– Почему вы согласились, капитан? – робот заломил руки в сотый раз. – После всего, что Кэсси для вас сделала…
– Потому что у меня не было другого выхода, – огрызнулся Сэм. – Потому что я рассчитывал, что после согласия сотрудничать мне развяжут руки, накормят и поместят в нормальную каюту.
– Вот так вы всегда! – не унимался робот. – Вы всегда ставите свои жизненные потребности выше моего счастья. Ну, а чего я ожидал? – робот отвернулся к стенке и уставился в пустоту. – Чтобы человек посочувствовал машине, неодушевленному предмету, ржавой жестянке…
– Да как тебе не стыдно! – Сэм аж покраснел от возмущения. – Вот этими самыми руками я собрал тебя из хлама. Подарил жизнь и разум. А ты разводишь дискриминацию.
– Ну, положим, собрали меня не вы, а осьминоги. И не из хлама, а из первоклассного ангельского железа и софта.
– Да какая разница! – Сэм разозлился не на шутку. – Вечно ты думаешь только о себе. И даже представить себе не можешь, каково мне, капитану, добровольно отказаться от корабля.
– Я думаю не о себе. А о Кэсси, – с достоинством заметил Гораций. – А еще о том, как она относится лично к вам. Вы предали свой корабль. И недостойны звания капитана.
– Да как ты…
Но робот, уткнувшись лбом в стену, забубнил:
– Никто-о-о не знает бед мои-и-их…
Сэм постарался успокоиться. О, если б у него были развязаны руки! Он бы показал этой зеленой жестянке, как ёжики размножаются… Нет. Лучше не надо. Вдох – вы-ы-ыдох. Вдох – вы-ы-ыдох.
Сэм присел у стены и закрыл глаза.
Думай, капитан Сэм! Во всяком случае, ПОКА капитан…
К счастью, удалось выторговать отсрочку, Якобы, на размышления о том, как убедить Кэсси служить другому капитану.
Он и вправду надеялся, что Сантьяга изменит условия заключения. Если бы ему развязали руки, если б их с Горацием поместили в обычную каюту… Он бы дождался полночной склянки и попытался сбежать. Главное, придумать, как отключить магнит, удерживающий Кэсси. Если она окажется на свободе…
Стена протаяла и в проёме показалась Беда. Всё в том же жемчужно-зеленом платьице и с бантом.
– Что тебе надо? – Сэм не удивился её появлению. Даже ожидал чего-то в этом духе. Скорее всего, девчонку подослал Сантьяга – в надежде, что Сэм расслабится и выболтает ей что-нибудь важное.
– Хочу предложить сделку, – недетским тоном предложила девочка. – Я помогаю вам сбежать, а вы берете меня с собой.
– У тебя ведь был шанс! – равнодушно сказал Сэм. – Я добровольно пригласил тебя на корабль, но ты подставила нас пиратам.
– У меня не было выбора, – зашипела в ответ Беда. Рыжие кудряшки затряслись вокруг её розового личика. – Передатчик, который мне дал Сантьяга…
– Ты могла выбросить его еще на Травене, – перебил Сэм. – Могла рассказать о нём, и мы бы придумали…
Девочка расстегнула пуговки на платье и оголила шею. На белой, почти прозрачной коже, усыпанной веснушками, темнела уродливая блямба. Будто нашлёпка из коричневой, похожей на табачную слюну эпоксидки, она уходила под кожу без всякого стыка. Внутри нашлёпки явственно помаргивал красный огонёк.
– Ты можешь придумать, что делать с этим? – спросила Беда, повернувшись к Сэму.
– Это бомба, капитан! Девчонка пришла, чтобы нас взорвать. Давайте вызовем охрану…
– Заткнись, Гораций, – отмахнулся Сэм и наклонился поближе, чтобы рассмотреть нашлёпку. Беда терпеливо вздохнула и наклонила голову, чтобы ему было лучше видно. – Да, это бомба, – подтвердил он через пару секунд. – Детонатор, я так понимаю, у капитана Сантьяги?
– А еще – встроенный передатчик, – кивнула Беда, застёгивая пуговки. – Теперь ты веришь, что у меня не было выбора?
– У тебя БЫЛ выбор, – Сэм вновь сел на корточки у стены. – Если б ты сказала сразу… На Кэсси есть автохирург. Он бы избавил тебя от бомбы в два счёта.
– Я не могла этого предвидеть! – по щечкам девочки пошли красные пятна. – И я знала тебя всего пару часов, как я могла рассказать тебе о бомбе?
– А что изменилось сейчас? – устало спросил Сэм. – Ты внезапно прониклась ко мне доверием?
– Послушай, я правда не хотела, чтобы Кэсси попала к Сантьяге, – Беда уселась рядом с Сэмом и разгладила юбку на коленках. Тонкие ножки в белых носочках и желтых туфельках выглядели трогательно и беззащитно. – Она добрая и милая, но я ничего, совершенно ничего не могла поделать. Прости.
– Ты сказала, что хочешь предложить сделку, – с закрытыми глазами сказал Сэм. Он поклялся больше не доверять Беде, но когда она смотрела на него своими большими, полными не пролитых слёз, глазами…
– У меня правда есть план, – кивнула она. – Сейчас Сантьяга спит. Я стащила у него ключ от шлюза, а также код, отключающий магнит. Если мы поторопимся…
– Не верьте ей, капитан, – встрял Гораций. – Наверняка это ловушка.
– А как же бомба? – не слушая робота, спросил Сэм. – Вдруг Сантьяга проснётся? Увидит, что тебя нет и нажмёт на кнопку.
– Не проснётся, – отрезала Беда. – Та отрава, которой они закидываются, чтобы видеть красивые сны… Я высыпала всё, что было, в котёл с капустой. Пиратам нечасто перепадает настоящая еда, так что… они съели всё.
– Ты их убила? – после паузы спросил Сэм.
Беда посмотрела на него с осуждением.
– Проснутся через пару часов. Они, конечно, уроды и головорезы, но некоторые были добры ко мне. Кидали объедки и били не слишком часто. И вообще: я – не убийца.
– А как же охранники в колонии? – спросил Сэм.
Беда помрачнела.
– Сантьяга рассказал, да? – спросила она, глядя в пол. – Громкое было дело. Даже по галавидению показывали… – девочка подняла глаза на Сэма. – Но это не то, что ты думаешь, правда. Эти охранники, они… они…
Впервые в Беде проявилось что-то по-настоящему детское. В глазах набухли слёзы, в носу захлюпало.
– Ладно, ладно, – поспешно сказал Сэм и поднялся. Если честно, дети нагоняли на него лёгкую оторопь. Но дети плачущие повергали в настоящую панику.
Беда тоже поднялась. Достав что-то из кружевного кармашка на юбке, она протянула это Сэму.
– Возьми, – сказала она. На маленькой ладошке лежал коммуникатор Кэсси, а также электронная ключ-карта неизвестной конфигурации. – Можешь сам отключить магнит. И поговорить с Кэсси.
– У меня руки связаны. Помнишь? – он неловко пошевелил плечами. Признаться, кисти уже так затекли, что Сэм их не чувствовал.
– Повернись, я тебя освобожу, – сказала девочка.
– Серьёзно? Не боишься, что я надеру тебе уши?
– Может, я это заслужила. Давай. Поворачивайся.
Когда Беда убрала путы, Сэм некоторое время пыхтел и разминал руки. Но как только пальцы начало покалывать, схватил коммуникатор и произнёс:
– Кэсси? – негромко произнёс Сэм в коммуникатор. – Ты в порядке?
Сначала были помехи, в коммуникаторе что-то трещало, затем раздался тонкий, на грани слышимости, свист…
– Карцер экранирует радиоволны, – сказала Беда. – Нужно выйти наружу.
С большой опаской выглянул Сэм в коридор. Он ожидал чего угодно: наставленных пушек, головорезов с саблями наголо, глумливого, издевательского смеха – от капитана Сантьяги можно было ожидать сколь угодно извращенного чувства юмора.
Но увидел только двух пиратов, мирно храпящих в обнимку на полу.
– Подумайте, капитан Сэм, – лампочки на лицевой панели Горация забегали в истерическом ритме. – Может, не стоит злить капитана Сантьягу?
– Пять минут назад ты мне всю плешь проел за то, что я ничего не предпринимаю для спасения.
– Вероятно, вы меня плохо поняли, капитан Сэм. Делать что-то нужно было ДО ТОГО, как нас взяли в плен. А сейчас – я предвижу самые ужасные последствия.
– Кэсси… – отворачиваясь от робота, позвал Сэм в коммуникатор. – Кэсси, отзовись.
– Слушаю, Сэм.
Услышав знакомый голос, он глубоко вздохнул от облегчения. Где-то внутри, рядом с сердцем, разжалась туго сжатая пружина.
– Ты как, в порядке?
– В полном, капитан. Не считая магнита.
– А… На борту кто-нибудь есть?
– Никого, Сэм.
– А как же боцман Огузок?
– Капитан Сантьяга вызвал его по срочному делу.
– Отлично, – облегченно выдохнул Сэм. – Мы попытаемся отключить магнит. И как только мы это сделаем…
– Без вас я никуда не полечу, – отрезала Кэсси, будто прочитав его мысли.
– Конечно, нам с Горацием чертовски хочется успеть на борт, – Сэм еще раз вздохнул, а потом бросил короткий взгляд на Беду. – Но если у нас не выйдет… Просто улетай. Найди Посредника и расскажи ему всё, что знаешь.
– У вас получится, – обнадёжила Кэсси. – Я верю в тебя, Сэм.
Обойдя по широкой дуге спящих пиратов, Сэм вышел в центральный коридор. Беда шла впереди, показывая дорогу. Гораций, тихо поскрипывая колесом, катил следом.
Помещения "Чёрной Каракатицы" были устланы телами спящих пиратов. Сон настиг их в самых причудливых позах. Кто-то спал, мирно пуская пузыри в тарелку с тушеной капустой, кто-то успел добраться до противоперегрузочного гамака в кубрике, но в-основном они храпели, повалившись там, где стояли. Мирно почивали в коридорах, в подсобных помещениях и гостиных, один даже устроился на бильярдном столе – подложив кулак под небритую щеку…
Через пару минут шествия сквозь разморенную, вразнобой похрапывающую толпу, Сэм понял, что всех без исключения головорезов объединяет одно качество: какая-либо часть тела – рука, нога, глаз, в одном случае – ухо, – были заменены.
Так же, как сам капитан Сантьяга щеголял механической рукой, каждый член его команды мог похвастаться протезом: мускульным усилителем, сегментированным заменителем щупальца, или даже встроенным в глазницу механическим крупноскопом. Все протезы были оружием.
Сэм видел лазерные прицелы, гнёзда самонаводящихся боеголовок, композитные, вырастающие по первому требованию клинки и интерфейсы, управляющие взрывающимися стрелами.
– Всякий, кто вступает в команду "Чёрной Каракатицы", получает от капитана Сантьяги личный подарочек, – тихо сказала Беда. Это у него называется "присяга". Ты в знак верности отдаёшь ему часть себя, а взамен получаешь вот это, – она дотронулась носком туфельки до искусственной ноги одного из пиратов. Лёжа на боку, тот упоённо сосал палец во сне.
– А тебе что досталось? – спросил Сэм у Беды. Никаких видимых усовершенствований в её теле не наблюдалось.
– Я – не член команды, – ответила она. – Я – трофей. Добыча. Полезный инструмент.
– Мне очень жаль, – невольно вырвалось у Сэма. Иногда он ловил себя на мысли, что хочет обнять девочку и погладить по голове…
– Себя пожалей, – Беда послала уничтожающий взгляд. – И следи за своим роботом.
В этот момент Гораций чуть не врезался в гнутую стеклянную стену, которая окружала рубку.
За стеной царила безукоризненная чистота. Тихо помаргивали экраны, кремово отсвечивали панели управления…
– Постоянно приходится напоминать себе, что это – пиратский корабль, – пробормотал Сэм, осторожно откатывая робота от стекла.
– Предыдущий владелец был богатым торговцем, – заметила Беда, философски пожав плечами. – Сантьяга уверяет, что честно выиграл его в карты, но я думаю, он облапошил торговца, а потом отправил прогуляться в открытый шлюз. – Голос девочки звучал ровно, а лицо ничего не выражало.
– С тобой он поступит так же, – она посмотрела на Сэма и в знак подтверждения качнула бантом. – Если попадёшься.
Сэм не знал, верить ей, или нет. С одной стороны, капитан Сантьяга показался достаточно безумным, чтобы проделывать ужасные вещи, но с другой… девчонка тоже была не подарок.
– Мы почти пришли, – Беда остановилась у грузового лифта. – Пульт управления абордажным магнитом находится в трюме.
– А как мы попадём на Кэсси? – спросил Сэм.
– Они сделали временный шлюз – тебя вели по нему на Каракатицу, помнишь? – ответила девочки и нажала на кнопку лифта.
И тут заорала сирена.
Если бы вы слышали когда-либо сводный хор пучеглазых бестий с Вельзевула, исполняющих бессмертную кантату Драхира Ренгава "Полёт горгулий" в нижнем регистре, – вы могли бы представить, как чувствовал себя Сэм, услышав корабельную сирену "Чёрной Каракатицы".
Сэм и Беда безуспешно зажимали уши. Они морщились, зажмуривались и трясли головами, но звук проникал даже сквозь кожу и неприятно вибрировал в костях.
Хорошо было лишь одному Горацию: он просто выключил у себя микрофоны.
В это время открылись двери лифта. Беда вбежала внутрь кабины и знаками поманила Горация и Сэма.
Те поспешно втиснулись следом.
Если это ловушка, – обещал себе Сэм. – Если внизу нас ожидают полчища пиратов… Сверну девчонке шею.
Впрочем, он прекрасно понимал, что ничего такого не сделает. Но ведь можно хотя бы помечать…
На удивление, в трюме их никто не ждал. Сирена звучала отдалённым эхом, единственный охранник продолжал мирно храпеть, прислонившись к лафету фотонной пушки. Вместо руки у него была громадная, сегментированная клешня, оснащенная водной режущей кромкой. Она тихо подёргивалась в такт храпу и выглядела так, будто её оторвали у тахорга.
Друзья прокрались мимо пирата на цыпочках.
Беда подвела их к небольшому пульту управления и знаками, чтобы не разбудить пирата, показала, куда нужно вставить ключ-карту. Сэм подчинился.
Вставив карту в паз, он повернул её по часовой стрелке. На пульте загорелось несколько лампочек. И только Сэм протянул руку, чтобы нажать кнопку под одной из них, как девчонка схватила его за запястье. Сделав большие глаза, она покачала головой из стороны в сторону. Сэм убрал руку.
– Что такое? – спросил он.
– Ты точно уверен, что это – нужная кнопка?
Сэм задумался.
– Не уверен, – сказал он и всё-таки нажал.
Сирена стихла.
Но вместо неё раздался голос:
– Беда, дитя моё, ты меня слышишь? – говорил капитан Сантьяга.
Беда замерла, как испуганный зверёк.
– Девочка моя, ты же помнишь, что тебя ждёт в случае непослушания? – вопросил голос. – Ну же, возвращайся к папочке. Я не буду тебя наказывать слишком строго. Обещаю.
Губы Беды дёрнулись в кривой усмешке.
– Отключай магнит, – сказала она Сэму.
– А если он активирует детонатор? – сейчас он видел, как под тонкой тканью воротника на шее девочки мерцает красный огонёк.
– Он не будет взрывать бомбу на своём корабле, – сказала она. – Надеюсь, что не будет. Он ведь помешан на чистоте… Так что поторопись.
Сэм вознёс руки над пультом, секунду подождал, а затем нажал несколько кнопок.
Корабль сотряс небольшой толчок.
– Магнит отключен, – доложил Гораций. – Кэсси свободна. Но предупреждаю: как только мы окажемся вне корабля, вероятность того, что капитан Сантьяга активирует детонатор, поднимется до девяноста девяти процентов.
– Беда помогла нам выбраться, – Сэм двинулся к переходному шлюзу. – А мы обещали взять её с собой, – напрягая все мышцы, он отодвинул заслонки и жестом пригласил девочку идти первой. Та секунду колебалась, но затем шагнула в шлюз. Гораций перекатился за ней.
– Вы ведь реально могли меня бросить, – сказала Беда.
– Ерунда, – Сэм тоже перешагнул порог. – Пока у Сантьяги есть надежда заполучить Кэсси, он не станет пачкать её твоими мозгами.
– Слабое утешение, – пробурчала Беда. Сэм собрался задраивать, но почувствовал руку на своем плече. – Погоди секунду, – попросила девчонка. Затем содрала с головы бант и бросила его обратно в трюм. – Прощай, капитан Сантьяга, – тихо сказала она и кивнула. – Закрывай.
Переходной шлюз был довольно длинным, а в ожидании, что голова девочки в любой момент может взорваться, он показался Сэму просто бесконечным.
Наконец показался гладкий зеркальный бок ангельской яхты.
– Кэсси, ты слышишь? – спросил наконец он в коммуникатор. – Открывай. Мы пришли.
И тут в шлюзе послышались шаги. Они звучали размеренно и неотвратимо, как удары гильотины.
– Кэсси, ты что, заснула? – истерически заорал Сэм. – Открывай шлюз!
Шаги приближались.
– Гораций! – крикнул Сэм. – Ты можешь с ней связаться?
– Никак нет, капитан. Она не отвечает.
Сэм лихорадочно огляделся, ища хоть какое-то средство защиты, но шлюз есть шлюз. Его главная функция – оставаться пустым.
– Продолжай вызывать, – в отчаянии крикнула Беда. Коммуникатор должен работать!
– Кэсси, Кэсси! Приём! – закричал Сэм. Шаги, казалось, раздаются прямо за спиной. – Открывай скорее!
Стена впереди наконец протаяла и они, все трое, рухнули в проём.
– Стартуем немедленно и как можно дальше отсюда! – скомандовал Сэм.
– Принято, капитан, – откликнулась Кэсси.
Пространство перед глазами Сэма вытянулось, покрылось ледяными иглами и сжалось в единую точку, которая содержала в себе всю Вселенную. А затем всё вернулось на место.
Сэм облегчённо выдохнул.
– Кажется, получилось, – сказал он.
– Конечно, получилось, Сэм. Мы в двух парсеках от Чёрной Каракатицы, – сказала Кэсси.
И только Сэм собрался похвалить корабль за оперативность и исполнительность, как Беда упала. Глаза её закатились, дыхание прервалось.
Подхватив девочку на руки, Сэм понёсся по коридору.
– Кэсси, готовь автохирург! – прокричал он на бегу.
– Я бы на вашем месте попросил камеру, поглощающую силу взрыва, капитан, – Гораций резво катил следом. Его колесо негромко поскрипывало.
– Купол автохирурга обладает такой функцией, любимый, – сказала Кэсси. – Правда, взрыв его повредит, и тогда у меня не будет возможности восстанавливать капитана…
– Открывай, – Сэм как раз добежал до лазарета.
Прозрачная крышка автохирурга бесшумно растаяла и он положил девочку в капсулу. Та мгновенно закрылась.
– Подумайте о себе, капитан, – не унимался Гораций. – Если бомба взорвётся внутри автохирурга, вы останетесь без медицинской помощи.
– Хватит паниковать, – сказал Сэм, похлопав робота по грудной пластине. – Детонатор остался на другом конце Галактики, верно?
– Ну конечно, и как я сам об этом не подумал? – пожал верхними манипуляторами робот. – Правда, всегда есть вероятность, что в бомбу встроили автовзрыватель…
У Сэма перехватило дыхание. А ведь робот прав. Некоторые бомбы взрываются самостоятельно, если их удалить на какое-то определённое расстояние от детонатора…
– Всё в порядке, Сэм, – сказала Кэсси. – Автохирург обезвредил бомбу.
– Слава Ангелам, – капитан привалился к переборке и закрыл глаза. Только сейчас он понял, в каком жестоком напряжении пребывал всё это время.
Но через минуту пришлось взять себя в руки и подойти к прозрачной капсуле автохирурга. Девочка лежала неподвижно, как восковая кукла.
– Почему она без сознания? – спросил Сэм.
– В её кровь попал нейротоксин, который содержался в бомбе. – Он сильно повредил её нервную систему, и боюсь…
– Чёрт! – капитан стукнул кулаком по прозрачной крышке саркофага. – Ты сможешь что-нибудь сделать?
– Мы уже делаем всё, что возможно, – голос Кэсси звучал укоризненно.
Несколько мучительных секунд саркофаг лишь негромко пощёлкивал. Он стал совершенно непрозрачным и Сэм перестал видеть девочку.
– Всё в порядке, капитан, – наконец сказал корабль. – Токсин нейтрализован. – Сэм выдохнул. И понял, что всё это время совсем не дышал. – Но девочке нужен отдых. Её организм истощен до предела и если не дать ей…
– Хорошо, хорошо! – Сэм понял, что улыбается неизвестно чему. – Пускай спит, сколько влезет.
– Я введу ей комплекс аминокислот и витаминов, способствующих быстрому восстановлению, – сообщила Кэсси.
– Делай, что считаешь нужным, – махнул рукой Сэм. – Я тебе доверяю.
Еле передвигая ноги, он тащился к своей каюте и думал о том, как причудлива бывает нить судьбы.
– Куда направимся, капитан? – прервал его размышления Гораций, когда Сэм поравнялся с рубкой.
– Для начала, неплохо бы узнать, где мы находимся сейчас, – сказал капитан и замер на пороге рубки.
Здесь царил разгром: пульт управления был разворочен, кресло капитана свёрнуто на бок, пол усыпан зёрнами поп-корна и крошками от чипсов. На переговорный динамик был надет мятый пластиковый стаканчик.
– Что случилось?.. – всплеснул манипуляторами Гораций. – Кэсси, душа моя, ты страдаешь? Тебе больно?
– Всё хорошо, любимый. Я в порядке.
– Видать, боцман Огузок сильно разозлился, когда ты не захотела выдать ему по первому требованию арктурианского рома, – заметил Сэм, собирая мусор, и бросая его в утилизатор.
– Я не буду обслуживать никого, кроме своей команды, – в голосе Кэсси прорезались стальные нотки. – Они могли разворотить все мои внутренности, но всё равно не получили бы ни капли.
– Ты… очень мужественная девушка, Кэсси, – сказал Сэм. – Но всё же, я думаю не стоило быть такой категоричной.
– Я сама решаю, кого обслуживать, а кого-нет, – отчеканила Кастиэль. – Но спасибо за похвалу, Сэм.
– Так куда летим, капитан? – вновь спросил Гораций. – И отвечая на ваш предыдущий вопрос – сейчас мы в туманности Зелёной Бутылки.
Сэм присвистнул.
– Далековато ты нас забросила, Кэсси, – сказал он.
– Просто хотелось убраться подальше от пиратов, Сэм.
– Так что, капитан? – вновь встрял Гораций. – Если мне будет позволено высказаться, я бы проголосовал за адрес, оставленный Посредником. Надеюсь, вы уже убедились, что дети – это не только хлопотно, но временами – смертельно опасно.
– Нет, погоди, – остановил Сэм. – Сначала я хочу разобраться.
– В чём? – робот сбросил остатки мусора в утилизатор.
– Посредник – не дурак, верно? – усевшись в капитанское кресло, стал рассуждать Сэм. – Далеко не случайно он отправил нас за девчонкой, которая служит подсадной уткой у пиратов. Вряд ли он хотел, чтобы мы оказались в ловушке… Ему нужна Беда, и я хочу выяснить, зачем.
Когда Беда проснулась, Сэм был рядом. Он специально попросил Кэсси, чтобы та предупредила, когда разбудит девочку.
– Привет, – сказала Беда.
– Привет. Как ты? – спросил Сэм. Он опять чувствовал себя неловко.
– Что это было? – спросила Беда. – Почему я упала?
– Бомба содержала нейротоксин. Вероятно, он впрыснулся тебе под кожу ещё на "Чёрной Каракатице". Поэтому Сантьяга и не взорвал бомбу – знал, что тебе так и так кранты. Но теперь всё в порядке. Кэсси всё исправила.
– Спасибо, Кэсси, – сказала Беда, глядя в потолок. – И… Прости меня.
– Всё в порядке, – сказал корабль. – Только больше не заставляй меня делать такие вещи, ладно?
– Погоди, – Сэм помог девочке сесть. – О чём она говорит? Что ты заставила её сделать?
Беда вздохнула и спрыгнула из автохирурга на пол.
– Похоже, я должна всё объяснить, – нехотя сказала она.