В конечном счете я не стала говорить о внеземном университете никому из друзей, даже Иссетт. Асгард может найти способ отвертеться от моего зачисления, и тогда я буду выглядеть идиоткой. Я просто сказала, что пойду на исторический. А остальное ребята додумали сами. В любом случае всеобщее внимание было сосредоточено на ошеломляющих новостях Кеона.
Только представьте себе! Кеон спокойно заявил, что подал заявку на поступление в Институт искусств! Все остальные восемь человек с нашего Следующего шага были поражены, что славящийся своей ленью Кеон Танака вообще подал куда-то заявку, и совершенно ошарашены тем, что он выбрал такое коммерческое направление, как искусство.
– Что ж, в искусстве вертится много денег… – протянул Росс. – Но чтобы стать художником, тебе нужно уметь рисовать, лепить, освещать или еще что-нибудь в этом духе. Что бы ты ни делал, это должно быть хорошим.
– Знаете, история знавала времена, когда все было по-другому, – заметила я.
Все застонали.
– Нет! – прервала меня Иссетт. – Только не урок истории. Плохая, плохая Джарра!
– Искусство не должно быть хорошим, – возразил Кеон. – От него требуется посредственность. В этом-то и весь смысл. Люди платят огромные деньги, чтобы иметь дома настоящие предметы искусства, нечто уникальное, созданное руками человека. На этот предмет должно быть приятно смотреть, но в нем обязана присутствовать и доля недостатков, чтобы было очевидно: это не одна из сотен тысяч промышленных копий блистательного оригинального произведения искусства.
– Да, но сумеешь ли ты сделать даже что-нибудь посредственное? – спросил Кейтан.
Он выглядел слегка обиженным, так как сам собирался поступать на факультет искусств и относился к этому серьезно. Он воспринимал искусство как надежную высокооплачиваемую работу и уже успел изучить, как художники с Земли продают свои работы в других мирах через агентов, чтобы скрыть факт создания этих произведений приматами.
Меня подмывало спросить, способен ли сам Кейтан творить посредственные работы, но я повела себя как паинька и промолчала. Между мной и Кейтаном и так не все было гладко. Почти год назад между нами завязался какой-то флирт – конечно же, на большой вечеринке в честь Начала года. Но отношения продлились всего пару месяцев и протекали в основном в ссорах. У Кейтана красивые ноги, однако он такой чувствительный. Закатывал истерики всякий раз, если я не писала ему письма каждые два часа, и не одобрял то, сколько времени я трачу на просмотр исторических видеофильмов. Я тоже выходила из себя, потому что имела право заниматься тем, что мне нравится, и… В общем, Кейтан до сих пор на меня слегка в обиде.
– Может, я и вовсе не буду ходить на занятия, – пожал плечами Кеон. – Я узнал, что смогу получать больше денег, если стану студентом, а не просто на базовом соцобеспечении, так что…
Все, кроме Кейтана, рассмеялись.
И вскоре мы забыли о заявках на поступление. Если говорить о моих друзьях, то не было никакой неопределенности, так как им гарантировали места на выбранных факультетах университета Земли. А я сходила с ума от беспокойства. Я выяснила, что в университет Асгарда не так легко попасть. На его факультеты, особенно на исторический, большой конкурс, и приемная комиссия попытается воспользоваться любой возможной причиной, чтобы отказать обезьяне.
А если они меня не зачислят… Что ж, Кэндис может подать на них в суд, но пробиваться в университет с большой оглаской мне бы не хотелось. Все узнают, кто я, а весь смысл моей затеи – одурачить их и посмотреть на обескураженные лица, когда откроется правда. Возможно, мне стоило поступить разумно и подать параллельную заявку на поступление в университет Земли, но думать об этом было уже слишком поздно. Оставалось только надеяться, что в случае необходимости Кэндис воспользуется авторитетом про-мамы и выбьет там для меня место.
Письма о зачислении должны были прийти первого декабря. Весь день я ждала известий из университета Асгарда, и каждый раз, когда приходила почта, сердце мое уходило в пятки. Большую часть дня я щелкала пультом телика, но не смогла сосредоточиться даже на серии «Защитников». К вечеру во мне закипела ярость. Они даже не позаботились мне отказать! Я отправила письмо Кэндис, в котором написала все, что думаю о внеземных. Она тут же ответила, сообщив, что время на населенном континенте Асгарда отстает от нашего на одиннадцать часов, и они еще даже не успели позавтракать.
Вы когда-нибудь чувствовали себя по-настоящему глупо? У меня не было никаких оправданий. На Земле достаточно часовых поясов. Обычные места, куда мы ежедневно прилетаем через портал, находятся недалеко и в одном часовом поясе, но на некоторые школьные экскурсии мы отправлялись глубокой ночью, чтобы прибыть в место назначения при свете дня. Я тупица. Идиотка, идиотка, идиотка…
Письмо из университета Асгарда пришло спустя пять часов. Меня приняли! Без особого восторга и со специальной оговоркой, что они не смогут обеспечить отличные от стандартных условия для подобного мне инвалида, но мне было наплевать. Я протанцевала по комнате победный танец.
Оговорка должна была меня обеспокоить, но я не волновалась. Они никак не смогут мне помешать ходить на все занятия. Двадцать лет назад в преподавании истории произошо что-то вроде переворота, потому что большинство ученых вообще ни разу не бывали на Земле. Это было бы не так плохо, специализируйся они на современной истории, но даже ведущие исследователи древнего мира никогда не посещали ни единого объекта. Они не хотели заразиться от нас, приматов! А преподавать доисторию, ни разу не побывав на Земле, – это как преподавать литературу, не пролистав ни единой книги.
Поэтому они резко изменили программу: посвятили подготовительный курс исключительно допортальному периоду и ввели обязательное условие, что курс должен проводиться только на Земле. И в этом есть смысл. Нельзя закрывать глаза на доисторию. Это точка отсчета для всего, что случилось после изобретения портала. А значит, все историки обязаны изучать то время и в самом начале обучения посетить раскопки на Земле.
Закончив танцевать по комнате, я отправила торжествующее письмо Кэндис. Конечно, она прочитает его только завтра. Мне хватило ума не будить про-маму в полночь «сообщением чрезвычайной важности» без крайней на то необходимости. А вот Иссетт – совсем другое дело. Она моя лучшая подруга, и я хотела поделиться с ней новостями с пылу с жару.
Я подскочила к соседней двери и приложила руку к дверной табличке. По ту сторону раздался тихий мелодичный перелив, за которым последовал голос: «Ваша подруга Джарра просит разрешения войти».
Я подождала пару минут и попробовала снова. Дверь открылась, и на пороге возникла Иссетт в мятой пижаме. Подруга смотрела на меня сонным порицающим взглядом:
– Лучше тебе сказать что-нибудь хорошее. Ты что, умерла? Или в чем дело?
Не дожидаясь ответа, она развернулась, подошла к кровати и со страдальческим стоном плюхнулась на одеяло.
Я последовала за ней, и дверь за нами закрылась.
– Я получила письмо из университета. Меня приняли!
– Что? И ты разбудила меня в такой час, чтобы сказать мне это? – Иссетт подняла голову, чтобы пронзить меня яростным взглядом.
В ответ я лишь широко улыбнулась.
– Я поступила в университет Асгарда!
– Что-о?! – завизжала Иссетт.
Механический голос вклинился в наше ликование:
– Пожалуйста, имейте уважение к другим людям, пытающимся в это время спать, и убавьте уровень шума.
Иссетт швырнула подушку в сенсорный короб устройства. Нас всех бесили эти штуки в комнатах. Официально они не считались вторжением в личное пространство, потому что не записывали и не передавали информацию, а просто упрекающим тоном делали нам замечания. Если на устройства долго не обращать внимания, они начинали издавать противный шум – как будто ежесекундные удары в гонг, – пока им не подчинишься.
И они жаловались не только на шум. Им не нравились угрозы пожара, неубранные комнаты или слишком тесные отношения между мальчиком и девочкой. Ничто так не портит романтический момент, как механический голос, бубнящий: «Ваш уровень близости друг к другу превышает допустимый для вашей возрастной группы».
Всегда ходили слухи, мол, кто-то умудрялся перепаять комнатный сенсор, чтобы обойти наблюдение, но, скорее, просто выводил его из строя, а потом приходилось платить за новое оборудование из собственных средств. Устройства влетали в копеечку, поэтому я никогда не пробовала так делать. Кейтан того не стоил.
– Жду не дождусь, когда уже покину Следующий шаг и уберусь от этой штуковины, – прорычала Иссетт и повернулась ко мне. – Ты же не серьезно насчет университета Асгарда? Не может быть!
Следующий час я убеждала ее в серьезности своих намерений и объясняла, что задумала. Устройство еще несколько раз ворчало насчет уровня шума. В конце концов Иссетт начала воспринимать меня всерьез.
– Хотела бы я посмотреть на их лица, когда они обо всем узнают, – призналась она. – Пообещай, что все заснимешь и пришлешь.
– А ты пообещай сохранить все в тайне. Не говори никому, даже нашим друзьям – вообще никому. В курсе только ты и Кэндис. Если этот секрет станет известен слишком многим, кто-нибудь точно его выдаст. А я не смогу одурачить других студентов, если они будут знать, что с ними на курсе учится кто-то из обезьян.
Иссетт скорчила рожицу:
– Не называй себя так!
– Пожалуйста, имейте уважение к другим людям, пытающимся в это время спать, и убавьте уровень шума, – повторил механический голос.
Мы обе застонали.
– Ты даже своему психологу не скажешь? – потрясенно спросила Иссетт.
– Я отказываюсь от психолога. После окончания Следующего шага он необязателен.
Я была не слишком высокого мнения о психологах и чувствовала, что сеансы с моим врачом – пустая трата времени.
– А я без своего пропаду, – пожаловалась Иссетт, но спорить не стала.
Она верила в психологов, а я нет. Мы уже много раз спорили по этому вопросу раньше, чтобы вновь его поднимать.
Иссетт вернулась к теме разговора:
– Не понимаю, как у тебя выйдет их провести, даже если удастся сохранить все в секрете. Ты же не знаешь их мира: правильной одежды, манеры речи… Да, мы смотрим телевизор, но… Во всех секторах существуют собственные глупые словечки, которых нет в тех фильмах и передачах, что мы смотрим. Нам ведь не показывают внутрисекторные фишки, только иногда в комедиях, когда о них говорят в шутку.
Я кивнула:
– Да, они все говорят на Языке, но и диалекты везде есть. В секторе Альфа самый сложный диалект, потому что в нем находятся первые планеты, заселенные после Исхода. А ты знала, что чем моложе сектор, тем больше его диалект похож на стандартный Язык? Я слышала об этом в передаче про исторические лингвистические карты, и…
Иссетт заткнула пальцами уши:
– Никаких уроков истории! Плохая, плохая Джарра!
– Перестань так делать.
Она вытащила пальцы из ушей.
– А ты перестать читать мне лекции по истории. Ты всегда на них скатываешься.
– Неправда.
– О да, правда. Ты помешанная.
– Я не помешанная.
Иссетт наградила меня своим особым взглядом: тяжелый взгляд, в котором читалось, что она права, а я – нет, и мы обе это знаем. С этим было сложно спорить, и я сдалась.
– Ладно, раз ты так говоришь… В общем, если я притворюсь, что приехала из какого-то сектора, там неизбежно обнаружатся другие студенты оттуда, а у меня не будет ни акцента, ни знания диалекта. Поэтому я собираюсь сказать, что мои родители – военные.
Иссетт подозрительно посмотрела на меня:
– Это из-за того, что ты фанатка Аррака Сан-Домекса?
Нет, совершенно точно нет. Да, я выбрала Асгард из-за Аррака Сан-Домекса, и да, он играет в «Защитниках» военного, но в этом вопросе мое решение всецело основывалось на логике.
– Нет, не поэтому. У всех секторов есть свои диалекты, а у военных – нет. Они придерживаются классического Языка. Когда они на заданиях, их дети живут в таких местах, как Дом и Следующий шаг, а потом, как правило, и сами становятся военными. Никаких шансов столкнуться с таким студентом в группе из тридцати будущих историков.
– Может сработать, – признала Иссетт. – И имя твое тоже объяснит. Больница Земли и военные до сих пор используют глупые старомодные имена. Ну, то есть, «Иссетт»! Ты хоть раз видела по телику Иссетт моложе восьмидесяти?
Я хихикнула. Иссетт успешно справилась с гневом и горечью из-за своей инвалидности, но психолог до сих пор пытается избавить ее от ненависти к собственному имени. Она бы изменила его еще много лет назад, вот только так и не определилась с новым.
Вскоре Иссетт уснула, а я ушла в свою комнату и принялась просматривать информационные видео о военных. Полностью доверять им нельзя, но зрелище все равно захватывающее.
Особенно передачи о неопланетах, открытии новых миров. Документальные фильмы о службе на солнечных батареях тоже показались мне интересными, хотя я не слишком вникала в научную часть. Политические передачи походили на школьные уроки социологии. Да, да, у нас межсекторные военные, чтобы различные секторы не содержали собственные войска и не подвергались искушению заново придумать войну. Нельзя относиться к этому пренебрежительно – в конце концов, я иду на исторический и знаю, что мы больше не хотим войн, – но от подобных лекций отдает проповедью.
Что касается учебных сборов по случаю возможного нападения пришельцев – что ж, это просто смешно. Даже военные, принимающие участие в тренировках, иногда начинали смеяться посреди занятия. Ну как можно научиться сражаться с пришельцами, если никто их в глаза не видел? А ответ – в том, что кто-то изобретает безумные сценарии, и люди дерутся с созданными компьютером шарообразными инопланетянами-попрыгунчиками, способными прилипать к потолкам, или восьминогими штуковинами, которые выплевывают в противника липкие ленты, взрывающиеся при контакте.
Несомненно, это все очень серьезно. Пока нам не встретились разумные обитатели других планет, но их существование математически доказано, и когда-нибудь человечество с ними столкнется. Некоторые из этих инопланетян окажутся настроены враждебно. Пусть мне это и кажется маловероятным, но таков научный факт. Мы должны быть готовы, и военные делают все, что в их силах.
Я всю ночь смотрела передачи и делала пометки, что мне нужно освоить. У меня есть месяц на создание образа ребенка военных. А если хочу добиться в этом успеха, то нужно превратиться в военную Джарру и усвоить все, что знала бы она. Чем больше я узнавала, тем больше понимала, сколько всего еще нужно выучить.
Часть о Военной школе оказалась для меня серьезным потрясением. Так как дети военных обычно идут по стопам родителей, в их школах преподают много предметов, направленных на подготовку учеников к армейской карьере. Для рекрутов из секторов при поступлении в армию проводится начальная военная подготовка, а дети военных ее пропускают, потому что все это уже проходили.
Я чуть не сдалась, узнав, что дети военных занимаются рукопашным боем. Остался всего месяц до Начала года, а занятия в университете начинаются на следующий после праздника день. И как прикажете научиться рукопашному бою за столь ничтожный срок? Может, стоит выбрать другую легенду? Но по крайней мере есть информационные передачи, по которым я смогу учиться, а если даже и не успею узнать о военных все, что положено, то мои однокашники будут знать еще меньше, даже не сомневаюсь.
В конце концов я решила придерживаться изначального плана. Начала придумывать карьерные истории для своих родителей-военных, подробности о базах, где я якобы жила, и отправила Кэндис письмо с просьбой организовать хоть что-нибудь вроде тренировок по рукопашному бою.
Кэндис ответила около девяти утра. На аватаре она улыбалась, держа стакан фруджита.
– Поздравляю, Джарра. Я попробую узнать о тренировках, но, возможно, ты слишком серьезно подходишь к изучению военных? Ты склонна чересчур увлекаться. Почему бы тебе не позавтракать и не поспать?
И я решила последовать ее совету.