя роль. Поэтому когда Рензел поравнялся и пошагал рядом со мной, я испытала облегчение, будто с меня сняли груз тяжелой ответственности.
– Леди Цессара, – вдруг заговорил принц тихим голосом. – Прошу, не отходите от меня на прогулке. Ни на шаг.
Я удивленно на него посмотрела и встретилась с хмурым взором льдисто-голубых глаз, что раньше из-за тумана казались более серыми. И поняла, что не хочу язвить или напоминать о своем неверии в желание принца меня защитить. И не хочу ему противостоять. Не потому что мне вдруг стало страшно, а потому что он говорил и смотрел на меня так, будто вверил свою судьбу в мои руки, и теперь только мне решать: сдавлю я ладони и уничтожу его веру, или позволю ей существовать.
Мои похолодевшие пальцы крепко сжали узду, потому что я собралась дать ответ, в который сама не верила. Но не успела обронить ни слова, как вдруг Злата громко заржала, встала на дыбы и рванула с места. Я чудом удержалась в седле, вот только это чудо оказалось не в мою пользу, и лучше бы я сразу упала на брусчатку.